MACHA ULT ET LE CLERGÉ ÉTRANGER

Un second appel adressé par le contrôleur général aux évoques des pays conquis (31 août) n'eut pas plus de résultat que le précédent. Machaull y soutenait, ce qui était la vérité môme, que le clergé avait réellement payé le dixième pendant la guerre de succession d'Autriche quoique sous une forme particulière : qu'il n'était donc ^s fondé maintenant à réclamer l'exemption du vingtième; qu'il n*avait pas davantage à s'inquiéter des déclarations réclamées, ce moyen étant le meilleur « pour que la répartition sur chaque bénéfice fût faite avec la justice et l'égalité que le Roi a principalement à cœur d'y entretenir ». Les évéques persistèrent à nier l'identité que le contrôleur général prétendait établir entre le dixième et les dons gratuits qu'ils avaient versés, à affirmer que les déclarations étaient inutiles, et à protester de leur zèle pour les intérêts du roi, mais aussi de leur volonté très ferme de ne laisser porter aucune atteinte aux immunités de TÉglise. On a souvent cité, et avec raison, la phrase qu'écrivit à ce propos révoque de Verdun, toujours au premier rang sur la brèche : a Conservez nos immunités dans toute leur intégrité, vous trouverez en nous toute la docilité que vous pouvez équitablement désirer. Mais je vous supplie, au nom de Dieu et avec les instances les plus fortes, de ne point mettre en opposition l'obéissance que nous devons au Roi et celle que nous devBns à notre conscience; car dans l'incompatibilité de ces deux devoirs, le Roi lui-môme a trop de religion pour ne pas sentir lequel des deux doit avoir la préférence ^ »

Que restait-il après cela que d'obtenir par la contrainte une soumission vainement demandée à la persuasion? Toutefois le contrôleur général voulut tenter une dernière démarche de conciliation avant d'en venir aux mesures extrêmes auxquelles ses adversaires Tattendaient, car ils n'ignoraient pas combien l'emploi en serait pour lui difficile et dangereux. Le clergé se révoltait à la pensée d'être taxé par les intendants et les directeurs du vingtième comme le vulgaire; on pouvait lui épargner cette humiliation en chargeant des commissaires du clergé luimême de recevoir les déclarations des ecclésiastiques, de dresser les rôles en conséquence, et en bornant l'action de l'administration royale à un simple examen de ces rôles, qui devraient être envoyés au roi et approuvés en son conseil. Telle fut la transaction que Machault proposa aux prélats le 30 septembre. Mais il y avait toujours dans ce système ce dont le clergé ne voulait à aucun prix, ce qu*il était décidé à repousser

i. Lettre de l'évéque de Verdun, 11 septembre 1749. C'est évidemment cette phrase qui en a fait attribuer une à peu près semblable à Tëvèque de Marseille, dans une lettre qu'il aurait écrite au contrôleur général, et qui parait (du moins Fontanieu TafOrme) avoir été supposée : u Ne nous mettez pas, M., dans la triste nécessité de désobéir & Dieu ou au Roi ; vous savez auquel des deux en pareil cas nous donnerions la préférence ».

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par tous les moyens, ce qui eût fait une brèche irréparable à i*édiûce de ses privilèges, à savoir la connaissance de ses déclarations p&r des étrangers, et un contrôle extérieur s'exerçant sur son administration. Aussi les réponses à cette troisième lettre furent-elles une nouvelle fin de non-recevoir, et leur dernier mot fut, comme le premier, ga*îls étaient prêts à faire « Toffre » d'une somme annuelle et à la faire « proportionnée aux intérêts de Sa Majesté » ; mais qu'ils entendaient la faire selon leurs formes traditionnelles, sans aucune atteinte à leur liberté et à leur indépendance.

Si, après cette discussion et Téclat qu*elle venait d'avoir dans le royaume, le gouvernement ne savait pas agir, c'en était fait de son autorité, et le clergé de France notamment était dûment averti qu'il pouvait sans rien craindre aller jusqu'à l'extrême limite de la résistance. Or le gouvernement n'agit pas. Toute son énergie se borna à de simples menaces; elle n'alla point jusqu'à l'exécution. Le 16 octobre, l'intendant d'Alsace rendit une ordonnance enjoignant de remettre, sous quinze jours, les déclarations; mais les délais se passèrent, comme étaient déjà depuis longtemps passés ceux qu'avait fixés son collègue de Metz, sans qu'aucune poursuite fût faite contre les ecclésiastiques non déclarants. Les intendants mirent bien les propriétés ecclésiastiques, selon les connaissances qu'ils en pouvaient avoir, sur les rôles qu'ils dressèrent pour la levée du vingtième de 1750; s'il faut en croire d'Argenson, cette opération aurait même attiré sur l'intendant de Creil les foudres de Texcommunication ^ Mais on n'osa en venir à la perception; on laissa les intendants sans ordres sur ce point décisif; s'ils demandaient des instructions, on leur répondait sur tous les articles de leur lettre, excepté sur celui-là ». Bientôt même l'influence du clergé obtint la radiation des biens ecclésiastiques des rôles du vingtième; et dans leurs rapports à l'assemblée de 1750, les agents généraux purent se vanter d'avoir « suspendu les coups qu'on voulait porter à TÉglise ' » dans les diocèses du clergé étranger. Les choses restèrent dans cette situation mal définie jusqu'à l'Assemblée du clergé de France, dont les débats avec le contrôleur général firent oublier le différend de celui-ci avec les évoques de l'Est du royaume ; elles restèrent même en suspens longtemps encore après, pendant tout le ministère de Machault, l'État persistant à réclamer le vingtième comme une dette, les évoques s'obstinant à l'offrir comme un don, à le refuser autrement, et en fait à ne rien payer. C'est du moins ce que semblent impliquer les arrangements pris par le clergé de ces diocèses lorsque revint en 17561e moment des