LES QUATRE LE T TR ES

et chacun cherchait quel était l'écrivain assez hardi pour oser traiter avec si peu de ménagement un personnage aussi universellement vénéré.

Les amis de M. de Rancé jetèrent, avec raison, les hauts cris, et ne cachèrent pas leur légitime indignation. Il est certain, comme on l'a remarqué, que défendre ainsi les études monastiques par la raillerie et le sarcasme, en attaquant l'un des plus saints religieux du temps, c'était perdre leur cause d'avance plutôt que la gagner. Si tel était le fruit du travail intellectuel, s'il apprenait à se jouer, fût-ce le plus spirituellement du monde, de la réputation et des intentions des autres, il était évident qu'elles n'étaient pas conformes à l'état religieux, et qu'il fallait les restreindre. M. de Rancé avait l'âme trop haute et trop véritablement chrétienne pour s'émouvoir de pareilles attaques. Il écrivait à l'abbé Nicaise ces belles paroles qui montrent bien que, s'il dépassait parfois lui-même la limite dans l'ardeur de sa polémique, les intentions de son âme étaient toujours aussi pures de tout intérêt personnel que de toute vue humaine : « II1 est vrai « qu'on a fait non pas une réponse, mais une critique « contre notre réplique au Traité des études; elle est « vive et violente. C'est un homme échauffé qui pose « quantité de faits qui n'ont point de vérité. Je vous « avoue que je regarde tout cela avec beaucoup d'in-

1 Histoire de Rancé, par l'abbé Dubois, t. II, p. 339.

j52 MABILLON,

«différence; Dieu m'a donné un cœur d'airain à « Tégard de ces sortes de libelles... Je pardonne à la « mauvaise humeur de ceux qui en sont auteurs, et je « leur souhaite le bien pour le mal qu'ils essayent de « me faire depuis vingt-cinq ans. Je ne vois autre « chose que des satires que l'on fait contre moi, ou « manuscrites ou imprimées. Quoique assurément on « m'ait beaucoup imposé, il y a toujours à profiter, « car si nous ne sommes pas tels que les hommes se le « figurent, nous pouvons le devenir. »

Mais ses amis n'étaient pas tenus à la même modération. La duchesse de Guise, surtout, se montrait fort irritée et demandait vengeance pour l'honneur de la Trappe outragé. Le bruit public attribuait les « cinq lettres » à un personnage dont le nom est resté célèbre dans l'histoire de l'érudition, d'une célébrité bien différente de celle que menaçait de lui attirer son pamphlet. Le Père de Sainte-Marthe, alors dans toute la force de l'âge et du talent, fut bientôt acccusé d'être l'auteur du pamphlet, malgré sa grande réputation de vertu. Sorti d'une famille où l'érudition et le travail intellectuel étaient une tradition toujours tenue en honneur, fils, petit-fils et frère d'érudits distingués, tout entier à ses rudes et opiniâtres labeurs, Denys de Sainte-Marthe ne se put contenir lorsqu'il vit attaquer le rôle de ces études auxquelles il avait consacré sa vie. Devant la thèse de M. de Rancé, toute l'ardeur de son vieux sang d'érudit lui monta pour ainsi dire à la tête ;