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face, et l*ayeair prouva la justesse de cette manière de voir. Il avait d'ailleurs, lui aussi, ses correspondants dans la province, et là où Tarchevéque de Toulouse lui signalait une consternation et une émotion générales, des témoignages plus désintéressés Tinformaient au contraire que la plus grande tranquillilô n'avait cessé de régner^. Les protestants, loin de se disposer à prendre les armes, virent avec joie cette rupture du gouvernement avec les évêques qui les persécutaient : ils assurèrent Fintendant de leur parfaite soumission à la levée du vingtième. Si pessimiste qu'il fût par caractère comme par situation, Le Nain lui-même dut bientôt rendre un compte plus favorable des sentiments populaires : « La disposition des peuples, écrivait-il à Machault le 23 février, n'est pas telle que les États croyaient avoir lieu de l'espérer : leur gloire n'a duré qu'un moment; le jour de la délibération le peuple fut ébloui d'une résistance à l'autorité qui n'est que trop souvent applaudie. Mais les choses ont changé : on a blâmé un éclat aussi indécent pour un aussi petit objet, et Ton a trouvé qu'il était assez indifférent de payer le vingtième sur un rôle arrêté par Tintendant seul, on contresigné par un évêque et un baron. »

Il allait donc s'agir de la substitution complète d'une administration à une autre, dans la plus grande province du royaume; entreprise difficile, pour laquelle Le Nain n'était pas malheureusement l'auxiliaire actif et hardi dont le contrôleur général avait besoin. Bien loin de partager les tendances envahissantes que la tradition (tradition souvent bien éloignée de la vérité) attribue aux intendants, Le Nain, infirme, maladif et timide, s'épouvantait du surcroit de travail et de responsabilité qui serait pour lui la première conséquence de l'accroissement de son autorité. Aucun précédent ne pouvait servir à le guider, pas même la courte interruption dans l'existence des États sous le cardinal de Richelieu, car depuis ce temps l'administration s'était singulièrement compliquée, et les États de 1632 avaient eu grand soin de détruire les registres de tout ce qui s'était fait sans leur participation dans la province. L'année était déj<à avancée : la rentrée des impositions serait forcément en retard, les frais de confection des rôles, considérables. Qu'arriverail-il si le ministère le rendait responsable de toutes ces difficultés? Mais Le Nain craignait bien plus encore le ressentiment de ses administrés, qui ne lui pardonneraient jamais d'être l'instrument, même involontaire, de la destruction de leurs privilèges. Leur haine se manifestait déjà par des symptômes menaçants.

1. « Toul le monde ne voit pas avec les mêmes yeux, ni n'écrit de la même muin; cent lettres écrites à tout le monde annoncent la plus grande tranquillitc. »» (Annotation manuscrite de Machault à la lettre alarmiste de Tarchevêque de Toulouse, du 24 février.)

Une lettre écrite par lui au comte de Saint-Florentin S dans le ressort duquel se trouvait le Languedoc, et où la conduite des États était jugée en termes assez sévères, avait été divulguée : il en circulait de prétendues copies, altérées et faussées, dont tous les termes étaient perûdement calculés pour le rendre odieux à sa province. Par un raffinement de méchanceté, pour lui créer des ennemis à la cour en même temps que dans le Languedoc, on répandait le bruit qu'il avait blâmé le maréchal de Richelieu de n'avoir pas dissous les États dès leur première résistance, et que s'il avait été seul il n'aurait pas eu tant de complaisance. D'Argenson prétend que ses domestiques étaient insultés dans les rues de Montpellier et ne pouvaient aller au marché sans courir risque de la vie '. Le malheureux intendant succombait sous le poids de ces tracasseries, et perdait entièrement courage. Vivement pressé d'autre part par le contrôleur général de travailler à cette « terrible révolution ^ » qui Tinquiélait si fort, il se décida à lui proposer un expédient, peu digne d'une administration qui se piquait volontiers de velléités réformatrices, mais qui présentait l'avantage d'une exécution facile, prompte, et tel que les plus mal disposés eux-mêmes ne pouvaient y trouver sujet de se plaindre : c'était de copier simplement pour 1750 les rôles de 1749, sans y changer quoi que ce fût *.

On conçoit aisément que ce plan ait été regardé par Machault comme inacceptable. Machault désirait procurer au peuple quelque soulagement dans le chiffre total, de même que dans la répartition de l'impôt : c'eût été une réponse péremptoire aux doléances intéressées des privilégiés et aux bruits alarmants qu'ils s'efforçaient de répandre. Il y comptait d'autant plus, que plusieurs articles de dépenses devaient être supprimés ou diminués par le fait même du changement d'administration : ainsi les frais d'États, et plusieurs dépenses inscrites dans ce chapitre essentiellement vague et élastique du budget languedocien, qu'on appelait dettes et affaires de la province. Il croyait aussi, sur de nombreuses dénonciations parties du Languedoc, que les États ne s'étaient pas fait scrupule d'imposer en réalité des sommes plus fortes que celtes qui étaient fixées officiellement et de détourner la différence à leur profit, et il avait à cœur de ne pas laisser les peuples un instant de plus sous cette surcharge abusive. Le plan proposé avait enfin l'inconvénient capital de laisser subsister le dixième sous le nom de vingtième, prétexte à bien des réclamations et des protestations qui cette fois ne seraient pas dénuées de raison. Aussi envoya-t-il à Le Nain un plan différant sur bien des points de celui qu'il lui avait proposé

i. Citée dans Tappendice du lome X du duc de Luynes, p. 495.