ARRIVÉE A L'ABBAYE

Mais notre jeune Bénédictin ne put vivre longtemps en face de ces monuments tout remplis des souvenirs du passé, enrichis par toutes les (jénérations successives des rois de Franco, où le souvenir de saint Louis se mêle à celui de Philippe-Auguste et de Henri IV, sans que son goût pour l'antiquité chrétienne et historique se montrât dans toute sa force. Aussi n'y resta-t-il pas longtemps.

Distingué par ses supérieurs qui comprirent bien vite qu'il y avait en lui l'étoffe d'un homme remarquable, il ne tarda pas à être compté parmi les sujets d'avenir qu'il ne faut pas laisser stériles dans un emploi obscur, d'autant plus que son incurable modestie, une piété simple autant que vive, jointe à une douceur naïve pleine de charme, le mettaient à l'abri, et comme au-dessus de l'exaltation que des succès sur un plus grand théâtre eussent pu faire naître chez un esprit moins ferme. Aussi, dès la fin de 166 i, dom Luc d'Achery, l'auteur du Spicilegium, dont le nom est resté célèbre dans l'histoire de l'érudition, l'appela-t-il auprès de lui à Paris dans cette illustre abbaye de Saint-Germain des Prés, où il allait passer toute sa vie.

Nous l'y avons laissé frappant à la porte. Maintenant qu'il nous est bien connu, entrons avec lui ; mieux que personne il saura diriger nos pas dans la vénérable enceinte.

L'antique abbaye de Saint-Germain des Prés, dont le trésor témoignait de la splendeur passée, n'était

plus en 166 4 qu'une des plus riches abbayes commendataires de France. Remontant par ses origines jusqu'aux premiers temps de notre histoire nationale, le rôle de ce monastère célèbre avait été {jrand à toutes les époques, et son histoire se confondait prescjue avec celle de la monarchie. Mais les temps n'étaient plus où l'abbé, seigneur souverain de tout le territoire environnant, prétendait à tous les droits de haute et basse justice, et luttait de puissance et d'autorité avec les évéques de Paris. Seuls, l'exemption de l'abbaye, les honneurs quasi épiscopaux rendus à l'abbé dans l'enceinte du monastère, et quelques prétentions, toujours combattues, de juridiction sur les habitants du faubourg Saint-Germain, rappelaient un passé qui ne devait plus revenir. Mais ce passé était si ilhistre, les abbés de Saint-Germain avaient été de si grands personnages, rois, fils de roi ou princes du sang, surtout les revenus en étaient si considérables', que la couronne continuait h regarder ce bénéfice comme un apanage digne seulement des princes ou des personnes de la plus haute naissance. Ainsi, à ce moment, par une de ces bizarreries étranges que permettaient les mœurs du temps, l'abbé de Saint-Germain des Prés n'était pas moins qu'un fils légitimé de Henri IV, Henri de Bourbon, duc do Verneuil, qui n'avait pas reçu les Ordres

' Les revenus de l'abbaye do Saint-Germain des Près, y compris ceux de la mense abbatiale, s'élevaient à 172,001) livres. (lUat Je la France, par le comte DE Boulainvilliers, 1727, p. 6.)