D'Arg., 11) mars, 24 mars

7. Comme celles, en particulier, qu'il reproduit à chaque instant sur le délabrement de la santé de Machault et la catastrophe ([u'il se prépare par

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désiré le pouvoir et qui ne le regretta point après l'avoir perdu, s'y attacha lorsqu'il le possédait, et ne fut nullement dépourvu de l'adresse si nécessaire pour s'y maintenir.

Les ennemis de Machault parlaient assez volontiers de « sa nonchalance et de son incapacité ' »; de « son petit fonds de connaissances 2»; de son esprit court, « un des plus bouchés aux affaires qu'il y ait jamais eu ' ». D'Argenson, qui, en sa qualité d'homme à systèmes, dédaignait volontiers la sagesse plus pratique de Machault, est très sévère dans son jugement sur la portée de son esprit : « Il avait de bonne heure arrêté les progrès de ses connaissances et de son esprit, s'en croyant beaucoup et méprisant les talents des autres. Il n'avait jamais ressenti la moindre curiosité de pénétrer dans les affaires publiques, ni du dedans ni du dehors : il se croyait suffisamment garni de principes pour les procès que l'on porte au conseil privé sur le domaine, les matières féodales et bénéflciales, l'incommodité des privilèges et des richesses du clergé. Il avait lu quelques livres de recherches sur l'origine des tailles et sur l'augmentation du droit d'aides : il n'ignorait pas dans quels temps avaient été créés les bureaux des finances et les élections, la date des ordonnances sur la gabelle, les traites foraines et les principaux tarifs. — C'est à quelque érudition de cette espèce que se réduisent les préparatifs et les dispositions de nos meilleurs magistrats pour administrer la chose publique, conservation des abus qu'ils savent, exclusion de toute philosophie politique qu'ils regardent comme innovation dangereuse. Si jamais celui-ci s'était livré à l'esprit de réformation, il aurait voulu appauvrir le clergé en faveur du roi, détruire tout gouvernemeut municipal, connaître le produit des impôts par des régies, diriger le commerce par des entraves, en un mot corriger les abus par des abus plus grands encore.... Lui seul pouvait représenter cet ordre inutile cl amphibie de magistrats qu'on nomme maîtres des requêtes, moitié courtisans, moitié jurisconsultes;... n'ayant que des connaissances de forme et nulle élévation ni profondeur sur le fond du gouvernement,... l'esprit rétréci par la pratique des affaires contentieuses, le cœur endurci par l'exercice de leur premier état, ils sont habitués à prononcer tranquillement sur la vie, l'honneur et les biens des citoyens.... Encore nos anciens magistrats, admis autrefois au conseil des rois, avaient-ils un fonds d'étude de belles-lettres, d'antiquités, d'histoire et de toutes bonnes disciplines, qui leur inspirait les idées du vrai sur le présent par le parallèle du

ses excès : à quoi celui-ci a fait la phis péremptoire des réponses en allci- ^nanl l'âge de 93 ans, que sans la Révolution il eût vraiscmblablemeul dépasse.