D'Argonson, 11 septembre

EXIL DU PARLEMENT. 3o3

temps des vacances une Chambre des vacations composée de six conseillers d*État et de vingt maîtres des requêtes. Si ce nouveau Parlement, chez lequel Tesprit d'insubordination n*était pas à redouter, réussissait, <;*élait une grave menace pour rexistence des anciens; mais il s'en fallut de beaucoup qu'il réussît. Le mot d'ordre fut donné et reçu partout de ne pas tenir plus de compte de la Chambre royale que si elle n'existait point. Tous les membres sans exception de la grande famille judiciaire, tous ceux qui vivaient de la chicane, et ils étaient légion, avocats, huissiers, procureurs, grerfiers, s'entendirent pour ne pas la reconnaître, et susciter devant elle tous les obstacles imaginables. Les geôliers refusaient de lui remettre les prisonniers; les procureurs, les pièces des procédures; les tribunaux inférieurs, d'enregistrer les lettres patentes qui l'établissaient; le Chàtelet osa alléguer des textes du temps 4e Clotaire I**^ et de Clotaire II pour justifier son refus de la reconnaître. Les plaideurs, certains que l'attitude énergique du roi n'aurait qu'un temps et que le Parlement reviendrait, impitoyable pour quiconque aurait paru disposé à méconnaître son autorité, imilaient l'abstention générale. Les séances de la Chambre royale, faute de causes à juger, ne furent qu'une simple formalité. Un rire inextinguible accueillit dans Paris la plaisanterie d'un inconnu qui, le jour où 4a Chambre devait se réunir pour la cinquième fois, avait afûché à la porte des Grands- Augustins où elle siégeait, les mots suivants : « MM. les comédiens du roi donneront aujourd'hui la cinquième représentation de l'Inutilité >».

La in des vacances arriva sans que la Chambre royale fût plus avancée qu'au premier jour, et sans que Tobstination des parlementaires eût fléchi le moins du monde. Cependant le roi persista encore. Les 7 et 8 novembre, la Grand'Chambre reçut l'ordre de se transférer à Soissons et d'y rester, sans fonctions, dans un véritable exil : le 11 novembre parurent des lettres patentes qui établissaient au Louvre une Chambre royale de justice» composée de dix-huit conseillers d'État et de quarante maîtres des requêtes S et revêtue de toutes les attributions qui appartenaient au Parlement. Les gens de bonne foi étaient bien forcés de convenir avec Barbier que le roi ne pouvait pas agir autrement, et que devant le refus persévérant de la Grand'Chambre de reprendre son service ordinaire, il devait prendre des mesures pour assurer autrement l'administration de la justice. Mais la plus grande partie du public ne voyait dans cette nouvelle création qu'une chose : un moyen pour le gouvernement de se débarrasser du contrôle importun du Parlement,

1. Parmi ceux qui eurent le courage d'accepter cette mission effroyable^ ment impopulaire, se remarquent leâ noms de Turgot, de Silhouette, de Fontonleu, de Trudaine, de Gilbert de Voisins, de Bertier de Sauvigny, etc.

354 MiLCU\ULT d'arnouville.

d'anéantir le seul défenseur des libertés de la nation qui existât encore, et de livrer les consciences à Tempire des gens d^Église. L*opîQion avait fait singulièrement de chemin depuis quelques mois : les esprits, dit Barbier, étaient devenus tout anglais * ; ils avaient conçu une haine violente du despotisme ; la destruction du Parlement semblait à tous le dernier coup de massue porté au peu d'indépendance dont on pût encore se flatter, et, cet obstacle renversé, on n'entrevoyait plus que le règne du bon plaisir. « Ainsi, dit d'Ârgenson *, toute corporation s'abolit en France ; il ne reste à proprement parler que deux provinces gouvernées par des États, et encore ces États sont-ils écrasés par les intendants et par Tautorité de chaque directeur des nouvelles maltôtes. Les gros hôtels de ville, comme Strasbourg, Lyon, Paris, sont également réduits à Tobéissance prétorienne,... les tribunaux sont écrasés.... Voilà le conseil, les maitres des requêtes et tous les robins de cour qui dominent sur la justice : de qui la vie, la liberté et les biens seront-ils en sûreté devant la faveur? »

L'accueil fait par Topinion à la Chambre royale ne différa donc en rien de celui qu'avait reçu la Chambre des vacations. Il fallut faire enregistrer de force au Chàlelet les lettres patentes qui l'établissaient, et rien ne put empêcher ce tribunal de protester et de refuser tout rapport avec la juridiction d'appel qu'on prétendait lui imposer. La Chambre royale ne fut pas reconnue davantage des autres cours souveraines de Paris, et notamment de la cour des aides, dont le premier président Malesherbes, qui avait, comme directeur de la librairie, facilité l'impression des grandes remontrances de 1753, voulait faire oublier, à force d'énergie, qu'il était le fîls du chancelier. Dans beaucoup de bailliages de province, on n'osa môme pas présenter les lettres patentes qui instituaient la Chambre royale : ceux, en petit nombre, qui l'avalent reconnue, se hâtèrent de se rétracter en voyant l'impunité dans laquelle restaient les tribunaux réfractaires. L'entente fut générale entre plaideurs, avocats et procureurs pour ne porter devant la Chambre royale aucune affaire. Celle-ci était réduite à l'inaction la plus complète; elle s'assemblait tous les jours pour la forme et se séparait au bout d'un quart d'heure, sans avoir fait quoi que ce fût «. Le silence était d'ail-