CHAPITRE PREMIER
Le pays à vol d'oiseau.
Madagascar, l’une des plus grandes îles du monde, s'étend du 12°au 26° degré de latitude Sud, et du 41° au 48° degré de longitude Est. Sa superficie est de 592.000 kilomètres carrés :
elle dépasse par conséquent, de 55.502
kilomètres carrés, la superficie de la
Prince Bare, celle de l'Angleterre.
Large de 117 lieues, longue de 400, cette île superbe est divisée en versants de très inégale étendue par deux grandes chaînes parallèles qui courent du Nord au Sud. La plus haute, en moyenne, a douze cents mètres d'altitude ; soixante milles environ la séparent de la côte orientale. L'autre est à trentesept milles de la côte ; elle a une altitude moyenne de mille mètres.
Des rivières torrentueuses sillonnent l’étroit versant oriental. Des dunes de sable, maintenues par des
digues de coraux, obstruent leur embouchure et empê-
cnent leur écoulement dans la mer : aussi formentelles sur la côte, à partir de Tamatave, de longues lagunes marécageuses, foyer permanent de fièvres.
Quatre beaux fleuves et de nombreuses rivières arrosent et fertilisent le versant occidental. Grâce aux ondulations capricieuses de ses hauts plateaux, à ses dépôts miniers, à la variété de son chmat (1) et de ses produits, Madagascar offre à l’agriculture et à l'industrie des ressources encore trop peu connues et trop peu appreciees. re.
L'île eut peut-être une 4 fl population autochtone congénère des races africaines.
On en retrouve le souvenir perpétué dans le culte des Vazimba, les héros indigètes. Cependant les Malgaches ont un profond mépris pour les A/akoa. les nègres du Mozambique, gens qui nu personnifient à leurs yeux toute l'Afrique. Eux viennent d’une autre souche.
Peuplée, dès le vn° siècle, par des émigrations arabes et polynésiennes, Madagascar, il y six ou sept siècles, reçut d’une invasion malaise, sa race domina-
trice. Parqués sur les hauteurs d’Imerina, ces nouveaux
venus furent longtemps traités en parias par les autres
Malgaches, mais tandis que ceux-ci, en vrais sauvages, A A D de Re Ne
(1) La température de l'Imerina varie entre 5° et 25° centigrade. La. température de la côte Est, entre 15° et 35°; celle de la côte Ouest n’est jamais inférieure à 19°,
