VI AVANT-PROPOS
Ce n'est pas que là, pas plus qu'ailleurs, la paix et l'harmonie régnent sans partage. Il y a longtemps que l'ombrageuse vanité des gens de lettres est connue; celle des érudits n'est pas de meilleure composition, et ceux que ne séparent ni le lieu ni la différence de nationalité savent fort bien, au besoin, discuter aigrement sur la priorité de la découverte d un texte, sur son interprétation, et concevoir d'éternelles inimitiés pour la plus légère critique.
Un autre trait remarquable de cette société de /;ens d'esprit, où, comme toujours, les pédants ne faisaient pas défaut, est la parfaite indépendance dans le jugement, la sincérité de critique qui faisait loi parmi eux dès qu'il s'agissait d'érudition et de vérité historique. La plupart, en France, et en Italie surtout, étaient, comme on disait alors, gens d'Eglise, prêtres ou religieux, ou tenaient de fort près à l l'glise. Mais tous, à quelque Ordre qu'ils appartinssent, qu'ils fussent cardinaux ou simples professeurs dans un collège, portent dans leurs études et leurs recherches une bonne foi, une liberté d'esprit et de jugement qui frappent singulièrement et qui n'étaient pas toujours comprises. Ce souci de la vérité, ( ('ttc conviction (^uc la foi rehgieusc ne pciil
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que gagner à la recherche delà certitude historique, sont très-remarquables et pourraient servir de réponse à ceux qui ne se lassent pas de répéter que les croyances positives empêchent de porter dans l'étude du passé une sincérité complète, ou imposent le joug de rignorance et du préjugé.
C'est à faire une promenade, toute de curiosité littéraire et morale, dans cette partie un peu effacée d'un temps connu surtout par ses côtés les plus éclatants, que nous convions celui qui se sent l'envie de tenter avec nous l'aventure. Cette course dans un monde complètement disparu ne manquera du reste ni d'intérêt ni de variété. Sous nos yeux défileront nombre de figures curieuses et originales. A côté du pédant barbouillé de grec et de latin, nous trouverons plus d'un homme d'esprit d'une vivacité toute française : si la vanité, l'outrecuidance, l'intérêt personnel ne font pas plus défaut alors qu'aujourd'hui, même chez les savants, nous verrons qu'autrefois aussi il ne manquait pas de caractères nobles et élevés que le travail ardu, persévérant, désintéressé, accompli sans bruit et sans nulle recherche de popularité, grandit encore, et entoure d'une tranquille dignité. Les traits comiques
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OU plaisants, les ridicules même, les travers que l'on peut aussi sans peine relever dans cette réunion diverse, viendront donner pins de mouvement au tableau, et é(jayer un peu le vova^je à travers la docte compa[|nie.
Mais comme il nous faut un guide qui nous conduise et nous nomme les fi^jures, quelqu'un qui nous aide à nous reconnaître, et dont le jugement soit sûr, nous suivrons les pas d'une des plus douces et des plus aimables figures que nous puissions rencontrer dans ce monde de savants, de celui qui fut présenté à Louis XIV comme « le plus savant homme de son royaume » , de l'illustre et non moins modeste Mabillon. Nous ne pourrions pas rencontrer un meilleur conducteur dans cette société, dont il fut un des principaux membres, avant d'être devenu Tune de ses gloires.
En faisant avec quelque détail le portrait de celui qui fut un des fondateurs de Térudition en France, et en même temps le plus humble et le plus fervent religieux, sans prétendre cependant raconter sa vie entière, ni faire un(? biographie complète', nous
' Lc« bio{^i.iphic8 détaillées de M.iMlloii ne font pas défaut. Celle de
