MADAGASCAR ET LES MADÉGASSES

Louis^ A Texception de ce petit bassin, Fintérieur

de la baie est presque enlièremeot rempli de hauts fonds composé de sable vaseux, mêlés de débris de coquillages et de rochers, dont une partie est à sec dans les fasses marées. On trouve encore d'autres bons mouillages sur plusieurs autres points de la côte orientale de Saiote-Marie, notamment dans la baie de JU^kensy^ laquelle est située visrà-vis du port de Tintingue.

» Les côtes de Sainte-Marie ne sont point escarpées j dans quelques endroits seulement, des caps basaltiques forment des falaises* mais de fort peu d étendue : le reste de la côte offre une plage de sable unie et couverte d'une belle verdure* Elle paraît au premier abord composée d'une infinité de petits monticules détachés; mais de fait elle est formée de plusieurs chaînes bien distinctes. Dans la partie la plus large, on en compte jusqu'à quatre dont la direction est la même que celle de rtle, prise dans le sens de sa longueur, c'est-à-dire nordnord-est, sud-sud-ouest : deux de ces quatre chaînes sont basaltiques; les deux autres sont d'un tuf tantôt jaunâtre, tantôt rougeàtre, recouvert d*une cuuche de sables quartzeux. La plus grande élévation des monticules dont elles se composent est de cinquante à soixante mètres; leur pente assez douce permet de les cultiver jusqu'au sommet; plusieurs sont

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L*JLE SAIi^TE-MAUIE. 429

coQverts de pâturages. Le sol est en général de mauvaise qualité, à Texception d'une zone étroite qui se trouve au milieu de Tlie et qui forme environ

le cinquième de la super6cie. C'est la seule portion du territoire que les naturels cultivent régulièrement, et elle leur appartient en propre. Il ne serait guère possible d'y faire plus de quinze à vingt babitations.

)> La chaleur et Thumidité du climat paraissent très*favorables à toutes les cultures coloniales , excepté peut-être à celle du cotonnier. Le sol de nie renferme du reste beaucoupde fer, et Von y trouve en abondance les matériaux propres aux constructions, tels que pierres, chaux» terre i brique, etc. Les bois occupent une surface de vingt à trente mille hectares ^ ils se trouvent en grande partie situés vers le centre de File, dans la partie la plus large , et suivent deux zones longitudinales courant dans la même direction que Tlle. Le terrain où ils crois* sent est ferrugineux ou quartzeux, et par conséquent de très-mauvaise qualité. D'autres portions de bois composés de nattes, de takamaka$j de siîaos^ dé parehers , de badanierê et de quelques autres arbres moins précieux, entremêlés à une foule d'arbrisseaux, bordent le rivage de la mer partout où il offre une plage de sable. Le sol étant très-montueux , les sources sont fort abondantes et les eaux de bonn»

««IdO MADiGÀSCAE ET L£S AIÀDÉCASSIIS.

qualité. Les ruisseaux auxquels elles donnent naissance se précipitent de cascade en cascade, et plusieurs roulent un volume d'eau assez considérable pour faire tourner des moulins. Ces ruisseaux ont de l'eau en toute saison; leur lit est rarement encaissé. La rivière du Port, qui est le plus important de ces cours d*eau, éprouve assez loin de son embouchure Teffet de la marée. Lorsque les ruisseaux coulent dans une vallée un peu large , ils y forment quelquefois des marais, mais généralement peu considérables, et dont il n'est aucun qu'il ne fût possible de dessécher. Quant aux marais formés par la mer sur le littoral, on ne saurait les dessécher qu'en les comblant.

» Les Malgaches de Sainte-Marie habitent, com • me les blancs établis dans Tlle, des cases en bois * couvertes un feuilles de ravenal; ces cases sont petites, mais proprement construites. Les villages sont au nombre de trente-deux. Les indigènes bâtissent en outre dans Tintérieur, où se trouvent leurs plantations, des cases dont le nombre augmente beaucoup à l'époque de la récolte^ il arrive parfois alors que la population tout entière s'y trouvé concentrée. De petits sentiers fort étroits, irréguliers, envahis par les herbes, passant souvent i travers des marais, sur des montagnes ou des rochers escarpés, sont les seules voies de communication qui

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existent entre les divers villages. — L'île Sainte- Marie est considérée comme l'une des contrées du globe où il pleut avec le plus d'abondance. Le nombre des jours pluvieux y est annuellement de deux cent vingt à deux cent quarante. » Sainte-Marie dépend aujourd'hui du gouverneiiieiit de Tîle de la Réunion; sa population en i8ë6 était de 5«743 habitants (I).

M. £Uis ne passa à Foule-Pointe que trois jours ,

pendant lesquels il reçut nombre de visites, celle, entre autres» d'un jeune chef de Tananarive, qui parlait le français et Tanglais, et dont il vante fort Tintelligence. De son côté, le gouverneur de la place lui fit. très-bon accueil. Ce haut fonctionnaire parlait Fanglais couramment. 11 Tavait appris à bord d'4jn bâtiment de guerre de la marine britannique , où il avait été placé avec d'autres indigènes par Radama* M* ËUis eut avec lui et d'autres officiers de Foule-Pointe des conversations o& se révélaient d'une manière frappante l'esprit de sociabilité et l'envie de s'instruire de la portion intelligente do peuple hova.

Le 9 septembre au matin, H. EUis se remit en

(1) Not, statut, sur les possess. franç. à Madagascar^ citée . par Tardieu, Encyclop. moderne. Voy. Garayon., HisL du étM. franç. de Madagaiear.

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route, accompagné de son hôte, elle lendemain, de bonne heure , ses porteurs ie déposaient à sa porte, i Tamatave, avec un copieux butin de plantes rares, glanées dans pette excursion.

Epris d'un grand amour pour la botanique , le missionnaire anglais pouvait bien s'extasier devant les richesses qu'étalait à ebaque instant sous ses yeux cette splendide flore niadécasse, qui avait, avant lui, passionné Commerson, « Quel admirable pays -que Madagascar! » écrivait ce célèbre naturaliste à Lalande ^ en 1771 , après avoir passé quatre mois dans la grande île africaine. « Il mériterait seul, non pas un observateur ambulant, mais des académies entières. C'est à Madagascar que je puis annoncer aux naturalistes qu'est la terre de . promission pour eux \ c'est là que la nature semble s'être retirée comme dans un sanctuaire particulier, pour y travailler sur d'autres modèles que sur ceux dont elle s'est servie ailleurs; les formes les plus insolites, les plus merveilleuses, s'y rencontrent à chaque pas. Le Dioscoride du nord (linné) y trouverait de quoi faire dix éditions de son Système de la Nature^ et finirait par convenir de bonne foi que l'on n'a encore soulevé qu'un coin du voile qui la couvre.., »

Une des conquêtes botaniques dont M. Ëllis est le plus fier , c'est ci Ue de la magnifi(jue plante i feuilles percées à jour comme une dentelle , et qui