LEIBNITZ ET LES ETUDES MONASTIQUES

Il semble cependant que l'évêque de Meaux ait eu quelque hésitation à suivre jusqu'au bout les principes absolus de Rancé, et il était, en tout cas, bien loin de vouloir les imposer à tous. C'est ce qu'il dit lui-même dans une autre lettre à une personne qui le consultait sur ce sujet : « Quoique l j'aie approuvé le livre de M. de la Trappe, ce n'est pas à dire pour cela que j'approuve toutes ses pensées comme nécessaires : il suffit quelles soient utiles pour donner lieu à l'approbation. » Dans le monde savant de l'époque, on suivait curieusement le débat, et la rigueur de M. de la Trappe rencontrait plus d'un censeur.

Leibnitz, dont l'esprit ouvert et sans préjugés était en éveil sur tout ce qui intéressait les lettres en Europe, écrivait à Magliabecchi ce curieux passage, qui certes est la plus belle apologie de la mission scientifique des moines durant les rudes siècles du moyen âge : venant d'une telle bouche et du plus illustre philosophe protestant de l'Allemagne, ces paroles ont une si grande autorité, qu'il est bon de les remettre sous les yeux du lecteur. « L'abbé de la Trappe2, dont la doctrine et la « piété sont célèbres, a entrepris de défendre un étrange « paradoxe, dans un livre écrit contre Mabillon. Il « soutient qu'il convient que les moines soient igno- « rants et ne s'adonnent pas à la culture des sciences « qui ne font que les distraire du soin de leur salut et

1 BossuET, OEuvres complètes, édit. Vives, t. XXIV, p. 331.

8 Leibnitz, OEuvres complètes, t. V, p. 98. Lettre à Magliabecchi.

« des exercices de piété. Cet avis plaira aux paresseux, « mais ne plaira pas à Bacchini et à vos autres doctes « amis. Il n'est pas douteux en effet que sous couleur « de dévotion, on ne cherche souvent à excuser et à « nourrir l'oisiveté. L'abbé a parfois intérêt à avoir des « moines ignorants, parce qu'il les domine plus abso- « lument. Si cette opinion avait prévalu autrefois, nous « n'aurions aujourd'hui aucune érudition. Il est con- « stant en effet que les livres et les lettres ont été con- « serves dans les monastères; et où prendrait-on de « plus les abbés réguliers sinon dans les couvents, à « moins qu'on ne veuille donner toutes les abbayes à « dévorer aux abbés commandataires... Enfin qu'y a- « t-il de plus conforme à la piété que la méditation des « œuvres admirables de Dieu et de sa providence, qui « n'éclate pas moin.s dans la nature extérieure que dans « la suite de l'histoire, ainsi que dans le gouvernement « de l'Église et du genre humain? Priver la piété de « ces pensées, c'est la priver de ses aliments les plus « solides, en ne lui laissant que la méditation la plus « aride. L'esprit ne s'en contente pas longtemps et « passe facilement aux creuses spéculations de l'abs- « traction, d'où le péril des illusions nest pas absent. » Le succès du livre de Rancé fut si vif néanmoins, que ses amis, ceux-là mêmes qui n'en avaient pas approuvé la publication, triomphaient ouvertement et croyaient voir le débat fini, tout à fait à l'avantage de son auteur. Mais l'abbé de la Trappe avait dépassé

MABILLON SE PBEPABE A BEPONDBE. 137

Je but : oubliant que Mabillon ne l'avait jamais attaqué personnellement, il avait cru devoir le prendre directement à partie et le réfuter sans aucun ménagement. L'ardeur de la polémique l'avait aussi parfois entraîné trop loin. Ainsi mis ouvertement en cause, les Bénédictins ne pouvaient rester sous le coup d'aussi vives attaques, et ce fut Mabillon, dont le livre était si rudement malmené, qui eut aussi la tâche de répliquer. Mabillon relevait à peine d'une grave pleurésie, qui avait mis ses jours en danger, quand lui arriva la réponse de M. de Rancé à son livre, et avec elle l'écho de l'indignation et de l'émotion de tous ses confrères. Ce n'était qu'un cri dans tous les monastères bénédictins contre l'outrage fait aux études auxquelles on se livrait depuis tant d'années, et à cette illustre série d'écrivains, d'orateurs, de théologiens, qui, durant des siècles, en étaient sortis pour la défense de l'Église. Il fallait à tout prix venger l'honneur de l'Ordre, et mettre la vérité dans son jour. Malgré son état de faiblesse, Mabillon se mit immédiatement à l'œuvre, et annonça publiquement qu'il allait répondre à M. de la Trappe. Dès que cette nouvelle fut répandue, la joie fut grande parmi les défenseurs des études, et la surprise grande aussi parmi les amis de Rancé, qui avaient cru que le doux et modeste religieux ne voudrait pas relever le gant et continuer la discussion. Dans le public lettré, qui à cause de l'illustration des deux adversaires avait suivi avec intérêt la discussion

sur ce point de discipline religieuse, l'annonce dune réplique de Mabillon causa un vif mouvement de curiosité. Plus le succès du livre de M. de Rancé avait été grand, plus on l'avait admiré au point de vue littéraire, plus on attendait avec curiosité la réponse de son adversaire. Le débat allait s'agrandissant, et prenait le caractère d'une discussion sérieuse et approfondie. La cour et la ville s'en occupèrent, et les choses allèrent jusqu'auxoreilles du Roi. «M. Pussort,conseillerd'État, raconte domThuillier1 dans son récit de la controverse, ditun jour au Roi, devanttoute lacoureten présence de M. le chancelier, qu'il ne pouvait souffrir le vif du Père abbé qui avait jeté des pierres à D. Mabillon, de qui il n'avait reçu que des roses, et ce fut en cette occasion que le Roi dit que Mabillon passait dansson espritpourleplus savant et le plus humble religieux de son royaume. » Lorsque l'abbé de Rancé apprit que son livre faisait tant de bruit, et que, bien loin de terminer la discussion, il allait l'envenimer, il sentit peut-être qu'il était allé trop loin, et fit ce qu'il put pour calmer les susceptibilités bénédictines, qu'il n'avait cependant pas ménagées dans son écrit : « Je vois 2, écrit-il à son « correspondant ordinaire, l'abbé Nicaise, par les « lettres que vous avez pris la peine de m' écrire, « comme quoi la réponse au Père Mabillon faitbeaucoup « de bruit, et que, si elle trouve des approbateurs, elle

1 Mabillon, OEuvres posthumes, t. T, p. 373.

2 Lettres dt; liancé, p. 209.

RATSCE A L'ABBE ISICAISE. 139

« ne manque point de censeurs et de critiques. Dans « le fond, je n'ai voulu blesser personne, et je n'ai eu « dessein que d'établir une vérité qui m'a paru impor- « tante pour la gloire de l'état monastique, pour « empêcher qu'on ne s'en fît de fausses idées, et qu'on « ne lui ôtât ce qu'elle a de plus beau et de plus « éclatant, je veux dire sa sainteté et sa simplicité tout « ensemble. Cependant je ne pensais pas que la chose « dût faire des impressions si profondes sur les moines « qui ne sont pas de mon avis, et la peine que je leur « ai faite sans en avoir envie m'en fait beaucoup à « moi-même. Je prie Dieu qu'il guérisse la blessure et « qu'il calme les mouvements où on me mande qu'ils « sont; je souhaite qu'ils ne me donnent pas lieu de « soutenir ce que j'ai avancé. Il faut pour cela qu'ils « disent bien des choses qui m'y obligent, et que j'y « sois forcé pour rompre le silence une seconde fois. « J'ai fait ce que j'ai pu pour garder les règles d'une « juste modération. Il ne m'a pas, ce me semble, « échappé une parole piquante; j'ai témoigné beau- « coup de considération pour celui dont j'examinais « l'ouvrage ; pour les raisons, je les ai mises dans leur « force, autant que j'ai pu; il n'y a personne qui ne « demeure d'accord que j'aie dû le faire pourvu que je « voulusse écrire et convaincre.

« On ne fait point d'attention qu'un des approba- « teurs du Traité des études me traite de novateur et « d'homme qui enseigne des opinions erronées, et je

« n'ai pu mieux me justifier qu'en prouvant que je « n'avais rien écrit qui ne fût conforme aux sentiments « et à la conduite des saints. Dieu dissipera cet orage « comme il lui plaira; sa providence règle tout, et les « hommes ne font rien que de servir à ses desseins et à « exécuter ses ordres... »

« On ' m'a mandé, écrit-il encore, que notre réponse « avait affligé dom Mabillon; cela me donne beaucoup « de déplaisir. Je ressens sa peine plus que je ne puis « vous le dire... » Mais ces paroles de conciliation venaient trop tard, et M. de Rancé avait l'esprit trop inflexible et une conviction trop profonde pour faire la moindre concession réelle à ses adversaires. Lorsqu'il sut que Mabillon préparait une réponse, il ne s'en montra pas ému, et écrivit à Madame de Guise ces lignes d'une modération un peu menaçante, il faut l'avouer : « Je2 n'ai jamais eu la moindre pensée ni de blesser ni « de faire la moindre peine aux congrégations de « Saint-Maur et de Saint-Vannes... Ce qui est fâcheux, « c'est que dans ces sortes de discussions on ne sau- « rait convaincre qu'en se servant d'expressions fortes « qu'on attribue souvent à l'humeur, qui n'y a point de « part. Si je voyais, Madame, le Père Mabillon, je « suis assuré qu'il serait content des dispositions où il « me trouverait à son égard... je puis dire qu'il ne m'est « pas échappé une parole qui se ressente de l'aigreur

1 Mabillon, OEuvres posthumes, t. I, p. 371.

2 Ibid.t p. 402.