Mémoire des agents généraux, Recueil de pièces, I

2. Lettre des agents àPancienévéque de Mirepoix, 27 juin 4749, Recueil, 1. 1.

232 MAGHàULT d*arnouville.

agents généraux furent chargés de la rédaction de ce mémoire, qui fut bientôt achevé, approuvé par les 17 évéques ou arcbevôques réunis dans la capitale et remis au roi le 24 août. C est là qu'ils faisaient, on a vu de quelle manière, l'évaluation des revenus du clergé, des charges qui lui incombaient, des secours qu'il avait fournis à l'État ; c^est là qu'ils affirmaient que le roi ne gagnerait rien à remplacer les dons gratuits par le prélèvement du vingtième. Ils insistaient sur la question de droit: « Les immunités que nous réclamons ne sont point de ces coutumes arbitraires dont il est réservé de connaître l'abus à des siècles plus éclairés que ceux qui les ont vues naître,... mais sont essentiellement liées avec la forme et la constitution du gouvernement. Tous les corps de l'Ëtat jouissent de privilèges qui les distinguent. Le clergé dont les biens sont spécialement consacrés à Dieu, destinés au culte divin et à l'entretien de ses ministres, a des prérogatives beaucoup plus étendues; il est exempt de toute imposition de quelque nature qu'elle soit. L'époque de ce privilège sacré est la fondation même de la monarchie ; il est appuyé sur l'ancien usage et la coutume de France et doit être mis au rang des lois primitives et inaltérables qui fondent le droit des nations. Aussi le clergé en a-t-il joui paisiblement depuis Glovis et les révolutions les plus affligeantes n'y ont jamais porté atteinte. » C'est la religion elle-même qui serait en péril s il en était autrement, si l'on voyait les ministres des autels « réduits à la condition du reste de vos sujets, confondus avec les peuples qu'ils gouvernent, soumis au caprice et peut-être à l'injustice de ceux que le ministère saint qu'ils exercent les oblige souvent à reprendre, devenir dans une grande partie du royaume Tobjet du mépris de ces enfants égarés que souvent ils ramènent au sein de l'Église, et qu'ils s'efforcent toujours de contenir. Quelle autorité pourraient en cet état avoir les pasteurs pour affermir les peuples, par le frein de la religion, dans le devoir et dans l'obéissance dus au souverain, s'ils se trouvaient dépendants eux-mêmes, par la facilité que ces peuples auraient de les inquiéter et de les poursuivre? » Leur conclusion était habile : « Vous protégerez, disaient-ils en terminant, vous protégerez avec le même zèle que tous les rois vos prédécesseurs cette religion sainte, qui sera toujours le plus solide fondement de l'obéissance des peuples et de la grandeur des souverains ; vous ne souffrirez pas qu'on lui ravisse des immunités que Votre Majesté a confirmées elle-même par des promesses qui doivent être regardées comme la garantie la plus sûre qu'on puisse avoir de leur durée. Il s'agit ici de soutenir les ministres de la religion et la religion même. De pareils motifs seront tout-puissants sur le cœur de Votre Majesté; ils nous répondent du succès de nos humbles représentations. Vous écarterez du sanctuaire tout ce qui pourrait en roubler le repos et en avilir la dignité. »