MADAGASCAR £1 LES MADÉCASSES

celle assignée par Commerson, Raynal et Modave,

aux prétendus nains ou Kimos, il m'a paru vraisemblable que rhistoire fabuleuse de ces nains, conservée par la tradition» a pu être appliquée aux Betsilos , race d'hommes qui , par sa taille, sa couleur « sa structure et ses habitudes, se rapproche le plus du portrait que les poètes malgaches font des Kimos. Les Malgaches, qui racontaient ces histoires du temps de Flacourt» ne voyageaient pas alors comme aujourd'hui dans toutes les parties de l'Ile ^ plu« sieurs peuplades indépendantes et sauvages séparaient les Antavarts des Betsilos , et ils se seraient exposés à l'esclavage ou à la mort, s ils avaient osé traverser leur territoire. C'était donc très-rarement que quelques Malgaches isolés rencontraient des Betsilos, dont la petite taille, la couleur et les traits devaient les étonner. (Ils ont le teint olivâtre, les yeux roux, le visage allongé, la lèvre juive , le nez aquilin, les membres grêles et mal conformés.) Les Betsilos voyagent rarement et sont presque sans industrie ; leur vie est aussi frugale que celle des prétendus Kimos. lisse nourrissent de laitage, de riz et de racines. Ils tke tuent de bceufs que rarement , pour célébrer quelque féte (1). »

Les cours d*eau se multipliaient sur U route suivie

(1) Longuével, cité par A. Tardieu^ Encyclop, mod.

CBOGODILES. * A 64

par M. Ellis. La caravane en traversa jusqu'à huit dans la même journée. Malheureusement, toutes les rivières et les lacs de Madagascar qui ne sont pas dans le voisinage immédiat de la mer sont remplis de crocodiles. 11 est de ces sauriens qui atteignent une taille énorme, et, dans quelques parties de Tilei . ils ne craignent pas d'attaquer les canots. Les indigènes ont à leur endroit d'étranges sentiments, ci Ils les redoutent , dit M. Ellis , comme possédant un pouvoir surnaturel , et ils les invoquent dans leurs prières ou recherchent leur protection à force de déférence, plutôt que de les attaquer. Brandir seulement une sagaie au-dessus de Teau serait regardé comme une sacrilège insulte i ces souverains des ondes, une insulte qui mettrait en péril la vie du ^ coupable la première fois qu'il s'aventurerait dans Teau. » Les dents de crocodile sont portées comme talismans, et Ton en fait en argent et en or, dans un double but d'ornement et de sécurité. Le joyau central de la couronne royale est une dent de crocodile en or. Cependant cette crainte des crocodiles est proportionnelle à leur taille. Les indigènes ne se font pas scrupule de détruire les. petits. Ils récoltent aussi les œufs, qu'ils font bouillir et sécher au soleil, pour les conserver en sacs comme aliments. Ces œufs sont gros, de forme plutôt allongée qu'ovale, et on les recueille en grand nombre. Un

462 UlDAGÀSGiE ET LES MADÉCÀSSES.

missionnaire qui, pendant une saison de ckassey voyageait au bord des lacs , a vu ramasser plus de 800 œufs de crocodile par une seule famille d'indi* gènes.

Le crocodile mâle mange, diUori) les petits; d*un autre côté, les oiseaux et les serpents détruisent une grande quantité d'ceufs. Malgré tout, néanmoins, le nombre de ces sawiens est fort alarmant. On fait du crocodile un être timide qui fuit au moindre bruit ou lorsqu'on agile violemment Teair, Il y a là exagération et méprise tout à la fois. Dans une i^Ia^ tien fort intéressante de la fuite de plusieurs familles de chrétiens indigènes à travers les provinces septentrionales de rtle, relation donnée à M. Ellis, il se trouve, entre autres détails, des dangers courus par les fugitifs, des histoires fort peu rassurantes de rencontres de crocodiles. Ecoutons le narrateur :

tt Nous entrâmes alors, dit-il, dans un massif de jeunes bambous, dans plusieurs endroits duquel nous avions de Teau jusqu^aux genoux et où nous étions environnés de crocodiles. Nous demeurâmes cachés neuf jours dans ce bois sans avoir autre chose que de Targile et de l'eau pour apaiser la faim qui nous torturait. Le terrain tout éntier n'était que marécages, et nous ne pouvions nous reposer et prendre un peu de sommeil que quand il nous arrivait de rencontrer un petit tertre ou un arbre. Nous nous trou-

*feXILÉS CHRÉTIENS. 463

vàxnes souvent en face de crocodiles monstrueux ; nous mtmes même plus d'une fois le pied sur ces horribles bètes, et quand nous nous étendions la nuit pour dormir, nous sentions leur odeur tout près de nous. »

La première fois que M. ËUis lut cette relation , trois des fugitifs assistaient à la lecture -, il leur exprima son étonaement et leur demanda si réellement il leur était arrivé de marcher sur des crocodiles. Ces hommes affirmèrent le fait, ajoulanl que, quand le reptile était dans l'eau et qu'il avait sa proie devant lui, il devenait terrible, mais que, quand on marchait sur lui dans un marécage, il avait l'air fort effrayé, et, loin d'attaquer, essayait de fuir ou de s'enfoncer plus avant dans la vase.

L'auteur de la relation continue en ces termes : a Nous n'espérions pas échapper et nous nous attendions à périr tous dans ce marais. Au bout de neuf jours, heureusement, nous rencontrâmes un terrain ouvert, et quand nous eùjn^ marché pendant quelque temps, nous arrivâmes à un endroit tout rempli de nymphéas. Nous cueillîmes et mangeâmes les feuilles de ces plantes, et nous demeurâmes cinq jours dans le lieu où celte nourriture 8*élait oflTerte à nous. Peu de temps après nous être . remis en route, nous arrivâmes sur les bords d'une large rivière où nous nous arrêtâmes deux jours. Là

464 HAD16ASCAE ET LES HAVÊC^ASSES.

nous coupâmes une grande quantité de hautes herbes qae, nous liâmes en bottes pour en faire un radeau. Nous tressâmes aussi avec cette herbe une longue corde {>our tirer le radeau â l'autre bord. Je traversai alors te nvière à la nage en tenant Textrémité de lofCordeJS^ femme et une de ses compagnes placèrent le petit enfant et les paquets sur le radeau, et je tirai celui-ci tandis qu'elles nageaient dejchaquecôté, afin de le maintenir eh équilibre. De celle manière nous gagnâmes la rive opposée sains et saufs ) inalgré 1^ rapidité du courant et le grand nombre de crocodiles dont la rivière était infestée, t  mesure qu'on quitte les régions basses et malsaines de nie, on rencontre en abondance ce magnifique et précieux végétal, le ravenala, que les jsavants ont baptisé du nom à'urania speciosa , et que la reconnaissance a appelé « FaiLie du Voyageur. Lorsqu'il sort de terre, sa jeune tige est épaisse et succulente comme celle du bananier. De son centre parant de longues et larges feuilles superposées sur deux rangs de manière à former un vaste éventail. A mesure que la tige s'élève, les premières feuilles se sèchent, tombent, et le tronc présente Taspect de celui du palmier. Beaucoup de ces arbres ont jusqu a dix mètres de hauteur avant les premières feuilles. Us portent généralement vingt ou vingt-quatre de ces feuilles ; chacune d'elles

est pourvue . d'aiie longue tige rigide de 8 à 10 pieds : c'est au bas de cette tige et dans l'anglequ'elle forme en s'écartant du tronc*, que s'accdniule Teau des pl uies. Cette eau s' y conserve si merveilleusement, que, pendant la sécheresse , l'arbre est un précieux réservoir où le voyageur peut trouver à étancher sa soif. De là le nom qu'il porte; Mais, à Madagascar, on pourrait tout aussi bien lappeler « l'arbre du Constructeur, » car il entre presque seul dans la construction de toutes les maisons de la côte orientale de l'île. Ses feuilles servent à la toiture; avec leurs longues tiges on fait les cloisons et même les murs extérieurs ; enfin l'écorce battue du tronc sert de parquet. £n outre, la partie verte de la feuille remplace le papier d'emballage pour les paquets, et^ les indigènes l'emploient encore en guise de nappe, de plats, d'assiettes, etc.

Cet arbre providentiel, aux mérites si variés, a, du reste, de puissants rivaux dans les immenses forêts vierges qui sillonnent la grande île africaine. Les bois sont une des plus riches productions de Hada-. gascar. Les essences en sont extrêmement nombreuseSvOn en compte plus de cent cinquante, de- ' puis le colossal boabab , ce géant des tropiques, jusqu'au délié chrysopia, qui s'élance tout droit et d'un seul jet jusqu'à vingt mètres du sol, et peut servir à màter les plus grands vaisseaux, a Les plus

Digiliz

•166 MADAGASGA& £ï L£S MADÉCISSëS.

remarquables, dit M. Albrand dans son mémoire

sur ÂQOSsi et le Fort-Daupfaia (1)» sont : le hazingue^

arbre trè»-droit, et qui parvient â une grande hauteur; oa Ta souvent employé pour mâture, et il donne, par incision, unegoïnmeque les Français, du

temps de Flacourt, suhsli tuaient avec avantage au goudron : cet arbre croit en abondance sur le bord des lacs et au* pied des montagnes *, Vendrangnendray bois d'une excessive dureté, très-propre aux constractions de tout genre et trèS'^renommé chez les Malgaches par son incorruptibilité : il est jaune et exhale une odeur assez analogue à celle du sandal ; le toumhoubîtsi, très-beau bois, avec lequel les Malgaches font les manches de leurs sagaies, et dont la couleur, rose à Tintérieur, prend à Tair une teinte noire susceptible d'un très-beau poli, et comparable à la plus belle ébène ; le takamaka^ nommé ici dîhting, qui croit dans les montagnes, et dont le tronc, creusé par la hache, forme des pirogues d'une seule pièce, étonnantes par leurs proportions; le tamariny que les naturels appellent monli, et qui, par la beauté de sa verdure, la masse de son feuillage et rélégante hauteur de sa cime, est un des plus beaux arbres de ce pays; le 6adamwr, nommé a(a/a, qui croit au bord des eaux ; le raventsara , qui s'é-

(1) Annales marit, Heme coloniale 1847.

AiiliiiKS FOU£âIJ£ES. 467

lève au haut des montagnes et ne fructifie que

tous les trois ans; il doûoe une bâie d'un goût pin quant et aromatique : cette épice, encore pea connue ea Europe , est préférée par beaucoup de personnes à celle des Moluques et.de Tlnde, dont elle semble réunir tous les parfums et toutes les saveurs ; le filao^ appelé parles naturels anacaou : cet arbre, qui couvre les rivages de Madagascar du nord au sud, est, je crois, le môme que le casua^ rim de la Nouvelle-Hollande ; l'espèce qui croit à Madagascar est fort dure etdonne d'excellent charbon ; le rara, bois tendre» qui se corrompt très-aisé^ ment et distille une résine rouge qu'on dit être le sang-dragon; le ravenal, moins commun ici que dans le nord, arbre très-utile, comme on sait ; le haram^ indicjué par Flacourt comme propre à faire des bordages, et d'où Ton tire une gomme trè8*odoriférante ; le halampon, dont le bois rouge est spécialement réservé pour les cercueils des chefs; Ta/btipoulst, dont récorce flexible et fibreuse est employée par les naturels, qui en fout des cordes assez fortes, mais que corrompt facilement Thumidité $ le tatekdy arbre très-remarquable, dont les feuilles, • récorce et le bois brûlé exhalent une odeur agréable : quelques "personnes prétendent que c'est le bois d'aigle, si estimé dans l'Orient, qu'il s'y vend au poids de l'or ; YarandratUon , d'où découle une

468 MADAGASCÀE £T LES MIDÉCASSËS.

gomme que Flacourt prétend être le succin. Parmi

les bois d'ébénisteriey ou doit distinguer l'aca/ra^a, bois très-yeiné ; le natte et plusieurs variétés d'ébéuiers ^ eaûa des arbres propres aux teintures, et entre autres le roupaci^ le ehacoua , le mera , dont les écorces, bouillies avec le fil de coton, le teignent eu rouge d'une manière ineffaçable. »

La marine ne saurait nulle part trouver un pareil choix, a On ne peut mieux faire connaître les ressources offertes par certains points des côtes de Madagascar aux constructions navales , qu'en rappelant révénement arrivé à Mahé de la Bourdonnais. Cet illustremarin, parti de nie de France et surpris par une effroyable tempête, eut à. peine le temps de gagner un point quelconque de la côte orientale de cette île , la baie d'Antongii. En arrivant sur une plage inconnue, il désespérait presqué de remettre en état de prendre la mer ses navires que l'ouragan avait avariés de toutes parts, lorsqu'il* trouva à une lieue du rivage, près .de Tendroitoi le hasard Tavait fait aborder, des bois de construction . assez beaux et en assez grande quantité pour réparer en six semaines les neuf vaisseaux de guerre qui lui restaient. C'est avec cette flotte cfu'il faillit anéantir la puissance anglaise dans les Indes (1). »

- (1) Barbie du Bocage, ouvr. cité.

SOUAGES THERMALES. ii^d

L'accueil que recevait M. Ëllis dans les villages où il faisait halle n'était pas toujours des plus récréatifs» témoia la sérénade qui lui fut donnée à Ranooiafana — lisez Eau- Chaude — village dans le voisinage duquel se trouvent des eaux thermales.

• « J'avais à peine fini mon repas du soir, dit notre Anglais, qu'une troupe d'indigènes vinrent encombrer le devant de la maison, et se mirent i faire un vacarme épouvantable, sous prétexte de musique et de chant. En face de la porte , un homme et une femme tenaient chacun par un bout un banribou creux, de six pieds de long et de trois pouces de diamètre à peu près, sur lequel cinq femmes ran* gées d'un fnème côté frappaient à tour de bras, en marquant la mesure d'une espèce de chant monotone qu'elles vociféraient. Le tapage était tel, que je fus ravi de pouvoir m'en débarrasser moyennant une pièce de monnaie. Un de mes porteurs qui, le jour même, avait eu mon palanquin sur les épaules pendant une vingtaine de milles, dansait au son de cette musique, ce qui me prouva que le poids de ma personne ae l'avaitpas trop fatigué. En quittant ma porte, les musiciens allèrent s'établir dans la maison voisine, où ils continuèrent leur concert jusqu après minuit. »

Lé voyageur ne pouvait pas s'arrêter à Ranomar

fana sans visiter les sources. Ce fut môme son pre-

4^0 MADAGASCAR £1 LES UADÉCASSES.

mier soin. Il s'y fit conduire j^r ses porteurs, dès

que son filaDzane eut été mis en sûreté. Après une marche de moins d*uii kilomètre, ils traversèrent une rivière et trouvèrent à quelques pas de l'autre rive la source thermale qui bouilioonait sur unfonds de sable. LVau était chaude k la main au sortir de lasource, et un thermomètre Farenheit plongé dans la source même s'éleva immédiatement de 78^ à 140'', maximum de division de Tinstrument. Des globules montaient continuellement à la surface* Les indigènes, en portant M. Eilis sur l'autre bord de la rivière, lui dirent que le sable du Ut et le fond de Veau de cette même rivière, profonde d'environ quatre pieds, étaient complètement chauds du côté des sources, bien que la surface du courant fût seulement tiède.

Les sources thermales de Ranomafana sont au . nombre d'une demi-douzaine. Les eaux sont suiiureuses et ferrugineuses» mais agréables à boire néanmoins, une fois refroidies. M. le docteur Lacaille les trouve très-digestes, et lors de son retour de l' Ankova (en 4862) , alors que depuis plusieurs jours il était atteint des lièvres du pays, elles lui ont été d^un grand secours pour calmer des vomissements naissants, début presque général de Tinvasion des fièvres sur les Européens. « Sans être prophète , dit-il, bien qu'on pi^sse quelquefois le devenir pour

BATS £1 SOCBIS. 471

les choses de ce monde, je prédis à Bout-Zanaar (nom du village qui domine la rivière en cet endroit) la formalion d'un grand établissement thermal dans l'avenir. La situation charmante de cet endroit a frappé les indigènes, qui Tont manifesté par le nomquils ont donné au village : Bout-Zanaar signifie littéralement Enfant du Ban JHm (1)« »

Les moustiques et les puces pullulent à Madagascar \ mais cette île est par excellence le paradis des souris et dés rats. Les chats et les hiboux étant considérés comme des animaux de mauvais augure, on n*en laisse rôder aucun autour des cases, ce qui fait que les petits rongeurs en prennent à leur aise; tout ce qu'on laisse à leur portée est rapidement dévoré. Aussi M. Ellis avait-il contracté l'habitude, en se couchant, d'enfermer tous ses vêtements et fusqu'à sa casquette dans une valise qu'il suspendait par une corde à l'une des soliv es de la toiture. Une nuit que, se sentant indisposé, il avait^tendu sa robe de chambre sur lui, comme couverture supplémentaire, il la trouva percée à jour le lendemain matin* Plus d'une fois aussi le foulard de soie dont il s'enveloppait la tète avait subi de graves atteintes pendant son sommeil* Mais, au village de Ranomarfana, un désagrément plus péoible Tattendait : il

(1) Lacaille, ouvr. cité.