Précis des rapports de Fagence, etc., p

ORGANISATION FINANCIÈRE ET CONTRIBUTIONS DU CLERGÉ. 2âg

dont le casael oa les dimes novales passeraient pour être considérables. Et en effet, les 60 livres sont fréquemment dépassées : u 11 y a une infinité de curés à portion congrue que Ton impose beaucoup au delà de 60 livres, dit en 1747 un document officiel, émané du clergé S parce qu*ils se trouvent dans des paroisses où il y a de très gros casoels ». Or rien de plus incertain, rien qui laisse plus de place à l'arbitraire, que Fappréciation de ce casuel; rien qui se prête mieux à servir de prétexte pour rejeter sur les curés le fardeau dont les gros bénéôders tiennent à se débarrasser.

Le contribuable surchargé veut-il obtenir modération? il ne peut s'adresser pour cela qu'aux bureaux diocésains, juges de leur propre ouvrage, et qui prononcent souverainement jusqu'à une valeur de 30 livres. En appel il a les 8 bureaux ou chambres ecclésiastiques : maigre ressource, car il n'y trouvera pas de juges plus indépendants. Parfois même, les archevêques des villes où des bureaux sont établis sont en droit d'en nommer tous les membres '. Partout, en tout cas, la prudence épiscopale a eu soin d'écarter de ce qui concerne la répartition des décimes tout regard indiscret; et toute autre juridiction qui élève une prétention quelconque à connaitre de cette administration se voit aussitôt rappeler à l'ordre par quelque arrêt du conseil qui casse sa sentence ou interdit sa procédure. Aussi le bas clergé préfère-t-il en général garder le silence, et les évéques dans leur lutte contre Machault pourront invoquer comme argument en leur faveur la rareté des réclamations élevées contre la répartition des décimes : l'étonnant serait que ces réclamations osassent se produire et plus encore qu'elles fussent couronnées de succès.

Que tout le clergé soit imposé au même taux que les curés à portion congrue» un cinquième, et il déboursera annuellement, en supposant un revenu de 110 millions, plus d'une vingtaine de millions; or il en paye à peine 6. La conclusion qui s'impose est donc qu'il existait dans la répartition des décimes ecclésiastiques une extrême inégalité ; que ces privilèges du clergé, si obstinément défendus, n'étaient pour une grande pariie du clergé lui-même qu'une amère ironie; qu'ils étaient onéreux à l'État et ruineux pour l'Église, la conduisant lentement, mais sûrement, à sa perte, par l'accumulation de sa dette ; nuisibles à la religion, en mettant le bas clergé dans l'impossibilité de donner à la célébration du culte l'éclat convenable et d'apporter le soulagement qu*il aurait

i. Délibération do conseil du clergé, 28 août 1747, à propos d'une contestation élevée sur ses décimes par un curé du diocèse d'Âvranches, G^ 2785. — D'Argenson cite vers le même temps un très pauvre curé de Touraine imposé -& 75 L pour ses décimes.

2. C'est ainsi par exemple que les choses se passent & Bordeaux. (Recueil des actes, titres et mémoires du clergé, t. VIII, p. 2236.)

voulu aux misères dont il était témoin; qu'il aurait mieux valu pour Timmense majorité du clergé rentrer dans la condition commune; que seule y eût perdu une brillante aristocratie d'ecclésiastiques de cour, d'abbés commendataires et de prélats non résidants; et qu'enfin pour vouloir extirper ces abus il n'était pas nécessaire d'être un janséniste sectaire : il suffisait d'être épris de raison et d'équité.