Léonidas aux Thermopyles

Pendant que Xerxes continuait sa marche, il fut résolu dans la diète de l'isthme, qu'un corps de troupes, sous la conduite de Léonidas, roi de Sparte, s'emparerait du passage

5 des Thermopyles, situé entre la Thessalie et la Locride ; que l'armée navale des Grecs attendrait celle des Perses aux parages voisins, dans un détroit formé par les côtes de la Thessalie et par celles de l'Eubée.

Léonidas, en apprenant le choix de la diète, prévit sa des-

lo tinée et s'y soumit avec cette grandeur d'âme qui caractérisait alors sa nation : il ne prit, pour l'accompagner, que trois cents Spartiates, qui l'égalaient en courage et dont il connaissait les sentiments. Les Éphores lui ayant représenté qu'un si petit nombre de soldats ne pouvait lui suffire : " Ils

15 sont bien peu," répondit-il, "pour arrêter l'ennemi, mais ils ne sont que trop pour l'objet qu'ils se proposent." — " Et quel est donc cet objet?" demandèrent les Éphores. — " Notre devoir," répliqua-t-il, " est de défendre le passage, notre résolution, d'y périr. Trois cents victimes suffisent

20 à l'honneur de Sparte. Elle serait perdue sans ressource, si elle me confiait tous ses guerriers ; car je ne présume pas qu'un seul d'entre eux osât prendre la fuite."

Quelques jours après, on vit à Lacédémone un spectacle qu'on ne peut se rappeler sans émotion. Les comjiagnons

25 de Léonidas honorèrent d'avance son trépas et le leur par un combat funèbre, auquel leurs pères et leurs mères assistèrent. Cette cérémonie achevée, ils sortirent de la ville, suivis de leurs parents et de leurs amis, dont ils reçurent les adieux éternels, et ce fut là que la femme de Léonidas lui ayant

30 demandé ses dernières volontés: "Je vous souhaite," lui dit-il, "un époux digne de vous, et des enfants qui lui ressemblent."

Léonidas pressait sa marche ; il voulait, par son exemple, retenir dans le devoir plusieurs villes prêtes à se déclarer

35 pour les Perses ; il passa par les terres des Thébains dont la foi était suspecte, et qui lui donnèrent néanmoins quatre cents hommes avec lesquels il alla se camper aux Thermopyles. Ses dispositions étaient à peine achevées qu'on vit l'armée de Xerxès se répandre dans les plaines

40 voisines.