MÀCHAULT ET LE CLERGÉ ÉTRANGER

Quelque vicieuse que fût cette administration il ne fallait pas espérer que le clergé la laissât entamer volontiers. L'esprit de corps était chez lui plus vivace que partout ailleurs, et Fesprit de corps répugne essentiellement à toute réforme, surtout à une réforme imposée par des mains étrangères : à plus forte raison quand cette réforme heurtait directement les intérêts les plus essentiels du haut clergé. 11 était certain quMl ferait les derniers efforts pour échapper au vingtième, comme il avait fait en 1725 contre le cinquantième.

Pour cette lutte le clergé disposait d'armes redoutables. Il interprétait à son avantage la tradition historique; il alléguait les déclarations de 1711 et de 1726; il reprenait la thèse déjà maintes fois soutenue que ses biens étant uniquement destinés au service des autels et au soulagement des pauvres ne pouvaient être légitimement détournés à aucun autre usage. Avec un souverain comme Louis XV, ce dernier argument ne pouvait manquer d'avoir un poids considérable. Le fond du caractère de Louis XV était un respect sincère pour la religion, dont il comprenait si peu l'esprit et dont il pratiquait si peu les préceptes. Au milieu des désordres où il se plonge, moins par passion que par faiblesse, par habitude et par ennui, Louis XV conserve toujours une foi très vive; sa conscience est bourrelée de remords : à la moindre indisposition, des terreurs religieuses d'une incroyable intensité prennent le dessus, lui font braver tout respect humain, briser brutalement les liaisons les plus fortes, et le jettent éperdu au pied des prêtres. Le mal disparu, disparait aussi la peur de l'enfer; mais ce qui subsiste, c'est une habitude invétérée de soumission à l'Église, et le désir puéril, tout en offensant Dieu, tout en sachant qu'il le fait, et tout en persistant volontairement

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à le faire, de TofTenser cependant le moins possible et sur le moins grand nombre de points qu'il se pourra. Dans ce bizarre mélange de dévotion et de débauche qui remplit Texistence du roi, ce serait une grave erreur de s'imaginer que la part de la dévotion soit la moins forte. Plus sa vie privée est pleine de scandales, plus il tient à ce que sa vie publique soit, au point de vue religieux, irréprochable. Gomme d'ailleurs il ne sait distinguer entre les préceptes de la religion et les intérêts du clergé, il est le souverain le moins propre à persévérer long* temps dans une politique que l'Ëglise réprouve. Anéantir des immunités qu'on lui représentera comme établies par Dieu, comme essentielles à la religion, comme inviolablement observées pendant toute la série des siècles ; mentir aux promesses du sacre ; détruire tout ce que ses ancêtres ont édiûé ou respecté : quelle terrible responsabilité ponr un roi très chrétien, fils aine de l'Église, et qui a tant de choses à se faire pardonner du ciel !

C'était là pour Machault un danger sérieux. Il lui importait donc avant tout d'émousser ces armes spirituelles qu'il nignorait pas devoir être tournées contre lui. La tactique quMl employa pour cela fut habile : elle consista à diviser le clergé, de telle sorte qu'il ne pût sérieusement invoquer à l'appui de ses immunités la révélation divine, et qu'on pût au contraire opposer au non possumus prévu de son assemblée des exemples et des précédents qu'il aurail fournis lui-même.

La situation du clergé français se prêtait précisément à une division de ce; genre. Outre l'antagonisme naturel du haut et du bas clergé, que le contrôleur général s'est constamment efforcé d'exploiter et d'envenimer, il existait entre les différents diocèses du royaume une inégalité de droits très favorable à ses plans. Seules les provinces ecclésiastiques qui faisaient déjà partie du royaume en 1561 députaient aux assemblées du clergé et avaient leurs intérêts engagés dans le contrat de Poissy et dans tous ceux qui l'avaient suivi ^ A ce clergé de France s'opposait, sous le nom de clergé étranger, celui des provinces réunies au royaume depuis la fin du xvi« siècle. Celui-ci n'avait ni les mêmes institutions représentatives, ni la même cohésion territoriale, ni cette protection permanente qui veillait sans cesse sur les privilèges du clergé de France. 11 ne faisait pas corps; il n'était pas capable de forcer l'Ëtat à compter avec lui. Ses rapports financiers avec le roi n*étaient pas les mêmes sur les différents points du territoire. Dans les Trois-Êvêchés, en • Alsace, en Franche-Comté, le clergé payait, sous l'appellation trompeuse de dons gratuits, des sommes qui n'étaient autre chose que la représentation de la capitation et du dixième; tantôt il les payait sous forme de redevances annuelles, et il se trouvait alors dans la condition

1. Les Trois-Évôchés faisaient cependant partie du clergé étranger. *