DÉFENSE DE MARH.LON

« bonne foi et à l'honneur ' » . Tous ne comprenaient pas ces sentiments, et on Tattaquait sans ménagement, en lui opposant l'exemple et l'autorité d'anciens auteurs. Mais rien ne pouvait le faire plier, là où il croyait sa conscience d'érudit engagée, et ces remarquables paroles, dignes d'un véritable historien, lui servent de réponse : « Quand bien méme^ ils seraient meilleurs « historiens qu'ils ne le sont, leur autorité, ni celle de « quelque autre que ce soit, n'est valable ni recevable « que sur le pied du fondement sur lequel elle est ap- « puyée. Je serais bien marri que l'on me crût lorsque a je n'ai pas raison, et je ne croirai pas pécher contre « les lois de l'histoire et de la modération lorsque je « me départirai de leurs sentiments avec le respect que «je leur dois, quand ils ne seront pas bien établis. »

Les attaques que Mabillon eut alors à souffrir de la part de quelques esprits peu éclairés n'eurent du reste aucune suite. Les supérieurs généraux de son Ordre l'approuvèrent entièrement, et donnèrent gain de cause à sa défense de la plus scrupuleuse exactitude historique. Le Père Simon Bougis, dont nous avons parlé tout à l'heure, s'était fait son défenseur le plus actif et comme supérieur des Bénédictins lui avait ouvertement témoigné son approbation. Cette conduite reçut la confirmation du chapitre général, comme il l'écrit lui-même à Mabillon, en lui envoyant une pièce de

1 DA>TiEn, p. 359.

2 OEuvres posthumes., t. I, p. ^35.

vers burlesques composés sur cette querelle, que nous citerons, non qu'elle ait une valeur littéraire quelconque, mais parce qu'elle est une preuve nouvelle de ce goût pour les petits vers, qui fut général en France jusqu'à la fin de l'ancien régime : « L'auteur' de ces vers, dit le bon religieux à Mabillon, me les a mis entre les mains pour vous les envoyer. Il nous dit en vers, ce que je vous dis en prose, que les choses sont enfin terminées avec avantage; tous les Pères ont témoigné être très-satisfi)its de ma conduite et de l'estime de vous. Jugez quelle part j'ai prise dans les sentiments, puisque je suis tout à vous. » Voici ces vers que nous plaçons ici à litre de simple curiosité, pour montrer qu'on faisait des vers jusque dans la grave abbaye de Saint-Germain :

Fameux Mabillon, dont les veilles Sont si fécondes en merveilles Qu'elles remplissent l'univers, Ne l'offeuie |)as si ma plume.

Que je trempe dans l'amertume.

Venge ta prose par mes vers.

J'apprends que l'éclat de ta gloire A lait naître une liile noire Oui s'allumi; dans les esprits, Et que fpieKpies gens à soutanes Osent, par d'injustes chicanes.

Censurer tes doctes écrits.

Ils étaient avec pompe

Un zèle indiscret qui les trompe

En flattant Icms jaloux desseins.

' Mahillow. r.il.l. n.il., fonds français, 1!H)50, 340.

MABILLON L'EMPORTE SUH SE8 GOKTH A niCTEUUS. 49

Et quand ils clierclient à te mordre.

Ils s'iinn{',inent servir l'Ordre

Et faire {^;rand lionneiir aux saints.

Taisez-vous, hi/arres critiques, Mal{;ré vos requêtes fjotliiques, Vos affaires vont assez mal.

Et toi, Mabillon, continue.

Ton innocence est reconnue Par le chapitre général.

J'en pourrais dire davantafje; Et peut-être ferai-je rage, Quand j'aurai le temps et le lieu Nous reverrons tes adversaires; Maintenant, j'ai d'autres affaires, Va, je ne te dis pas adieu.

Le premier volume des Acta sanciorum parut en 1668, un an seulement après la nouvelle édition des œuvres de saint Bernard ; il acheva pour Mabillon ce qu'avait commencé son premier ouvrage. Les érudits, les savants, aussi bien que les historiens, admirèrent ce travail de patiente critique et d érudition éclairée. Car ce recueil n'était pas seulement une collection de Vies des saints; c'était une œuvre historique de premier mérite. L auteur s'était efforcé de rétablir la chronologie, d'éclaircir des points historiques douteux, d'expliquer les usages, les points obscurs de la discipline ecclésiastique. Les huit autres volumes suivants, qui parurent à différents intervalles, et seulement lorsque les documents réunis étaient en assez grand nombre pour permettre de restituer la vérité dans tout son jour, ne firent qu'accroître la réputation I- 4

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de Touvrage. Les préfaces surtout excitèrent une vive admiration , elles étaient l'œuvre exclusive de Mabillon. « Les préfaces seules, dit le Journal de Trévoux, « rédi^jé pourtant par une congrégation rivale de celle « des Bénédictins, assureraient à Tauteur une gloire « immortelle. Les mœurs et les usages de ces siècles « ténébreux y sont recherchés avec soin, et cent ques- « tions imj)ortantes discutées avec une critique exacte « et savante. »

Il y avait là, en effet, une de ces œuvres qui suffisent à fonder la réputation d'un homme et font honneur à une génération. Les volumes qui traitent des rois mérovingiens et de l'époque de Dagobert sont d'autant plus remarquables que le goût n'était pas alors, comme aujourd'hui, à la recherche de nos origines et qu'on se plaisait plutôt à louer le présent qu'à chercher à faire revivre les premiers âges de notre histoire, que la j)lupart des esprits lettrés couvraient tout entiers du nom de barbarie et de ténèbres.

Après ces deux ouvrages qui témoignaient et d'un si patient labeur et de si puissantes facultés historiques, la réputation de Mabillon était faite, et l'abbaye de Saint-Germain des Prés comptait un homme supérieur parmi ses membres. Aussi ne tarda-t-il pas h prendre une grande situation, non-seulement dans l'intérieur du couvent, mais dans la société des érudits de l'époque.' , Car il ne faudrait pas croire que la porte de Saint-Germain des Prés fût d'un accès difficile; au

SITUATION DE MAIULLON DANS 1/ABlîAYE. 51

contraire, elle s'ouvrait sans difficulté devant ceux qui venaient y chercher des lumières ou le loisir de travailler en repos. La chambre de Luc d'Achery, située dans Tinfirmerie où son constant état de maladie le retenait toujours enfermé, était le rendez-vous de quelques savants laïques ou ecclésiastiques qui s'y réunissaient pour discuter des questions d'histoire ou d'érudition. Mabillon, plus jeune, plus ardent, dans toute la force naissante de son talent, ne tarda pas à prendre son rang dans les doctes réunions, et même la réputation qu'il s'acquit vite aidant, il en devint le centre le plus actif. Ce fut autour de lui que se groupèrent bientôt les visiteurs de Fabbaye, qui devinrent aussi plus nombreux.

Si le lecteur, maintenant familiarisé avec la physionomie de celui autour duquel nous voudrions grouper les figures les plus originales des savants de cette époque, veut bien le suivre, il va nous faire faire connaissance avec la société de l'abbaye, et, si besoin est, nous faire sortir de l'enceinte du monastère, pour nous présenter ceux qui , sans faire partie de cette petite société, n'en sont guère éloignés, et méritent, soit par leur esprit, soit même parles travers qui y sont joints, d'avoir leur place dans cette espèce de revue rétrospective d'un des côtés les moins explorés du dixseptième siècle.