CONTROVERSES SUR L'AUTEUR DE L'IMITATION

charité accoutumées ne se démentirent pas. Il commence ainsi ' : « Je n'ai point le dessein de renouveler « ces discussions qui ne mettent pas la vérité dans son « jour et n'excitent pas la charité, et j'aimerais mieux « céder le droit et l'honneur d'un si admirable ouvrage « que d'en réclamer l'auteur pour notre Ordre avec une « obstination qui porterait la moindre atteinte à la f charité chrétienne... » C'était défendre sa cause en vrai disciple de l'Imitation . Les arguments de Mabillon, bien qu'ils parussent alors concluants, ne terminèrent point le procès : et ses adversaires ne se tinrent pas pour battus. Nous le verrons, dans ses voyages en Allemagne et en Italie, toujours à la recherche de manuscrits qui puissent appuyer sa cause. Mais il n'a pu gagner son procès : malgré une seconde assemblée tenue en 1687, où il semble que la cause de Jean Gersen soit décidément gagnée et tranchée en sa faveur par les plus grands noms de l'érudition française au dix-septième siècle ^, l'incertitude dura toujours. Depuis lors l'existence même de Gersen a été contestée, puis affirmée de nouveau. L'ancienneté desmanuscrits, sur laquelle se fondaientles Bénédictins, aété égalementmise en doute, et enfin reconnue fausse par les plus habiles savants de notre siècle. Grâce à Dieu, 1 auteur du livre De Imita-

1 Mabillon, OEuvres postlimiies, t. I, p. 55.

2 Antoine Faure, Sainte-Beuve, Vion d'Héiouval, Cousin, du Canf^e, Eusèbe Renaiidot, Baluze, J. Ilardouin, J. d'flerhelot. Châtelain, Noël Alexandre, Ellie Dupin, François Delaunav, Caillé du Fournv, Emery Bipot, Bulteau, Oudin, Clément, Cliamillard

104 MAIULLON.

tione Christi est plus inconnu que jamais. Je dis grâce à Dieu, parce que le mystère même qui entoure l'origine de cet ouvrage, où tour à tour toutes les générations viennent chercher des consolations et des leçons, donne un charme de plus à cette voix inconnue, qui semble sortir du fond mystérieux du sanctuaire. Le jour où Ton saurait quel est l'auteur de ce livre unique en son genre, la science y gagnerait peu, et la singulière puissance de persuasion qu'il a sur les esprits les plus divers en serait peut-être diminuée. Il semble que plus tard, lorsque les années eurent calmé les premières ardeurs de l'érudit, Mabillon ait lui-même compris l'inanité de ces revendications à l'égard d'un livre qui ne parle que d'oubli de soi-même et d'humilité'. «« Je « ne cherche point, écrivait-il, d'occasion d'écrire tou- « chant le livre de l'Imitation; au contraire, je les fuis « toutes, n'y ayant sur cette matière que trop de livres <i qu'on ne lira jamais. »

Les controverses de toute nature n'étaient donc pas plus rares alors entre les savants qu'elles ne le sont de nos jours. Gomme la science était moins développée et moins sûre d'elle-même, les contestations littéraires ou scientifiques étaient peut-être, au contraire, plus fréquentes et plus passionnées; on mettait au jour les plus bizarres théories et parfois les doutes les plus étranges. Le Père Hardouin, homme, du reste, de beaucoup

' Mabillon, par Ciuvir» de Mal*;», p. 305.

LE PÈllE IIARDOUIN. 105

d'esprit et de savoir, qu'un de ses biographes appelle un prodige d'érudition, mais le plus paradoxal des savants modernes, n'allait-il pas jusqu'à prétendre que toute la littérature classique était fausse, et l'œuvre des moines du moyen âge? Cette singulière incrédulité qui touchait à la déraison lui attira plus d'une rebuffade. A sa mort, le savant Jacob Vernet, professeur à Genève, et en relation avec tous les savants d'Europe, fit sur lui cette épitaphe :

IN ^ EXPECTATIONE JUDICII

HIC JACET HOMINUM PARADOXOTATUS NATIONE GALLUS, lîELIGlONE JESUITA DOCTE FEBRICITANS CREDULtTATE PUER AUDACTA JUVEMS DELIRIIS SENEX VERBUM DIGAM : HIC JACET HARDUINUS.

Boileau disait plaisamment en parlant du septicisme du bon Père, qui attribuait Virgile et Horace à des

* Ici repose

Dans l'attente du jugement De tous les hommes le plus paradoxal.

Français de nation, Jésuite en religion, Déraisonnant doctement, Enfant par la crédulité, Jeune homme par la hardiesse, Vieillard |)ar le radotage.

Je le nommerai : ici repose Hardouin.

106 MAlWrLON.

moines du moven nge : « Je ne sais ce qui en est de »< ce système; mais (juoi(|ne je n'aime pas les moines, « je n'anrais pas ('té fâché de vivre avec Frère Morace « et dom Vir(j;il(\ »

D'autres, sans aller aussi loin, niaient la possibilité de distinguer l'autlienticité des documents et ruinaient par la base tonte science du passé, en déclarant apocryphes la j)hij)art des vieilles chartes et des anciennes chronicpies. Ouelques-uns, au contraire, prétendaient déterminer à leur(juise les règles nécessaires pour discerner le vrai du faux. Les (!()ntinuateurs des Bollandistes avaient sur ce sujet leurs théories, différentes de celles des Bénédictins : le plus célèbre d'entre eux, le Père Papebrock, venait même d'essayer de les formuler dans une des préfaces des Acta SanctojuitJi, dont il poursuivait sans faiblir le gigantesque labeur. Sans aller aussi loin que son paradoxal confrère, il n'en attaquait pas moins vivement Tauthenticité de nombre de chartes tenues jusqu'alors pour véridiques. L'amour de la vérité historique lui faisant ainsi dépasser les bornes d'une saine critique.'. J^nfin, comme il arrive toujours lorsqu'une science prend un développement inattendu, partout dans l'étude des documents se faisait sentir le besoin d'une méthode? sûre et fixe, (pii ('tablît les principes incontestables et servît de guide dans le discernement si délicat de 1 authenticité des pièces.

Les béjK'dictins s'étaient tenus pendant (juelque temps en dehors de ces controverses, où ils sem-

CONTESTATIONS SUU L'AUTIlENTICITl': DES CIIAllTES. 107

blaient cependant destinés à ])rcndre place par leurs travaux et leur savoir. Un incident les força en effet bientôt à entrer dans la lice. Le Père Papebrock attaqua, dans son Traité de Diplomatique^ rauthenticitë des chartes conservées au monastère de Saint-Denis. Les diplômes de Tabbaye bénédictine remontaient à l'époque mérovingienne, nul jusqu'alors ne les avait contestés, et ils formaient les plus anciens titres de rOrdre de Saint-Benoît. On jug^e de l'émoi et de l'indignation des religieux. Il fallait venger l'honneur de r Ordre attaqué. Mais avec un coup d'œil de véritables savants, les rudes travailleurs de l'abbaye de Saint-Germain jugèrent que la meilleure manière de défendre la valeur des documents attaqués était, non pas tant de justifier leur authenticité propre, que de poser des règles sûres et incoatestables, qui servissent comme de pierre de touche pour distinguer le vrai du faux. G était comprendre dignement leur mission, et s'élever d'un intérêt particulier de leur Ordre à l'intérêt général de la science. Cette tâche si difficile de poser des règles et d'établir les principes de la diplomatique, Mabillon , malgré sa modestie, se crut en état de l'accomplir, et avec une simplicité parfaite, il se mit à l'œuvre. Bien que sa santé, constamment mauvaise, Tobligeât parfois à interrompre tout travail, malgré les fréquents voyages littéraires que ses supérieurs l'envoyaient faire tantôt en Flandre, tantôt en Alsace ou en Normandie; enfin, malgré ses autres œuvres déjà

si considérables, — collaboration active diwSjncilegium de Luc d'Achery, publication des Analecta, travaux nécessaires pour la continuation des Actes des Saints et la préparation de la collection plus importante encore des Annales de l'Ordre de Saint-Benoit , — le moine bénédictin trouva le loisir de composer un Traité sur l'art de distinguer C authenticité des documents, et ce traité fut son chef-d'œuvre. Voici avec quelle tranquillité il en annonce la composition à un des jeunes reli^jieux de l'Ordre, qui s'était consacré à lui, et qui devait plus tard remplacer Michel Germain dans sa place de disciple confident : « il y a déjà quelques jours « que j ai reçu votre lettre du 21 avril, écrit Mabillon « à dom Ruinart, le 25 mai 1679 ' ; je vous suis bien « obligé du soin que vous prenez de ma santé ; elle « est toujours un peu languissante, mais un peu meil- « leure que par le passé... Je commence l'impression a de notre deuxième partie (des -4cfe5 des Saints) ; le dé- « faut de papier nous a fait différer plus de deux mois. « Je travaille à une dissertation touchant les chartes, « pour distinguer les véritables d'avec les fausses. Le « Père Papebrogue {sic), qui en a donné connexture, « m'a donné sujet de réfuter les règles qu'il avance, « que je trouve fausses. »

Dès qu'on sut, dans la société de l'abbaye, que Mabillon préparait un ouvrage destiné à poser les

' M*BiLLO."t, Correspondance. IJihl. n.it., fonds fronçais, 19049,