ROBERT DE GAIGNIÈRES

d'accorder aux savants du temps, acquérir une considération toute particulière et unique en son genre à cette époque.

Enfin, pouvons-nous omettre de parler aussi du plus illustre collectionneur d'autographes de ce temps, de Robert de Gaignières, dont le cabinet était une des curiosités de Paris? Gaignières n'était pas , en effet, rhôtc le moins assidu de Fabbaye. Ce personnage si original, dont la passion pour les documents du passé était devenue proverbiale, était, comme on disait alors, « à la maison de Guise » , où il avait été écuyer du duc de Guise, puis de la dernière princesse de cette illustre maison, connue sous le nom de mademoiselle de Guise. Aidé de son valet de chambre, à qui il avait communiqué son ardeur, et d'un dessinateur nommé Boudan, habile à faire des croquis, à copier des miniatures, à dresser des plans et prendre des vues, M. de Gaignières avait réussi à réunir une collection unique en son genre, tant en gravures, portraits, dessins, qu'en manuscrits et reproductions de toutes sortes. Les portraits de tous les rois, évéques, officiers de la couronne, méthodiquement dressés, se trouvaient à côté de précieux manuscrits, de vitraux rares, de copies de pierres tombales ou de reproductions de sceaux. Gaignières avait parcouru presque toute la France , escorté de ses acolytes, prenant des vues, copiant les inscriptions, et une fois rentré à l'hôtel de Guise, classant, rangeant les matériaux, qu'il rapportait en triomphe

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comme autant de dépouilles. Pénétré de douleur h la vue de la né(;li{jence et de l'abandon où se trouvaient la plupart des monuments du passé qui tombaient partout en ruine, 1 érudit ne put contenir son indignation, et adressa à Pontcliartrain un mémoire où il exposait tout un plan de conservation pour les monuments remarquables. Ce projet malheureusement ne fut pas exécuté. Il était fait dans les tristes et sombres années de la fin du règne de Louis XIV, et Ton n'avait ni le temps ni l'argent pour le mettre à exécution. On comprend qu'entre un amateur aussi passionné du passé et les Bénédictins, les rapports devaient rtre intimes ; aussi le voyons-nous compter au rang des amis et des membres les plus influents de la société de l'abbaye. Sa science et son expérience personnelle y faisaient autorité. Dans ses voyages, Gaignicres voyait s'ouvrir partout devant lui les portes des couvents de Saint-Benoît; sa venue y était attendue et fêtée, tous les monuments lui étaient montrés, et le savant collectionneur y était reçu comme un juge écouté. Ajoutons que le cabinet de (iaignières passa à TÉtat qui le lui acheta, et qu'il rendit ainsi de grands services à la science comme à l'histoire. Il forme encore aujourd hui un fonds spécial, ou l'on peut puiser de précieux renseignements.

Bien que cette énumération soit encore fort incomplète, nous craignons qu'elle ne paraisse très-monotone; elle était cependant indispensable pour indiquer

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ce qu'étaient les réunions de savants à l'abbaye de Saint-Germain. On y causait avec une f;randc liberté d'esprit de tout ce qui regardait l'érudition et la science, on v discutait, on y racontait les nouvelles littéraires; les lettres reçues de province ou de l'étranger y étaient apportées et commentées. Les querelles des érudits, alors si fréquentes et si âpres, parfois si grossières, y avaient bien leur écbo, ainsi que les luttes des jansénistes et des Jésuites. Quoique messieurs de Port-Royal y fussent représentés, et que les sympathies liissent plutôt de leur côté; bien que le fameux M. du Pin , l'ardent défenseur des idées gallicanes, en fut un des hôtes habituels , l'esprit de la demeure était celui de la conciliation, et les Bénédictins s'efforçaient, sans toujours y réussir, de faire régner la concorde et la paix entre tous. Tel était du moins l'esprit des deux principaux hôtes du logis, de Mabillon et de Luc d'Achery. On se plaît à se représenter ces deux aimables figures au milieu de ces réunions si diverses, où les esprits, différant aussi bien que les robes, se réunissent dans un commun amour delà science et de la vérité. Parce commerce fréquent avec quelques-uns des érudits les plus en renom, Mabillon était tenu au courant de tout ce qui se passait diins le monde savant, et mis en rapport, au moins indirect, avec tous les érudits de Paris.

Lorsque en effet on regarde d'un peu près l'ancienne société, et qu'on essaye de la reconstituer, on est tout

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étonné de Textréme division de tout ce qui, de loin, semble si uni et former un ensemble si harmonieux. On dirait que socialement le dix-septième siècle avait compris l'utilité do la division du travail, encore inconnue dans l'industrie et le commerce. Tandis que de nos jours toutes les classes, toutes les professions, sont plus ou moins confondues ; que Ton voit des poètes qui aspirent à (gouverner des États, et que chacun a le droit de prétendre à tout, autrefois chaque classe faisait tant bien que mal ce qu'elle avait à faire, et ne cherchait pas à sortir de sa route. Peut-être est-ce même dans cette division de l'état social, jointe à la force incontestée du pouvoir central, alors à ra|)0(jée de sa puissance, et qui était comme le lien unique de toutes les forces du pays, qu'il faut chercher le secret de cette unité qui de loin nous paraît si imposante. Gha(]ue rouage de la machine suivait sa courbe sans jamais se déranger, et contribuait ainsi à un résultat qui semble disproportionné avec la force réelle de l'instrument. Rien n'était perdu, tout marchait à un même but. De nos jours où les forces de toute nature, de tout ordre, ont pris un dévelop|)ement si inattendu, où la face du monde semble comme transformée par la main de l'homme, on n'arrive plus à produire cette impression de grandeur et de puissance. Peut-être est-ce parce que les perturbations incessantes, la mobilité des individus, le bouleversement constant de tous les rangs, font perdre inutilement la plus grande partie

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de ces forces vives. La machine est plus grande, elle est mieux faite, elle devrait accomplir plus de besogne, mais les rouages ne s'accordent plus , il y en a qui tournent à vide, et en realité l'unité est moins' grande, moins vivante que par le passé.

Les divisions étaient alors tellement dans les mœurs que Ton est tout surpris de voir la société des érudits presque aussi distante au dix-septième siècle de celle des gens de lettres que de celle des grands seigneurs ou des gens de robe, plus même peut-être, car, comme nous le verrons tout à l'heure, la noblesse et la magistrature étaient fidèles à leur goût héréditaire pour les sciences et les lettres ; et après avoir nommé les intimes de la société de l'abbaye, il nous faudra montrer ses puissants amis et ses protecteurs. Mais c'est une chose surprenante que le peu de rapport que nous avons pu constater, en étudiant la société des érudits, entre les savants et les littérateurs proprement dits. C'est en effet à la lettre que , dans les divers écrits de cette époque, on ne rencontre presque jamais aucun des noms des érudits du temps, et que la réciproque est également vraie. Madame de Sévigné, si au courant de la littérature de son temps, et amie de Port-Royal, ne prononce pas une seule fois le nom de Mabillon, et nous n'avons pu relever qu'une fois le nom de Racine dans les lettres de Mabillon cc des autres Bénédictins que nous avons parcourues. Ce n'est pas que les savants fussent illettrés; mais ils

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vivaient à part, dans lenr monde, s'occnpant chacun de lenr besogne, et non sans une certaine fierté propre qui les empêchait de se mêler à une antre classe de gens de lettres', l^oileau, dans sa corrcspondanecî avec Brossette, ne parle qu'une fois, avec le plus profond mépris, de François Lamy, le lU'Miédictin, qui cependant ('tait le correspondant régulier de Fénelon, et un philosophe de talent. Ce n'est pas que la société savante que nous essayons de peindre vécût isolée et comme cloîtrée en elle-même; ri(Mî ne serait plus inexact, comme on le verra plus loin. Mais fespèce de séparation des divers genres d'études, alors admise sans contestation par tout le monde, amenait tout naturellement une séparation assez marquée entre les littérateurs et les érudits. Le fait est curieux à constater, et montre combien on a de la peine à connaître une société qui n'est plus, et que de couches diverses renferme le sol du passé.

Quelques noms cependant peuvent être cités comme ayant appartenu également aux deux nuances de la société lettrée, parce qu ils étaient à la fois érudits et littc'rateurs. Nicole, entre autres, était des amis de l'abbave, et correspondait avec les Bénédictins. L'abbé r>oileau, le frère du célèbre poète, auteur (Tun traité alors fort controversé sur Fusagc des j)énitences corj)orell('s dans Fï''glise, ('tait aussi un des visiteurs de

' La ( \ ri apfnulaiicc de Chapelain n'ollVo pas le mrmi; rnrartère. Le» nou\ elles d'érudition s'y mêlent avec les nouvelles de liuérature

L'AHIŒ P»Oir-EAU. 75

Tabbave. .< C'était, dit Saint-Simon ' , un (jros homme, » grossier, assez désagréable, fort homme do bien vl « d'iionneur, qui ne se mêlait de rien, qui prêchait par- « tout assez bien, qui parut à la cour plusieurs Avents et « Carêmes. » Il prêcha un jour à Versailles sur Thumilité, avec un tel succès et sachant si bien conformer ses gesles mêmes à son sujet, que le Mercure de France en fit mention et annonça à tous que M. l'abbé Boileau avait fait voir « un portrait de Fliumilité dans sa personne » . On a attribué au chanoine Boileau le charmant portrait que la Bruyère a tracé du pédant mis en opposition avec celui du vrai savant que tous les commentateurs ont attribué à Mabillon : « Un « homme à la cour et souvent à la ville ^, qui a un « long manteau de soie ou de drap de Hollande, une « ceinture large placée haut sur Testomac, le soulier de « maroquin, la culotte de même, d'un beau grain, un « collet bien fait et bien empesé, les cheveux arrangés «et le teint vermeil, qui avec cela se souvient de « quelques distinctions métaphysiques, explique ce « que c'est que la lumière de gloire, et sait précisé- « ment comment Ton voit Dieu; cela s appelle un doc- « teur. Une personne humble, qui est ensevelie dans « le cabinet, qui a médité, cherché, consulté, con- « fronté, lu ou écrit toute sa vie, est un homme docte. » Fleury, déjà cité plus haut; Ménage, dont la pro-

' Saint-Simox, éd. Chéruel, t. III, p. 25.

^ La Bruyère, ch. ii, p. 189. Édition de 1709.

fonde érudition était beaucoup moins contestée que le talent littéraire ; La Monnoye, poëte satirique de second ordre, mais homme d'infiniment d'esprit; Pellisson, le correspondant de Leibnitz, dont la conversion fit alors tant de bruit : tels sont les quelques noms de gens plus littérateurs qu'érudits qui, sans faire partie delà société de l'abbaye, sont cependant en rapports directs avec ses membres; mais ce ne sont que des exceptions; en fjénéral, toutes les personnes que nous voyons en relations prochaines ou éloignées avec les Bénédictins de Paris, sont des savants ecclésiastiques ou laïques, mais (jui n'ont rien de commun avec les grands écrivains qui ont illustré le siècle.

Tous ces travailleurs laborieux faisaient silencieusement avancer la science, ne fût-ce que par leurs théories, parfois bizarres et extravagantes, qui mettaient les esprits en mouvement et leur faisaient chercher la vérité. Quelques-uns, comme Tillemont, étaient destinés à faire le bonheur de nos générations moins patientes, par Timmensité et la sûreté de leurs recherches, dont d'autres ont su profiter. Mais le trait caractéristique qui les dislingue, c'est l'amour, presque la passion désintéressée de la science du passé. L'existence de cette société érudite, si vivante, si animée et si distincte de la société littéraire, est d'autant plus remarquable qu'à nulle époque peut-être les beaux esprits ne; furent plus méprisants pour la barbarie du moyen âge et des temps qu'ils avaient remplacés.