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Esclaves malgaches vendant des poulets.

Quand le grand parasol rouge de la reine apparait à la foule, tous se portent en masse sur le passage de Sa Majesté, et la saluent par ces exclamations répétées : « Eh! Eh! Eh! notre reine est une belle reine! c’est notre soleil! » L'usage de ce légendaire parasol rouge,

qui date du règne d’Andriamasinavalona (1667) et joue un grand rôle à Madagascar, est exclusivement réservé à la souveraine et aux membres de sa famille. Celui. de la reine est beaucoup plus grand que ceux des divers membres de sa famille; afin de le distinguer aisément parmi les autres parasols princiers, on le surmonte d'une boule d'or, insigne de la dignité royale.

Si la reine vient à passer fortuitement devant un de ses sujets, de service au palais, l'étiquette exige que celui-ci s'incline profondément, le corps et les yeux tournés vers elle, les mains tendues, puis élevées, en lui disant : « Vivez longtemps, à ma souveraine! que Dieu vous accorde de longs jours à vous et à votre peuple! »

Par le seul fait de sa royauté, la reine, eüt-elle atteint la plus extrême vieillesse, doit être réputée éternellement jeune. Il serait sacrilège de remarquer les rides de son visage, et, serait-elle affreusement laide, tout bon Hova affirmera toujours qu'elle est la plus belle entre toutes les femmes.

Nous avons dit que, lors de la découverte, une quantité de petites peuplades, ayant chacune un chef à sa tête, occupaient l'ile de Madagascar. Les traditions hovas rapportent que ces tribus appartenaient elles-mêmes à différentes castes, suivant qu'elles fussent libres ou corvéables. Rohambo (1587) et Andriamasinavalona (4607), les premiers, mirent de l’ordre dans ces castes diverses, notamment dans celle des nobles.

Castes. — En vertu de cette organisation, on distingue trois castes à Madagascar : celle des nobles, celle des roturiers, celle des esclaves.

Nobles. — Sont reconnus nobles tous les Hovas d’origine royale. Cette caste comprend six classes. Les nobles de la première classe, les Zazamarolahy, recoivent de