MAOAftAfinàR XT 8X8 HABTCAIItt

Eflc dépit des pronostics dé&vocables qui accueiUirant lour eatoeprise, tant à Kaurioe qu'à Bourbon» On poursuivirent leur routo et débarquèrent 4 ïanuteva le 18 août; Par uq0 coïncidence malheureuse» Radama se trouvait à ce moment-là exaspéré oontre les AU"glais , qui venaient de vbler le traité abolissant la traite des ncûrs : c'était le gouverneur de Maurice qui i^'était rendu coupable de cette violation. Aussi MU. Bevan et Jones se décidèrent-ils 4 sqoumer qiuélqua temps sur la côte, tout en étudiant les habitants an point de vue de leur aptitude à recevoir rinstruction* Bs furent traités avec bienveillance par quelques-uns des chefs du voisinage , et réunirent sans peine ua certain nombre d'enfants, qui ne tarderait pas à apprendre à écrire. De leur côté , ils s'appropriaient la langue du pays, et fusaient qudques études prélir minaires pour la soumettre aux lois de l'écriture. : Après un séjour de six semaines à Tamatave, les missionnaires eurent la satisfaction dé constater que les Malgaches n'étaient point, comme on les avait représentés , un peuple de barbares inaccessibles à toute instruction; et ils retournèrent à Maurice pour chercher leurs feomies et leurs enfants. M. Jones en repartit au bout de dix jours avec sa famille , laissant M. Bevan , qui devait le suivre en janvier ; mais avant que les deux amis fussent rejoints , le petit groupe missionnaire fut atteint par la fièvre. Quand M. Bevan débarqua , M"*® Jones était morte , ainsi que sa fille en bas âge , et M. Jones paraissait approcher de sa fin. Ce douloureux début affecta profondément le missionnaire nouvellement arrivé ; le pressentiment d'un malheur prochain pesait sur son esprit sans qu'il pût le

INTOO0UCXION BU €HRISXLàNISllR< 423

secouer^ et il ne tarda pas à être saisi par le fléau , ainsi que son fils. L'enfiant xaourut le 24 janvier ; le père suctomba la 31» et le 3 février W^" Bevan s'éteignait à son tourl Tel fut le début mystérieusement triste et décourageant de la mission à Madagascar. Auprès une maladie des plus graves , pendant laquelle U eut beaucoup à s^ plaindre de certains commerçants européens , M. Jones se rétablit peu à peu , comme son ami Tavait prédit, et il essaya en avril de reprenr dre ses travaux. Mais de fréquentes rechutes rendirent nécessaire un changement d'air momentané, et il partit au mois de juillet pour Maurice « où il fit un séjour de quatorze mois.

* n en repartit pour Madagascar en compagnie de M. James Hastie, qui avait été chargé par le gouverneur, sir Robert Farquhar, de renouer avec Radama le traité pour Tabolition de Tesclavage. Sir Robert prit le plus grand Intérêt à la mission, et fit tout ce qui était en son pouvoir pour assurer à M. Jones un accueil favorable à Tananarive, où celui-ci arriva le 4 octobre 1820. Après que le traité eut été, non sans quelque difficulté» conclu de nouveau, le roi donna aux missionnaires anglais pleine autorisation de s'établir dans la capitale; et par ses bontés personnelles pour M. Jones, il montra à ses sujets combien il désirait qu'ils profitassent, eux et leurs enfants, de l'enseignement qui leur était offert. L'œuvre commença le 8 décembre, par Touverture de la première école à Tananarive.

L'année suivante, M. Jones obtint le concours de M. et M°** Griffiths; et en 1822, de nouveaux compagnons d'oeuvre arrivèrent d'Angleterre, parmi lesquels plusieurs artisans missionnaires, envoyés par la Société

4il MADAàiSGAR ET 8B8 HABtTAMTS.

potur apprendre aux Malgaches les arts les plus utile» de la civilisation. Il y avait, notamment, des ouvriefs habiles dans la charpenterie, le tissage, le tannage, et dans Tart de travailler le fer, ainsi que dans Timpri* merie. tf. Johns et d'autres encore arrivèrent en 18S6. Dès lors, la mission se trouva complètement organisée ; prédicateurs, mattres d*école, imprimeurs et artisans, tous mirent activement la main àrœuvre pour travailler au bien matériel et moral de la nation. Il y eut, sans doute, des difficultés à surmonter; mais, d*un autre côté, ces généreux efforts furent chaudement appuyés par le roi , qui envoya ses propres en«fants à récole, et qui offrit de lui-même du terrain pour les écoles, les ateliers, les habitations et les lieux de culte.

La première chose à faire fut, naturellement, d'ap-* prendre la langue. On n'avait pu se procurer à Maurice que peu de renseignements précis sur ce sujet, la langue malgache n'ayant jamais été réduite à une forme régulière, ni soumise aux lois de récriture ; la grammaire et la syntaxe étaient encore à créer, nonseulement pour les Européens , mais pour les indigènes. Cette t&che laborieuse fut accomplie avec l'aide du temps. On s'attacha à recueillir la conversation des indigènes, pour la leur rendre sous la forme écrite. On composa des vocabulaires et des livres d'instruction élémentaire , et des portions de l'Ecriture furent traduites.

L'éducation scolaire occupa la première place dans les travaux des premières années. Le roi appréciait la valeur de l'instruction comme instrument de progrès national, et les parents reçurent l'ordre d'envoyer

INTRODUCTION BU GHRISTIÂNISME. 425

leurs enfants à l'école. Près de cent écoles furent établies dans la capitale ou dans les environs ; elles reçurent , dans une période de dix ou douze ans, quar tre à cinq mille individus des deux sexes, qui en rapportèrent les éléments d'une bonne éducation. La traite des esclaves avait inspiré aux indigènes une telle terreur des Européens, qu'il leur fallut longtemps pour se persuader qu'en leur demandant leurs enfants, on ne voulait que leur faire du bien. Beaucoup d'entre eux s'imaginaient que les Anglais les prenaient comme dans un piège pour les manger : car, dans leur pensée^ tel était le sort réservé aux malheureux qu'on enlevait à Madagascar, pour les transporter au delà de la mer.

Il fallut surmonter ces préventions et d'autres du même genre, sans parler de l'aversion naturelle du cœur de l'homme pour la pureté morale exigée par l'Evangile. Aussi dut-on attendre plusieurs années pour obtenir quelques résultats visibles de cette œuvre, qui avait pour objet la conversion d'un peuple au christianisme. Toutefois, on eut bientôt de sérieux motifs d'espérer qu'une impression générale se produisait dans le sens désiré, et préparait le terrain pour des succès ultérieurs. L'idolâtrie de la population n'avait pas, nous l'avons dit, ce caractère d'organisation compacte et arrêtée qu'on trouve dans la plupart des pays païens, et qui oppose au christianisme une barrière si difficile à renverser. On n'avait pas à lutter contre une caste de prêtres, défendant des privilèges héréditaires, et exerçant une autorité sacrée. La sympathie du souverain, et celle des hommes éclairés parm^ le s principaux personnages du pays, protégeaient les

43S IfâDAGASTJkR ET SES BàJXCràXn*

mxssioniiaires contre toute opposition extérieure ; et la population témoignait, par ses sentiments de oordt»^ lîté , qu'elle appréciait des travaux entr^)ris ea vua du bien général.

Les avantages matériels attachés au christianisme Jouèrent un rôle important dans oette première œuvra missionnaire. La Société des Missions de Londres avait l'habitude, à cette époque, d'envoyer des chrétiens ^ez les nations païennes, non-seulement pour répaibdre rinstruction religieuse ^ mais aussi pour enseigner les arts utiles ; la présence à Madagascar d'ouvriers aussi précieux dut naturellement gagner à la Mission les sympathies générales, alors que le but le plus élevé qu'elle avait en vue, son but spirituel, ne pouvait être apprécié qu'avec le temps. U existait d'ailleurs, à Madagascar, un sentiment sincère de respect pour l'Angleterre, et le désir de se lier d'amitié avec un peuple qui avait déjà beaucoup fait pour le progrès ma* tériel du pays. Les connaissances médicales que pos» sédaient plusieurs missionnaires, et qui les mettaient à même de joindre les soins du corps à ceux de l'àme^ contribuèrent efficacement à donner une idée favorable du caractère bienfaisant du christianisme.

Il va sans dire que, tout en poursuivant leurs trar vaux d'instruction, d'éducation et de civilisation, les missionnaires donnaient leurs soins les plus assidus au côté le plus élevé de l'œuvre chrétienne , et qu'ils ne négligeaient rien pour inculquer aux indigènes la vérité évangélique. Deux congrégations chrétiennes se formèrent à Tananarive, et plusieurs autres dans les villages des environs ; il s'en forma une aussi dans lé district de Vonizongo, situé à une journée de

INACDUCnON BU GHRISTIAKISME. 427

marche 4 Tooest. Les nombres de la petite colcmia anglaise se constitiièTeiit en église : culte public, ex-plications de la Bible, tous les moyens dUnstruction furent mis en (Buvre ; des catéchismes, des leçons sur rÉcriture, dès cantiques et des portions du Noui^eaa Testament furent publiés à rimprimerie de la Mission.

C'est ainsi que pendant plusieurs années les mis* sionnaires poursuivirent, au grand bénéfice de la population , leur t&che ardue , défrichant le terrain et semant la bonne semence de la Parole de Dieu; travaOr IsLûi de toutes leurs forces à former dans la nation une classe instruite et intelligente , tout en s'occupant activement de la traduction de TËcriture sainte. Lé l*" janvier 1828, la première feuille de l'Evangile de saint Luc fut mise sous presse, heureuse consécration, de la nouvdle année. Dans l'automne de l'année précédente, le roi avait amioncé, par im messager public,; qu'il autorisait tout individu qui le désirerait à recevoir le baptême ; et bien que jusqu'alors aucun Mal«< gâche n'eut fait une profession publique de christisr nisme, on avait tout lieu de croire que beaucoup d'entre eux cherchaient le vrai Dieu , et que la vérité germait en silence dans bien des cœurs.

En juillet 1828, il survint un événement qui devait affecter profondément tant le pays lui-même que l'avenir de la Mission. Le roi Radama vint à mourir, après un séjour de quelques mois à la côte , où sa constitution avait été affaiblie par les plaisirs et les excès. Comme nous l'avons vu, la Uberté d'action dont jouissaient les missionnaires était due en grande partie à la faveur personnelle du roi , bien que lui-même ne se fût jamais déclaré chrétien. Il y avait lieu de crain-

dre, dès lors, que le changement de souverain n'entrâtnàt nn changement de poUtique, eu égard surtout aux faits qui suivirent la mort de Radama. Le roi avait désigné pour successeur son neveu, jeune homme intelligent et aimable, qui avait été instruit dans les écoles de la Mission; mais grâce aux efforts d'un parti de fonctionnaires qui étaient mécontents de la ligne politique suivie par le souverain décédé, ce fut une de ses femmes, Ranavalona , qui fut placée sur le trône. La mort du roi fut cachée avec soin pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que la faction opposante eût gagné Tannée, et se fût assurée de la personne de tous ceux qui auraient pu faire obstacle à leurs desseins. Dès le début , le règne de Ranavalona se signala par une cruauté froide et implacable. Plusieurs officiers, qui osèrent protester dans la cour du palais contre son avènement, furent immédiatement mis à mort par la lance. L'héritier du trône et tous les proches parents du feu roi périrent dans les supplices, les uns par le fer, les autres par la lente agonie de la faim. Avec l'indifFérence traditionnelle des orientaux pour la souffrance, la reine, nouvelle Athalie, « se leva et extermina toute la race royale , » écartant ainsi tout danger de voir dans la suite quelque prétendant à la couronne lui en disputer la possession. On put remarquer également, à cette époque, une disposition prononcée du gouvernement à froisser les sentiments des Européens, et même à provoquer contre eux des hostilités ; M. Lyall , le résident britannique qui avait succédé à M. Hastie, reçut Tordre de quitter le pays dans quelques heures, et, pour quelques offenses imaginaires à Tendroit des idoles , il essuya avec sa

famille les insultes et les cruautés les plus révoltantes. On comprend dès lors les vives craintes qu'éprouvèrent les missionnaires de voir le gouvernemeùt mettre des entraves à renseignement chrétien, alors surtout que la reine était connue pour une idolâtre dévote', obstinément attachée à toutes les vieilles superstitions, et placée sous l'influence d'un parti réactionnaire , qui voyait avec dépit les progrès de la religion des Européens.

Ces appréhensions, toutefois, ne se réalisèrent point tout d'abord. Bien plus , pendant les deux premières années du règne de Ranavalona, une liberté plus grande fut accordée au peuple en matière religieuse. Il est vrai que, pendant la durée du deuil national dé six mois qui suivit la mort de Radama , toutes réunions, tant pour le culte public que pour l'instruction scolaire, furent interdites; mais, après ce laps de temp3 , les missionnaires obtinrent l'autorisation expresse de reprendre leurs travaux. Pendant cette période de silence obligé, on avait travaillé sans rel&che à préparer des livres et à terminer la traduction du Nouveau Testament. Le 21 mai 1831, la proclamation au sujet du baptême fut confirmée par un message de la reine, envoyé à la congrégation réunie dans une des <)hapelles.

Dans le cours des années 1830 et 1831 , les missionnaires avaient été sérieusement encouragés par l'influence évidente que le christianisme gagnait sur la population. Le développement et le zèle des congrégations , le nombre croissant de ceux qui lisaient les Ecritures, l'ardeur avec laquelle on étudiait et l'on discutait les matières religieuses, enfin la conduite

é^tm grand nomfcr» ée Malgaches^ qoL 's^dbfgiittafc d^amanar kam conotoyeBs à m lun kMktttiig: tan» ^am &iU lémn enaoungèiÉnb hm Mûi i M^powilti fslls cnirent devoir engager plariM» cteétiiv» tefigénes à fidie une profession imbliqua de iMtr finib Aussi fifr-on, le dimandie qui witit rÉrrcvés dftnMi^ îage de la reme^ Tingt des premien convertie vJseovQir puUiquement le beplènie dee neiu de ML Griffiftia^ Plusieurs autres furent, bientâl apsèe» lecoe daa» rBgUse; il y en avait parmi enx qfà smient él6 des •outîiM fervents de lldotttrie wifcmilei et^MânfiÉMl ptBiixpA le nUc^r Ml divination^ gsgnafll pair œ noyeB înflMtaoe et lichesee. lia «iprii de seohenh» «khate se répandait npidemoÉLpaiBU. «eux ^ aujfr vaient te cuUe duétie». Dana les nMsons partioidtèMa fl y avait acmveai, en dehors éss assemMéae paUlr ^ea, dea rénmons de ptièrea ek tfmtwÉten^ ftator. nele. Une Eglise indigèoe s'élaifc nonatitaio, «t VUm/kh giie étendait aon infiaenca aar kMtaa les rlaaian , dqmts lea eselavea jusqu'aux Menahrea de la fomBle royale*

Ifaia cette période de prospérité ne devaîl pas durer longtemps. Ou ne sait pas au juste quel inodent par^ ticulier détermina ^e premier changemcat déciatf de politique de la part du gouvernement; mais.il est pro-* bable qu'il fut alarmé de rinfloenee croissante qn'exer* çait le christianisme, comme constituant un trop brusque changement dans les mœurs du pays; d'autre part, en égard à TattadMineat persottnel ponr Vidolà-» trie que témoignaient la reine et asa conseillers» ils ne pouvaient que voir de nauvaia oeil tout ataandoQ des antres superstitions. Il n^ avait pas six mois que

nfTMiuucarjpN bu ghbutiambbme. 431

la pennisskm de recevoir le baptême avait été acœrdée, lorsqu'elle fut retirée pour tous ceux qui étaient au earvice du gouvernement, civils ou militaires; il leur fut égalemott interdit de prendre part à la cornmmiioD. Sous le prétexte d^obéir à une ancienne loi de ]iM"^wrnn , Tusagc du vlu à la communion avait été prohfté un ou deux mois auparavant. Il devint évidamt qu'une politique réactionnaire prenait le dessus. A la fln de Tannée, l'interdictioa des cérémonies du baptême et de la Gène fut étendue des fionctionnairesà touB les sujets de la reine ; des officiers connus pour être limirablflB au diristianîsme furent placés dans dea positions inférieures ; on s'eflbrça auâai de dépouiller l'éducation donnée dans les écoles de tout caractère nligienx. Nul doute que le gouvernement n'eût fermé les écotes , s^ n'avait eu besoin de former des employés bien qualiflés pour Tejqpédition des affaires publiques* On pouvait encore prêcher et imprimer ; aussi déployait-an toute Tactivité possible pour mettre en circulation un grand nombre de livres, et pour instruire les assemblées toujours plus nombreuses qui fréquentateat le servies divin. Les missionnidres sentaient conUen leur postâon était précaire » exposés qu'ils étaient à être inteirompus d'un moment à Tautre ; ils ae aentaieot pressés de n'épargner aucun efEort pour mettre à profit le temps dont ils pourraient encore disposer pour travailler au bien du peuple. On devinait flâna peine la tournure qu'allait prendre la politique du gouvernement. M. et M"** Atkinson, arrivés dans le pays eo 1831 po«ir s'occupa spécialement de l'école, ne forait autoriaéa qu'à rester un an , et on Les obligea de partir au moid de juillet de l'année suivante.

4d& mmflAflOâB BT 888 HABITAiraté

' Cendant, rinstruc^bn ae répandait avec une npidite surprenante ; on imprimait et on vendait aans peine de fortes éditions de livres d'instruction élémentaire; il devenait vraiment difficile de suffire aux besoins de la population. De 1831 à 1833 , Tattentioa da gouvernement ftit distraite, jusqu'à un certain points -des progrès du christianisme» par plusieurs expéditions dirigées contre les Sakalaves, et par les mesuras prises pour s'opposer aux desseins des Pfançttis ; ceux-ci, en eflTet, avaient attaqué plusiei^rs ports, et aè disposaient, disait-on, à envahir, avec des forces considérables, la côte orientale. ÎTeût été cette incertitude de la situation politique, et le désir de se concilier l'opinion de l'Angleterre comme une espèce de sauvegarde contre les Français, il n'est pas douteux que l'opposition du gouvernement eût été plus accœtuée contre le christianisme. La présence des institutteurs chrétiens était tolérée aussi à cause des avantages que retirait le pays de leur connaissance des arts utiles.

Les soldats chrétiens , qui se trouvaient parmi les troupes envoyées dans des provinces éloignées , avaient fait beaucoup pour la diffusion de la connaissance de l'Evangile, tant parmi leurs camarades que chez les habitants des districts où ils étaient isOlés : de telle sorte que non-seulement dans Tlmérina, mais aussi dans d'autres parties de l'tle, on voyait une foule de personnes apprendre à lire, se réunir en assemblées de culte, et mettre leur espérance en Christ pour être sauvés. Les missionnaires firent de longs voyages pour visiter ces petites communautés chrétiennes, tout en prêchant aux pstfens d'alentour«

mtRODUCTlON DU CHRISTIANISME. 433

Voici ce qu'ils écrivaient en juin 1834 : « Nous avons été on ne peut plus satisfaits de la conduite personnelle de plusieurs. Il y a chez eux un sérieux, un zèle, une persévérance et une activité qui font notre admiration, et en présence desquels nous ne pouvons que nous écrier : « C'est ici le doigt de Dieu ! » Nous avons tout lieu de croire que beaucoup sont convertis à salut, qu'un plus grand nombre sont intimement convaincus de la folie de l'idolâtrie et de la divination, et que tous en masse sentent le besoin de réfléchir et do chercher. La puissance de l'erreur est Taincue par la force de la vérité. La Parole qu'on leur annonce est écoutée attentivement , les Ecritures sont recherchées avec ardeur et examinées avec soin. »

Ils parlaient aussi de l'esprit de prière qui se répandait dans le peuple , et de la mission indigène qui se formait pour la prédication et l'enseignement. Après on travail de quatorze années, ces hommes commençaient alors à récolter le fruit de leurs fatigues ; ils constataient avec joie que l'Evangile du salut n'avait pas été prêché en vain à ce peuple.

Cette joie, hélas ! fut de courte durée. Avant la fin du mois où fut écrite la lettre ci-dessus , un message de la reine défendit à tout indigène, sauf ceux qui étaient au service du gouvernement, d'apprendre à lire ou à écrire ; et il était facile de prévoir que des restrictions plus grandes encore allaient être imposées. Ce fut au commencement de 1835 qu'éclata sur les têtes des messagers de l'Evangile , et de leurs enfants dans la foi, l'orage qui les menaçait depuis longtemps. Plusieurs personnes occupant une position distinguée s'étaient converties au christianisme ; et cette

diffusion de la foi nouvelle dans les régions élevée^ provoqua l'opposition déclarée du premier ministre et de sa famille. Il n'avait d'ailleurs toléré jusque-là. qu'à contre-cœur les progrès de la Mission. Il était de toute évidence quo si le christianisme n'était pas arrêté, l'idolâtrie du pays serait bientôt vaincue, et toutes les coutumes des ancêtres abolies. On avait souvent parlé à la reine de l'irrévérence des chrétiens pour les idoles, de leur mépris pour les chartncs, et de leur refus de prendre part aux [iratiques superstitieuses. A la fin du mois de janvier, les chrétiens furent formellement accusés devant le grand juge, et les. charges suivantes furent relevées contre eux :

1° Ils méprisent les idoles. 2° Ils sont toujours ea prière. 3" Ils refusent le serment et se bornent ;i une simple affirmation, 4° Leurs femmes sont chastes. 5° Ils n'ont tous qu'une seule manière de voir, et se soutiennent mutuellement en ce qui regarde leur religion, 6° Ils observent le dimanche comme un jour sacré.

On voit quel beau témoignage cette accusation rendait à la pureté de mœurs dont les chrétiens donnaient l'exemple. Leurs enoeoiis, comme ceux de Daniel, ne pouvaient alléguer contre eux que leur fidélité à « la loi de leur Dieu (I). »

Lorsque cette affaire fut soumise à la reine, elle en fut vivement impressionnée. Sa colère était excitée par les rapports qui lui arrivaient sur le naépris dans lequel tombait graduellement l'idolâtrie. Un dimanche, quelques jours après la rédaction de l'acte d'accusation^

INTRODUCTION DU GHBISTIÂNISMJr. 435

elle passa processionnellement' devant une chapelle, à rhôure du service , et , à Touïe du chant, elle dit à demi-voix en parlant des fidèles : « Ils ne s'arrêteront que lorsque quelques-uns d'entre eux auront perdu leurs tètes. » Le christianisme se présentait à la reine non-seulement comme un sacrilège, mais comme une offense politique; en même temps que ses sujets apprenaient à mépriser les idoles de leurs pères , ils cessaient dtissi de prier les ancêtres qui avaient fondé le royaume, et qui avaient &it la grandeur et la puissance du pays. N'a^iveraient-ils pas à la mépriser elle^ même , et à refuser au souverain régnant les égards qui lui étaient dus ?... Avec une femme aussi despotique que Banavalona , qui ne souffrait pas la moindre résistance à sa volonté, il y. avait là un puissant motif pour intervenir. La crise éclata à la suite de Tincideni suivant. Un chef influent — un de ceux qui avaient vu avec déplaisir l'influence croissante du christiar nisme — se présenta devant la reine, et demanda qu'on lui apportât une lance brillante et acérée. Gomme oa lui demandait ce qu'il en voulait faire, il répondit qu'il ne pouvait voir sans douleur les progrès croissants de la doctrine des étrangers; les dieux nationaux, ainsi que les ancêtres de la reine , désho* norés par cette doctrine , et les coutumes antiques foulées aux pieds par la foi nouvelle : « Tout cela, ajouta-t-il, ne peut que préparer l'invasion de Madagascar par les Européens, et comme je mourrais plutôt que de voir mon souverain et mon pays boire cette honte , j'ai demandé une lance pour me percer le cœur avant que le jour fatal ne soit arrivé. » On assure qu'à l'ouïe de ces paroles , la reine fut

436 HADAGASCUt ET SES HABITANTS.

affe'ctée à tel point, qu'elle resta longtemps muette & douleur et de rage ; après quoi elle fit le vœu solennel d'en finir avec le christianisme , dùt-il en coûter la vie h tous les chrétiens de Madagascar. Pendaut les quinze jours qui suivirent , le palais et la cour furent en deuil comme après quelque calamité publique ; il n'y avait pas de musique , tous les jeux étaient interdits , et l'alarme qui précède un malheur attendu pesait sur toutes les classes. Chacun sentait que des mesures étaient prises en haut heu pour anéantir, autant que possible, tout ce (jjji avait été fait dans le pays par l'enseignement chrétien. Ce fut le 26 juillet que les membres de la mission reçurent de la reine une première communication à ce sujet. Dans cette lettre, tout en les remerciant pour leurs bonnes intentions il l'égard du pays, et en coniirmant leur liberté pleine et entière de pratiquer leur religion, elle les avisait en termes exprès qu'elle désapprouvait absolument tout abandon par ses propres sujets des coutumes remontant à ses ancêtres, Andrian-Impoïna et Hadama; à aucun prix elle ne voulait tolérer l'altération de ces coutumes. « Et désormais, î^outaitp-elle, pour ce qui regarde le culte religieux — qu'il ait lieu le dimanche ou un autre jour — et la pratique du baptême , ainsi que l'existence de» sociétés (c'est-à-dire des EgUsesj , toutes ces choses sont interdites aux sujets de mon royaume ; — mais pour ce qui vous regarde vous-mêmes, Européens, faites ce qu'exigent les coutumes de vos ancêtres et vos propres coutumes. » Elle finissait en les autorisant à enseigner les arts et les sciences utiles , mais séparés de tout caractère religieux.

Ce message, bien qu'il fût attendu, affligea profondément les missionnaires ; ils répondirent en suppliant la reine de ne pas leur interdire l'enseignement de la Parole de Dieu. « C'est pour cela même, faisaient-ils observer, que nous avons quitté notre patrie, persuadés que la soumission à la Parole de Dieu est le secret de la prospérité, pour les nations comme pour les individus. » On leur fit dire, pour toute réponse à leur réclamation, qu'aucun changement ne pouvait être autorisé dans les coutumes du pays.

Le !•' mars^ un immense kabary (assemblée de la nation) fut convoqué par proclamation royale dans la capitale, à Imahamasina. Tous les rangs et tous les âges s'y trouvaient confondus , et l'on évalua à cent cinquante mille environ le nombre des assistants. Rien ne fut négligé de ce qui pouvait inspirer la soumission et le respect pour l'autorité royale. Sur les hauteurs de la ville les canons tirèrent de grand matin une salve prolongée; un corps [de troupes de cinquante mille hommes fut dirigé sur le lieu de rassemblée , afin de montrer à tous les yeux les forces dont disposait la reine pour appuyer son autorité. Les plus hauts fonctionnaires civils ou militaires apparurent enfin avec le message de la reine, qui était ainsi conçu :

a Je vous déclare, à vous Malgaches, que je ne suis pas une reine qui tronîpe. Je vous annonce donc ce que je me propose de faire , et comment je vous gouvernerai. Quel est ici l'homme qui voudrait changer les coutumes de nos ancêtres et des douze souverains de ce pays? A qui le royaume a-t-il été transmis héréditairement, par Impoïn-Imérina et par Radama ,

I 138 BiADAGASCM» ET SES HABITAKTS.

81 ce n'est à moi?Si quelqu'un ici voulait change)» coutumes de nos ancêtres et des douze souverains, sachez que je déleste cela , dît Rabodon-Andiiia-lœl 'po'fn-Imérina.

I > Maintenant, si l'on songe à outrager les idoles, à

traiter la divination d'enfantillage , et à renversw b

tombes des VazLmbas, sachez que je déteste cela, dil

Ranavalo-Manjaka. Ne le faites pas dans mon pavs.

1 Les idoles, dites-vous , ne sont rien. C'est par bUm

I que les douze rois ont été établis , et sont-elles rhao-

I gées maintenant, pour n'être plus rien f Vous en agl^

i même avec la divination ; maïs les tombes d«t

I Vazimbas servent de garants à ces coutumes. Otandii

I souveraine elle-même les tient pour sacrées, ses ng>B

peuvent-ils les compter pour rien ? C'est ici mon affaire,

dit Ranavalo-Manjaka. et je tiens pour coupable tant

individu qiu, dans mon pays, tes détruirait.

» Quant au baptême, aux congrégation», auxliw

de culte distincts des écoles , et aux observances dn

I sabbat, combien de maîtres y a-t-il dans ce royautittî

l N'est-ce pas moi seule qui gouverne? Ces choseaJa 08

doivent plus avoir lieu, dit Itanavalo-Manjaka; elles

sont illégales dans mon pays , car elles no sont pK

les coutumes de nos ancêtres, et je ne change [OS

. leurs coutumes , excepté pour Tes choses seules ijni

I Tendent mon pays plus prospère. »

La reine ordonnait ensuite, à tous ceux qui étaieo'

I coupables, do se présenter en diverses catégories, sui-

' vant la nature de leurs fautes, en s'accusant d'iwir

été baptisé, ou d'être membre de l'église, ou d'a^w

appris à lire aux esclaves. Tous étaient tenus d'aDtf

Irouver les fonctionnaires et de se ooofeaser: J^

peine de mort était pronoûcée contre tout individu qui cacherait sa faute et serait accusé par d^autres. Le message finissait ainsi :

« Et maintenant , quant à votre culte, il n'est pas eelui de nos ancêtres. Vous changez cela, et vous dites : Croyez , suivez les coutumes nouvelles (c'est-àdire les pratiques chrétiennes), et vous changez ainsi les coutumes des ancêtres; car vous n'invoquez pas tout ce qui est sacré dans le ciel et sur la terre, et tout ce qui est sacré chez les douze souverains et les idoles. N'est-ce pas là changer les coutumes des ancêtre^? Je déteste cela, et je vous dis expressément que ces choses ne se passeront plus dans mon pays, dit Ranavalo-Manjaka. »

Tout le monde comprenait que cette proclamation n'était pas une vaine menace, et que la reine était résolue à faire tout plier devant sa volonté. On fit une tentative pour obtenir quelque adoucissement à la rigueur du message ; elle n'aboutit qu'à faire réduire d'un mois à une semaine le délai dans lequel les chrétiens devaient se dénoncer eux-mêmes ; de plus, un ordre additionnel prescrivit de remettre tous les livres aux officiers de la reine. On peut se représenter sans peine quelles furent la douleur et la consternation de la partie chrétienne Tde la population. Il était dangereux d'être vu, soit dans les maisons des missionnaires anglais, soit en leur compagnie, et ces derniers furent expressément avertis qu'ils n'eussent pas à commettre la plus légère infraction à 'la loi. Une foule d'exemplaires du Nouveau Testament et d'autres portions de la Bible furent jetés loin, souvent avec larmes, et non sans d'amers regrets ; beaucoup de personnes surent

les dissimuler dans leur maisûo , soit en les enfouissant daus la terre, soit en les plaçant dans une cachette sûre. Plusieurs, au prix d'un extrême danger, se rendirent de nuit chez leur pasteur, pour être rafraîchis et fortifiés par la lecture de la Parole d© Dieu.

Après une nouvelle tentative infructueuse pour ohtenir la permission d'enseigner et de prét'her, le plus grand nombre des missionnaires, voyant que leur œuvre devenait impossible, partirent de Tananarive pour Maurice et le Gap , dans les mois de juillet et d'août; ils hissaient MM. Johns et Baker, qui déviaient rester encore quelque temps, aiiu d'encourager par leur présence, sinon par leurs paroles , la petita phalange de frères et de sœurs fidèles. Après l'interdiction de l'enseignement, la fermeture des chapelles^: la dispersion des élèves des écoles, privés de leurS' serviteurs et de leurs typographes indigènes, les mis~ sionnaires avaient fait les plus grands efforts pour terminer une édition de la Bible entière en malgache. Ils voulurent , en vue de l'éventualité, qui paraissait inévitable, où ils seraient obligés de quitter leurs enfants dans la foi, leur laisser du moins, comme le plus précieux de tous les legs, toute la Parole de Dieu en langue indigène. Ils se mirent eux-mêmes à l'ouvrage, comme compositeurs ou pressiers, et purent arriver au terme de leur tâche avant de quitter le pays. M. Johns s'occupait de son côté d'une traduction du Voyage du Chrétien , ouvrage qui fut dans la silite très-apprécié à Madagascar, et estimé presqueautant que la Bible elle-même.

Jusqu'alors, aucune mesure de persécution effective

n'avait été prise par le gouvernement; mais au com-^ mencement de 1836, Rafaravavy, dame de haute condition, dont le nom a été plus tard bien connu en Angleterre, fut accusée du crime de christianisme. Elle fut condamnée à mort ; mais les craintes superstitieu-* ses de la reine ayant été éveillées par un incendie survenu dans la capitale, sa vie fut épargnée ; on lui imposa toutefois une amende très-considérable , pour lui rappeler qu'elle ne devait pas faire bon marché des ordres de sa souveraine.

MM. Johns et Baker furent bientôt après requis par le gouvernement de quitter le pays. Reconnaissant qu'il était impossible de continuer leur œuvre un jour de plus sans mettre en péril leurs amis , ils partirent pour la côte au mois de juillet, la mort dans Tâme; ils laissaient leurs ouailles, non-seulement comme des brebis sans pasteur, mais de plus exposées à la cruauté de ceux qui avaient soif de leur destruction. Remarquons que le dernier sermon prêché dans Fancienne chapelle d'Ambatonakanga était sur ce texte : « Seigneur , sauve-nous , nous périssons ! » paroles qui ne s'appliquaient que trop bien à ce petit troupeau de croyants, en présence de la tempête qui allait fondre sur eux. Mais le Seigneur fut effectivement avec eux dans' leur détresse; il en retira plusieurs des mains de leurs ennemis , et aux autres il communiqua une telle fermeté et une paix si parfaite, que les morts les plus cruelles se changeaient pour eux en véritables triomphes.

Il n'entre pas dans notre plan d'essayer de faire un récit, si abrégé fùt-il, de la longue période de persécution qui pesait alors sur le pays comme un sombre

nuage. On trouvera des détails ù ce sujet dans !ôs livres publiés par MM. Freeman et Johns, ainsi que par M. EUis, et par l'évèi^ue Ryan ; ce sont des faits ppofondémeat touchaots, admirable témoignage de la foi, du courage et de la patience des croyants, appelés tous les jours à confesser le nom de Christ et à donner leur vie pour l'amour de Lui, L'histoire de l'Ëglise ne présente pas de tibleau plus instructif du pouvoir de l'Evangile que l'histoire quotidienne do ces longues et cruelles années. Nous devons nous horner à relever les traits les plus saillants de cette époque de douleur et de gloire.

La persécution dura vingt-cinq ans, depuis le départ des derniers missionnaires anglais jusqu'à la mort de la reine. Pendant tout ce temps personne ne put {si ce n'est en s'esposant à perdre sa fortune, sa liberté ou sa vie) prier le vrai Dieu avec ses frères, invoquer le nom de Christ, lire les Ecritures ou un livre chrétien. Toutefois les devoirs reli|:;ieux continuèrent de s'accomplir secrètement dans une certaine mesure ; dans les villages éloignés , dans les profondeurs de la forêt, dans les caves, voire même dans les silos, le culte était de temps en temps célébré; on s'offrait mutuellement les emblèmes de la mort de Christ, et ceux qui se joignaient à la communauté étaient rei:.us par le baptême sur la déclaration de leur foi. Des feuilles contenant de courts extraits des Ecritures étaient conservées soigneusement comme le plus précieux trésor; on maintenait, en fait d'ordre et de discipline ecclésiastique, une organisation des plus simples, mais fondée sur l'Ecriture; ceux de.s fidèles qui étaient aptes à instruire et à exhorter leurs frères

étaient reconnus, après un noviciat, en qualité de pasteurs ou d^anciens. Notons , comme un beau témoignage rendu à la puissance et à la pureté de vie et de foi de l'Eglise persécutée, que durant cette longue période il ne se glissa dans son sein aucune erreur sérieuse, soit dans la doctrine, soit dans la conduite. y étude constante de la Parole de Dieu, qui était presque leur unique livre, et Tinfluence bénie de l'esprit de Dieu, suffisaient pour préserver ces chrétiens de l'erreur à tous les points de vue.

La persécution active ne se maintint pas, on le devine, avec une égale violence pendant toute la durée de ces vingt-cinq ans. De temps à autre , la haine de la reine et de ses conseillers contre le christianisme semblait céder devant une politique plus clémente , et la crainte d'une invasion étrangère absorbait l'attention du gouvernement. Trois ou quatre périodes se détachent en saillie sur ce quart de siècle comme des époques marquées par une cruauté exceptionnelle , et par des mesures impitoyables pour détruire la foi détestée avec ses adeptes. Ces époques sont les années 1837 à 1838, 1840, 1849 et 1857.

Le premier martyr de l'Evangile fut une jeune femnie nommée Rasalama. Ce fut en 1837 qu'elle fut mise à mort , à coups de lance , à Ambohipotsy , extrémité méridionale de la longue colline rocheuse sur laquelle est bâtie la capitale. Elle avait été soumise au préalable à une cruelle torture; on l'avait mise aux fers , bien moins pour s'assurer de sa personne que pour la faire souffrir sans pitié. « Ces fers étaient des anneaux et des barres étroitement serrés sur les pieds, les mains, les genoux et le cou, de manière à

réduire le corps tout entier à la plus atroce position, en tordant les extrémités comme si le patient eût été logé de force dans une petite cage. Lorsqu'elle fut conduite, le lendemain matin, sur le lieu de l'exécution, elle exprima sa joie d'être arrivée à la. connaissance de la vérité, et ne cessait de chanter des cantiques en marchant. Quand elle passa devant la chapelle où avait prêché M. Grîffiths et où elle avait été baptisée, elle s'écria : « C'est ici que j'ai entendu la voix du Sauveur, u Arrivée sur l'emplacement fatal, elle se mit paisiblement à genoux, et dans une prière solennelle remit son àme entre les mains de son Rédempteur. C'est dans cette attitude qu'elle fut percée par les lances. Les exécuteurs, placés derrière elle et à ses côtés, lui traversèrent les côtes et le cœur. Son corps fut abandonné aux chiens sauvages, qui hantent à Madagascar tous les endroits où sont exécutés les criminels. L'année suivante, Rafaralahy, un chrétien fervent et généreux, subit un sort semblable. Il fut exécuté au même eodr&it, et montra dans ses derniers moments la même sainte confiance et la même sérénité. La tourmente de persécution augmenta de violence. Au nombre des personnes arrêtées alors se trouvaient six indigènes fidèles — quatre hommes et deux femmes- — qui échappèrent à la mort par la fuite, et parvinrent heureusement (en 1839) en Angleterre, où ils donnèrent des preuves décisives de leurs principes chrétiens. Parmi eux était cette Rafaravavy, déjà nommée, qui avait appartenu à la haute société de Madagascar, et dont la vie fut sauvée comme par miracle (1).

(1) Nous avons racooté un épisode de cette fuite , p. 81.

Dans les aimées suivantes , il y eut beaucoup d'autres exécutions à Ambohipotsy ; et c'est cette circonstance qui a déterminé plus tard le choix de ce point pour y construire une église commémorât! ve. A quelques pas de l'endroit où l'héroïque Rasalama s'agenouilla devant la lance de l'exécuteur, s'élève maintenant une grande église, dont la flèche attire de loin les regards tout autour de la ville.

Un grand nombre de chrétiens échappèrent à la rage de leurs ennemis par un concours de circonstances exceptionnelles, qui fournissent des preuves admirables à la doctrine d'une providence particulière ; les lettres que les chrétiens parvenaient à envoyer, de temps à autre, à leurs amis de Maurice, sont pleines du récit émouvant de fuites et de délivrances où la réussite tint à l'épaisseur d'un cheveu. Beaucoup furent condamnés à la perte de leurs honneurs et de leur rang ; d'autres subirent des amendes ruineuses ; d'autres furent envoyés au loin dans des régions insalubres, pour y mourir par le poison lent de la fièvre paludéenne.

En 1840, M. Johns s'aventura, non sans péril, à monter à la capitale , après avoir appris la fuite des six indigènes chrétiens. Il eut la douleur de constater que plusieurs chrétiens qu'il avait connus et aimés avaient péri victimes de leur foi ; quelques jours à peine après son arrivée, neuf furent exécutés cà Ambohipotsy. On lui dit qu'il y en avait au moins deux cents dispersés dans tout le pays, se dérobant à leurs ennemis « dans les afflictions, dans le dénûment, dans les angoisses (1). » On fit des tentatives pour les aider

(1)2 Cor.. VI. 4.

446 IfAIUOÀSGAR ST SES HABITANn.

à fuir vers la côte; mais la surveillance exercée était si sévère, qu'il était presque impossible d'assister qui que ce fût. Plusieurs furent exécutés en 1842, dont un certain nombre par répreuve du tangfain. Rien de plus touchant que les lettres qui parvenaiei]^ à de ran res intervalles jusqu'à Port-Louis, et racontaient tout ce que souffraient les chrétiens dans leurs retraites ; ces lettres sont pleines de foi et de confiance en Dieu ; et tout en témoignant de la fermeté inébranlable des martyrs dans toutes les souffrances qu'il pouvait trouver bon de leur imposer , elles ne respirent que par^ don et pitié pour leurs persécuteurs.

En 1843, H. Johns, qui s'était montré pendant bieu des années leur ami éprouvé et fidèle, succomba à la fièvre dans l'ile de Nossi^Bé, au nord-ouest de Madagascar. Il s'y était rendu dans [l'espoir d*aider quelques-uns des chrétiens indigènes à s'échapper; mais ii mourut chez des étrangers, en vue de la terre dont il avait tant aimé les habitants.

Ce fut vers cette époque qu'une accalmie parut se produire dans la tempête ; car des réunions de culte eurent lieu près de la capitale presque ouvertement. Quelques-uns des prédicateurs déployèrent un courage et une ardeur admirables, et des païens vinrent en grand nombre grossir les rangs des chrétiens proscrits. Il en fallait peut-être chercher la cause , jusqu'à un certain point, dans l'intérêt que montrait pour le christianisme le fils unique de la reine, le prince Rakotond'Radama , qui assistait aux services et avait, disait-on, reçu le baptême. C'était un jeune homme des plus remarquables. Elevé dans un milieu social où la vie humaine (Hait regardée comme de nulle va-

INTRODUCTION DU GHRISTIANISHE. 447

leur, où la cruauté était à l'ordre du jour, fils d'une femme qui ne souffrait aucune opposition à sa volonté absolue, il était, au contraire, doux et humain, haïssant la cruauté , aimant d'instinct ce qui était bon et juste» se refusant à punir même lorsque son propre salut semblait le demander. Il osait résister à la valonté de sa mère, et se poser en protecteur de Toppriméy quel qu'il fût. Mais les chrétiens semblaient avoir gagné particulièrement sa sympathie, à cause de rinjustice manifeste dont ils étaient victimes. Jusqu'à quel point son cœur était-il réellement touché par l'Evangile, c'est ce qu'il nous est impossible de décider aujourd'hui ; les vices grossiers qui s'emparèrent de lui si complètement dans la seconde partie de sa vie , lorsqu'il fut sur le trône , avaient comme oblitéré les qualités incontestables de sa nature. Il est certain toutefois que pendant plusieurs années il adoucit dans une large mesure la sévérité de la^reine, gr&ce à son influence sur elle et à ses efforts ingénieux pour soulager ceux qui souffraient de la persécution. On s'explique que les chrétiens l'aient regardé alors comme étant réellement un des leurs , car il semblait vraiment se trouver sous l'influence de l'esprit de TEvangile , dans tout ce qu'il a d'humain et de charitable. Le seul trait qui relevât un peu Ranavalona était son affection pour son fils. Quand on la pressait de le mettre à la raison lorsqu'il soutenait ceux qui défiaient son autorité , elle ne savait que repondre : « C'est, mon fils, mon fils bien-aimé ! »

Un autre membre de la famille royale , le prince Ramonja, était également un ami chaleureux des chrétiens; ceux-ci virent d'ailleurs se joindre à eux d'au-

très personnes haut placées , parmi lesquelles était le fils du premier ministre Raïnibaro, celui-là même qui était le plus ardent à pousser la reine dans la voie des persécutions. Il y eut ainsi une période de calme relatif, pendant laquelle les chrétiens s^ sentirent consolés et fortifiés dans leur afiliction non-seulement par le sentiment de la présence de Dieu, mais par l'arrivée de nouveaux frères qui venaient grossir leurs rangs. C'était là sans doute , dans les intentions de Dieu, une préparation pour les terribles épreuves qui les attendaient en 1849, année qu'on a appelée celle de la Grande Persécution. Cette nouvelle explosion de cruauté fut provoquée en partie par le nombre croissant des chrétiens et par leur hardiesse, comme aussi par les progrès que faisaient leurs opinions parmi les hommes de haut rang. Ramboasalama, cousin de Rakoto et son rival comme prétendant au trône, fut un des cfa^fs dirigeants dans cette nouvelle tentative pour anéantir le christianisme dans le pays.

On se 'souviendra longtemps du 28 mars 1849 comme d'un jour terrible et glorieux dans l'histoire religieuse de Madagascar. Dix-neuf chrétiens furent condamnés à mort ce jour-là ; ils firent, en présence d'une immense multitude , une confession fidèle de leur foi, avec une fermeté héroïque et même avec joie. Quatorze d'entre eux furent exécutés à Ampamarinana, endroit qu'on a comparé à la roche Tarpéienne de Rome , mais qui fut ce jour-là le théâtre d'une scène à laquelle rien ne ressemble dans l'histoire classique. On appelle ainsi un précipice situé au milieu de roches saillantes, au quartier occidental de Tananarive. L'étroite plate-forme de rocher qui en

forme le sommet n'est qu'à cent cinquante mètres environ du grand palais, mais à un niveau beaucoup plus bas; on pourrait presque y jeter une pierre depuis les balcons. La paroi rocheuse est interrompue vers le milieu par une saillie du roc, qui brisait la chute sans l'arrêter; et la chute totale de ceux qu'on précipitait du sommet était d'une cinquantaine de mètres. Ce supplice était réservé pour les sorciers, ou du moins pour ceux que l'épreuve par le poison avait déclarés coupables de sorcellerie. Nous avons dit que les chrétiens étaient supposés puiser leur force de résistance aux ordres de la reine dans la vertu de quelque charme puissant.

« Les quinze martyrs, enveloppés dans des nattes, et la bouche bourrée de paille pour les empêcher de parler entre eux ou aux assistants, furent suspendus à des bâtons par les mains et par les pieds, pour être portés ainsi sur le lieu de l'exécution. Mais on* ne put parvenir à leur fermer complètement la bouche , et tout le long de la route ils priaient et exhortaient la foule. Ils arrivèrent ainsi à Ampamarinana. Le corps de chacun d'eux fut alors entouré d'une corde, puis, Tun après l'autre, quatorze d'entre eux furent placés sur la pente du précipice, retenus seulement au moyen de la corde. Leurs persécuteurs espéraient que , dans cette situation extrême, leur courage finirait par faillir ; l'exécuteur se tenait debout , un couteau à la main, attendant, pour couper la corde, l'ordre de Tofficier qui surveillait l'exécution. « Voulezvous cesser de prier? » leur demanda-t-on une dernière fois. Un « non , » prononcé avec fermeté , fut leur seule réponse. Le signal fut immédiatement

490 JfAnAflAflfiAU ET 8» HABITANTB.

donné, la corde coupée » et IHnstant diaprés IboxÉl corps se déchiraient en lambeaux sanglants sur.b» aspérités du précipice. Un de ces vaillants ma^* tyrsy quand il se trouva sur le bord de Tablme, de* manda aux exécuteurs de lui accorder un mommii pour prier : « car c'est pour cela, dit-il, que je vais à la mort. » On y consentit, et se mettant à genoux, il pria à haute voix avec ferveur ; se relevant ensuite , il exhorta la foule avec une éloquence si puissante et si -entraînante, que tous en furent saisis ' et comme pénétrés d'une crainte respectueuse (1). »

Un des condamnés seulement fut épargné. « C'était une jeune femme à qui la reine portait une affection particulière ; on la mit à un endroit d'où elle pouvait voir ses compagnons tomber, et on lui demanda — d'après l'ordre de la reine, qui voulait la sauver, maie qui ne pouvait la soustraire à la sentence générale prononcée contre les chrétiens — si elle ne voulait pas consentir à adorer les idoles pour sauver sa vie. Elle répondit négativement, et en manifestant un désir si arrêté d'accompagner ses frères et sœurs au ciel, que roificier qui l'interrogeait la frappa sur la tête, en disant : « Vous n'êtes qu'une insensée ! * » On envoya dire à la reine qu'elle avait perdu la raison, et qu'il était prudent de l'enfermer. »

Un sort plus cruel encore était réservé aux quatre autres condamnés. Ils appartenaient à la classe des andrians, ou nobles, et comme, d'après les usages traditionnels du pays, il est interdit de verser le sang des personnes de ce rang, ils furent, par un raffine-

(1) Madagascar^ ta mission et ses martyrs, par le Rév. Prout.

INTRODUCTION DU GHRISTUNISMB. 451

lûent de cruauté, condamnés à être brûlés vifs. Ce jugement reçut son exécution à Faravohitra, au sommet septentrional de la colline de Tananarive , à l'endroit où elle commence à s'incliner vers la plaine. Leurs compagnons avaient été ignominieusement attachés à des bâtons, et portés sur le lieu de l'exécution ; pour eux, on les laissa marcher librement à la mort; avec une assurance et un sang-froid merveilleux , ces quatre chrétiens, dont l'un était une femme, gravirent la colline , en cliantant quelques-uns de ces cantiques qui avaient fait leur joie au temps passé et qui étaient maintenant leur consolation. Ils n'avaient ni tremblement ni hésitation en approchant du bûcher. Quand ils furent arrivés, ils entonnèrent en chœur un cantique, qui commence ainsi :

tt Quand nos cœurs sont troublés, »

et dont chaque strophe se termine par ces mots :

« Souviens-toi de nous, Seigneur ! »

Ils contemplèrent ensuite d'un œil calme les préparatifs de leur mort, et se laissèrent sans la moindre résistance Uer aux poteaux. « Au moment mémo où avait lieu cette opération , écrit un témoin oculaire, apparut un phénomène des plus remarquables. Un immense aro-en-ciel , formé de trois arches , se dessina dans le ciel. L'une de ses extrémités semblait s'appuyer sur le bûcher où les martyrs étaient attachés. Au même moment la pluie tomba à torrents, et la multitude attirée par le spectacle de l'exécution fut tellement saisie d'étonnement et de terreur, que beau-

452 MuiAGAscAn et ses riABrrANTs.

coup s'enfuirent à toute liAte. » Le bûcher fui allante, et à travers les crépilalioas et le mugissement des flammes, on entendait dislinctement, non pas dus ois de douleur, mais une hymne de louange. On n'oubliera jamais à Madagascar Mtte scène de miirt et de triooiphe, ce cantique chanté par les martyrs, debout dans le char do feu qui les portait aux deux. Après le chant vint la prière. « 0 Seigneur, les cnt<?udit-on crier, rerois no* âmes ; c'est ton amour pour uousqut a voulu que cela nous arrivât; ne leur imjmtâ point ce péché ! « « Us prièrent , écrit un témoin de cette magnifique scène, tant qu'ils eurent un soufflû de vie; puis ils s'éteignirent doucement et en paix. Oui, ce fut en souriant qu'ils sortiront de la vie, lundis que tous les assistants contemplaient leur supplice avec stupéfaction (Ij, " Ajoutons que pour la femme cbrétieone, les angoisses de la maternité vinrent aggraver les affres du bûcher : au milieu des flammes elle donna uaissanca à un enfant , qui partagea le sort de la mère dont U avait reru la vie dnnsoes horribles circonstances. Les corps déchirés de ceux qui avait été précipités à Ampamarinana furent apportés à ce moment , et briUés avec les corps vivants de leurs amis : digne compliment de cette affreuse tragédie.

C'est ainsi qu'un nouveau groupe vint grossir h noble phalange des martyrs, et fournir une preuve nouvelle de la puissance de l'amour de Qbriat paor rendre hommes et femmes fidèles jusqu'à la mort.

Les scènes de ce jour mémorable produisironl une profonde impression sur l'esprit des habitants. Les

(1) MaâùB»Kw. iû mtuloti M te$ nMTfyrt.

cruautés de la reine et de son gouvernement commençaient à manquer leur but; bien plus, elles produisaient un effet contraire à celui qu'on se proposait. Les païens comprenaient qu'il y avait dans la religion professée par les chrétiens une puissance capable de dominer toute opposition terrestre; beaucoup pensaient et disaient qu'il devait y avoir dans cette foi quelque chose de divin. Un grand nombre de personnes se sentaient poussées à chercher le secret de ce merveilleux courage, et souvent elles allaient jusqu'à se joindre à la communauté chrétienne, en dépit du danger auquel elles s'exposaient.

N'oublions pas qu'en dehors de ceux qui subirent la mort pour leur foi , un nombre bien plus considérable de chrétiens étaient persécutés d'autres manières, a Trente-sept prédicateurs , avec leurs femmes et leurs enfants , furent réduits en esclavage perpétuel. Plus de cent chrétiens indigènes subirent d'abord la peine du fouet, et furent condamnés ensuite à travailler chaînés de chaînes toute leur vie. Quelques-uns, parmi ceux qui avaient été réduits en esclavage, purent racheter leur liberté avec celle de leurs familles, en réunissant une somme d'argent suffisante ; mais les autres restèrent esclaves pour la vie. Beaucoup subirent des amendes énormes ; ceux qui appartenaient à la noblesse furent dépouillés de leurs honneurs et de leurs titres, et condamnés en outre aux travaux les plus serviles. En somme, au début du printemps de 1849, l'année terrible, dix-neuf cents personnes, d'après l'estimation la moins élevée , et probablement plus de deux mille, furent punies pour avoir professé ou favorisé la religion de Jésus. Dans l'armée, ua grand nombre d'offi^

!B4 MADAGASCAn ET SES HABITANTS.

ciers furent dt^gradés, ot oondaranéa à travailler * tt construclion il'uue grande maison on pierre 0(1 le gourarnetneut voulait étsdilir une fahrinue. Od iiupriraii

' leur corps avec un fer rouge les mois Wtaraiia , » ce qui signifie : " Ce qu'il ne ts.ul pas ïiter, " pour détourner les autres (le désolwir tires de la reine.

b'On remarqua que le prince liukoto échappa Jl «nilion et h toute entrave , alors que son i!oiiH*i noQja, éUiil dépouillé de ses honneurs militsires, fcaissé au mng de simple soldat et condamné i me forte amende. Ooant au prince, il no fut point io* [uiété, et il fit beauTOUp en secret pour soulngffïw nis malheureux.

■ L'impression des scènes terribles qui eurent lieutil fa vingt ans, A Arapamarinana et à Faravohilni.Mt lÉicore fraîche dans la mémoire du peuitle. PIohcuts tas parents de ceux qui furent exécutés à relie ép»]» Cnt encore en vie, et ils conservent religieu! I souvenir des êtres bien-aimés qui ont sacri lie pour l'iimour de Christ, j Une secundo période d'apaisemeul survînt (ersécutioa avnntqu'elleexeroatses dernières fureur*' Après 1849, les chrétiens proscrits jouirent pemiMl rïBsez longtemps d'un© sécurité relative , qu'il deMÙe"' l sans doute on grande partie k l'influence du prin«*' de son cousin, ainsi qu'à la mort de Uaïuihani, 1* "emier ministre et le favoii de la reine. Le brWt 'tJourut alors à Maurice que Ranavulona ^tait sur I* point d'abdiipier en faveur de son fils, et que les rigueurs oxorrées contre le christianisoie allaient cesser. En 1853, ces rumeurs finirent par jirendre una

Icép»]!» :TiflM^^H it ilatin^n

consistance que les directeurs de la Société des Missions de Londres décidèrent d'envoyer dans l'île une personne chargée de vérifier , sur les lieux , l'exactitude des informations qu'ils avaient reçues. Ce fut au Rév. William EUis qu'ils s'adressèrent pour cette tâche importante et difficile.

La vie missionnaire de M. EUis avait commencé en 1816. Il accompagna le regretté John Williams dans les mers du Sud, où il travailla plusieurs années ; il occupa ensuite, pendant longtemps , le poste de secrétaire de la Société pour l'étranger. Dans l'exercice de ces fonctions il eut des communications fréquentes avec la mission de Madagascar, et en 1838 il publia l'ouvrage le plus complet et le plus sérieux qui ait encore paru sur ce pays , V Histoire de Madagascar, en deux volumes (1). La plus grande partie des matériaux de cette publication lui fut fournie par les missionnaires de Tananarive. Il mit aussi à contribution tout ce qui avait été écrit sur le sujet par des auteurs français ; et [son livre fut revu avec soin par le Rév. J.-J. Freeman, après son retour en Angleterre. Il résultait de là que M. Ellis, bien qu'à cette époque (1853) il n'eût jamais visité Madagascar, se trouvait familiarisé avec l'histoire et la situation du pays; il accepta avec empressement la mission qui lui était confiée par les directeurs.

En arrivant à Maurice, M. Ellis constata qu'il y avait eu beaucoup d'exagération dans les rapports favorables reçus en Angleterre. Il débarqua à Tamatave

(1) L'auteur du présent livre a souvent mis à profit cet ouvrage , notamment pour ce qui concerne la Mission.

f mois

en juillet 1853, mais ne put ubtenir l'Hulorisation i se diriger vers la capitale, et après un séjour île trois ^mois il dut retourner h PorlrLouis, Quelques mois [us tard, il lit une nouvelle tenltitive pour se roudn Tananarive ; mais le choléra sévissant alors h Mau- I, une quarantaine sévère était en vigueur àTamt ive, et il se vil rontraiul à son vif regret d'abandon- ;er son projet, après avoir visité Foule-Poialii el èlw resté trois mois sur la w'ite orientale. Il nuilra en Angleterre dans l'été de 1855, après une tijurnée (Uns les établissements missionnaires du sud de l'Afrique. Pendant sa station au Gap, M. Ellis avail reçu ia uverncmenl malgache des lettres ijui lui a^conUiBot permission de se rendre à Tananarive. En ùoosélence, il repartit d'Angleterre en mars ISÔfi.elwiva en auùt dans la capitale de Madagascar. Lh |ier^ tioa n'était pas active à ce moment, mais il n'en lait pas moins apporter une grande prudencpilaos communications avec les chrétiens indigèoMî M. Elhs sentait que tous ses mouvements élaieol *»• gneuscment surveillés. Cependant , il sut trouver lo moyen de leur dire avec quel profond intérêt on ioo cupait d'eux en Ajigleterre, dans ce paya d'où I'Etbiiglle leur était venu pour la première fois. Il pantul i distribuer des secours à beaucoup de frères diuisl* pauvreté, qui souffraient des privations les plus cnidles; et il leur donna en même temps ce qu'ib esti' ,ient bien davantage, des exemplaires du Nouwm testament , des psaumes et d'autres livres cbrétiens. reine et ses olEeiers lui témoigaaieut, à ses \isiteSi ucoup de courtoisie et d'égards ; mais il ne peo* i être question de demander le moindre adout

ment aux lois en vigueur contre le christianisme. M. Ëllis se trouvait dans la capitale depuis un mois seulement , quand il reçut le conseil de partir ; l'approche de la saison des pluies était mise en avant pour l'engager à ne pas prolonger son séjour. Le conseil équivalait à un ordre. Dans l'impossibilité de faire davantage pour atteindre le but qu'il avait tant à cœur, notre ami quitta Madagascar et retourna en Angleterre, où il arriva au commencement de 1857.

Bien que ces visites n'aient pas eu tous les résultats qu'on espérait, elles furent cependant fort utiles. La présence personnelle d'un missionnaire anglais dans le pays prouva aux chrétiens que leurs amis d'Angleterre ne les oubliaient pas, et les consola dans leur affliction. On obtint aussi des renseignements exacts sur les progrès admirables que faisait le christianisme, à rencontre de tous les obstacles ; la sympathie des Eglises anglaises se raviva, et elles adressèrent de nouvelles prières au Seigneur pour qu'il hàtâl le jour où l'on pourrait reprendre l'évangéUsation de Madagascar.

M. EUis était rentré en Angleterre depuis trois mois à peine lorsqu'éclata la dernière des persécutions, une des plus violentes. Elle fut en grande partie provoquée par des circonstances politiques, et par les intrigues des étrangers qui se trouvaient alors dans le pays. Il y avait depuis plusieurs années des Français habitant la capitale, dont un notamment, M. Laborde, était eu grande faveur auprès de la reine ; il avait fait beaucoup pour le progrès matériel de la population en introduisant divers arts utiles , en bâtissant des usines pour la fabrication du savon, des cotonnades, du papier, du verre , [des poteries , ainsi

l ET SES HABITANTS.

qu'en Fomiaat ties ranons et en confectionnant sils ou d autres armes. Un autre Français, M. Lamb^il planteur de Maurice , s'était aussi rendu souvent i Tananarive. oii il avait obtenu un graud ascaiiljint sur le prince. Uévoltés des cruautés de la reine, et de g l'état de barbarie auquel ses mesures tendaient h ramener le pays, ces messieurs formèrent un parti ipo î proposait de détrôner Ranavalona et de placer soa liflls sur le trône. Nous devons constater, toutefi»* lfc|ue le motif prinnipid qui les poussait élait le dissifde feire prévaloir l'influence françjiise ilaos l'Ilo, wnst [ue l'espoir (au moins pour M. Lambert) de retinvito •ands avantages personnels de la faveur de Raitolo, lorsque celui-ci serait roi. Les événements (jui suîiii^ent prouvent la vérité de cette assertion.

Le complot, quoi qu'il en soit, fut découvert- Pi*

fondement irritée d'un pareil attentat contre sonau-

lorité et sa liberté, la reine prit dos mesures somniii-

tes. MM. Laborde et Lambert, M'" làa ITeiSw. cl

■deux prêtres jésuites rpii étiùcnt déguisés Tua eu oi-

Secin, l'autre eu maître d'école, furaiU cUasaés «lu

fcpays. iïanavalona n'osa pas s'exposer à lia cooM

■■4vec les puissances européenues en ïea raellant (iW"

liement ii mort; mais dIIo donna des ordres, ûiiMW

nous l'avons dit précédemment, pour leur faire pMWf

plusieurs semaines en route à travers un pays io*

:hibre. En cela elle fut désappointée, cor tous I«

Voyageurs, bien qu'Us eussent cruellement à iouto

ins le voyage , résistèrent à la fièvre in.si]u'à IuBT

:départ do Madagascar (1).

* (1) Voir k la p

La reine se mît alors à exercer sa vengeance sur les chrétiens, qu'elle soupçonnait d'avoir souhaité le succès du complot formé pour la détrôner. Il est probable que quelques-uns en avaient eu connaissance, et peut-être faisaient-ils des vœux pour la réussite, parce qu'ils soupiraient après une délivrance quelconque de l'oppression qui pesait sur eux ; mais il n'a jamais été prouvé qu'ils eussent pris la moindre part active à celte entreprise. Il suffisait à la reine, pour sévir, que les lois contre le christianisme fussent encore en vigueur , et qu'il fut bien avéré que le nombre des chrétiens augmentait chaque jour. Elle résolut de faire un dernier effort pour extirper la religion étrangère et soumettre ses sujets par la terreur.

La journée du 3 juillet 1857 rivalisa d'horreur avea les plus mauvais jours de la persécution malgache ; toute la population de la capitale fut chassée des maisons par les soldats et poussée vers la place des Kabarys. « Tout le monde, dit un témoin oculaire, se précipitait en masse et courait dans les rues en poussant de grands cris, comme si la ville eût été attaquée par une armée ennemie. » La répression suivit de près la proclamation royale. Toutes les personnes suspectes furent emprisonnées ; dans la ville et aux environs, on tenait des Kabarys presque quotidiens pour obliger à dénoncer les chrétiens, et pour proclamer la volonté de la reine de ne pas s'arrêter avant de les avoir exterminés du pays. Quelques jours après la grande assemblée, vingt et un d'entre eux furent lapidés ; plusieurs autres furent exécutés à « La Roche du Précipice. > On regarde généralement cette dernière persécution comme la plus meurtrière de toutes. Un

nombre de Gdèles furent condamnés à sobi^ rei ve du tangbin, à laquelle la plupart succombé^ rent; plus nombreux encore étaient ceux qui furec^^ chargés de chaCoes et réduits en esclavage.

Mais le Jour de la délivrance n'était pas loin. Lg sombre uuit commençait à s'éctaircir des lueurs de l'aurore. La santé de la reine déclinait, et dès les premiers mois de 1861 , on put prévoir qu'elle n'avait plus longtemps à porter le sceptre. Dieu avilit enteada les soupirs des prisonniers ; il allait délivrer c£iii <[ui étaient destinés à la mort (1). Les vingt-cini^ansde persécution, bien loin de déraciner la doctrine délestée, n'avaient fait qu'étendre son influence dans toutes 1» directions. Comme au temps des apôtres, " eeui qui étaient perséeulés allaient de lieu en lieu prêchant la Parole. » La vie chrétienne avait atteint un degré de profondeur et de puissance, que n'aurait jamais po produire un temps de calme et de prospérité. L'Ewngile avait pmuvé qu'il était réellement « la piiissjnM de Dieu, » se jouant de tous les efforts d'un souvenin absolu, appuyé sur un gourvernement fort et sur une nombreuse armée.

Plus de cent chrétiens avaient été exécutés en pnbhc, pendant le règne de la reine ; un aombra plus grand encore avaient péri par le tanghin , ou étaient morts en prison, ou dans les souffrances de ^esclavag^ ou bien encore de faim, de soif, de maladie, dans les forêts et dans les déserts qui leur servaient de retràtes. Mais en dépit de toutes ces perles , le petit tro»peau de croyants, hommes et femmes, forcémenV

(OPuumeCII. 31.

abandonné en 1836 par ses pasteurs, s'était plus que deux fois décuplé en 1861, et il était arrivé à une plénitude de foi et d'amour qui plaidait, avec plus d'éloquence que tous les discours, la cause de l'Evangile auprès de la population païenne.

Par leur confiance en Dieu, par leur patience et leur esprit de pardon, ces frères avaient souvent touché le cœur de leurs persécuteurs. Leurs ennemis rendaient hommage à la pureté de leur vie et de leurs mœurs ; le seul crime qu'on pût leur reprocher était leur religion même. Le sang des martyrs avait attesté la céleste origine de l'Eglise malgache.

Ce fut le 15 août 1861 que la reine Ranavalona fut citée devant le tribunal du Roi des rois. Le prince Rakoto, sous le nom de Radama II, lui succéda, au milieu de la joie générale du peuple, accablé par trentetrois ans d'un régime d'oppression. Bien que la portion chrétienne de la population eût été plus particulièrement en butte aux cruautés de la reine, les sujets païens de Ranavalona avaient aussi de bonnes raisons pour saluer avec joie l'avènement d'un souverain moins impitoyable. Radama était connu pour être juste et humain ; il souhaitait de vivre en bons termes avec les Européens et de faire tout ce qui pouvait développer le bien-être du pays. Au commencement de son règne, la chose est incontestable, il éprouvait un sincère désir de voir les lumières se répandre dans son pays, et il avait la noble ambition de le pousser lui-même dans la voie de la régénération.

Son avènement au trône ne s'accomplit pas sans quelque difficulté. Son rival, Ramboasalama, était soutenu par une portion notable du parti païen ; mais

le général en chef était pour Radama un ami et un partisan dévoué. Grâce à ses habiles dispositions, les troupes furent concentrées dans la capitale et aur tour des murs, à l'approche de la mort de la reine ; Ramboasalama fut désarmé avec ses partisans, et il dut la conservation de sa vie et de sa fortune à la conduite magnanime du nouveau roi, qui ne voulut pas souiller le commencement de son règne par l'exécution d'un rival , si dangereux fùt-il. Il fut simplement placé sous une certaine surveillance, et envoyé en province, à quelque distance de la capitale» après avoir prêté le serment de fidélité.

Alors sonna l'heure de la délivrance pour les captifs. La liberté de conscience fut inaugurée en même temps que la liberté politique. Les Ugnes suivantes» de M. Ellis, décrivent d'une manière heureuse les conséquences immédiates de Tavénement de Radanaa. « Le soleil , dit-il, ne se coucha pas, le j^ur où Radama II devint roi de Madagascar, sans qu'il eût proclamé une protection égale pour tous ses sujets, et déclaré que chaque homme était libre d'adorer Dieu suivant les prescriptions de sa conscience. Il envoya ses officiers ouvrir les prisons, briser les chaînes des malheureux ix qui les cris joyeux de la foule avaient déjà annoncé que le jour do leur déUvrance était venu* Il en expédia d'autres pour aller chercher ceux qui survivaient d'entre les condamnés bannis dans des régions éloignées et pestilentielles ; un grand nombre de ceux-là étaient morts de la fièvre ou d'épuisement, écrasés sous les lourdes barres de fer qui les entravaient ensemble par le cou. Les exilés se précipitaient chez eux ; hommes et femmes, déftiits et amaigris par

les souffirances et les privations, reparaissaient dans la ville, à la grande surprise de leurs voisins qui les croyaient morts depuis longtemps, et à la joie leconnaissante de leurs amis. Le jubilé longtemps désiré était enûn arrivé ; partout éclataient la joie et les fêtes; beaucoup de personnes, en effet, qui ne croyaient pas encore à TEv mgile, avaient sympathisé avec les chrétiens dans leur affliction , et se réjouissaient de leur délivrance. »

Les exilés disaient, en s'appropriant le langage des psaumes : « Quand TEternel ram*ena les captifs , • c'était pour nous comme un songe. Alors nos bou- » ches ont été remplies de joie, et notre langue de » chants d'allégresse. » On disait parmi les païens : « TEtemel a fait de grandes choses pour eux. » Et nous répondions : « Oui, rEternel a fait de gran- » des choses pour nous, c'est ce qui nous rend joyeux (1). »

On apprit bientôt qu'il y avait désormais une parfaite liberté de culte ; et un mois à peine s'était écoulé depuis la mort de la reine, que le service divin se célébrait de nouveau dans la capitale ; les chrétiens n'avaient pas moins de onze lieux de réunion, tous regorgeant de monde. En peu de temps cinq chapelles furent bâties ; c'étaient des constructions grossières, avec des murs en terre et des toits de chaume, longues, basses et sombres, mais elles n'en éUiient pas moins remplies, cha(|ue dimanche, depuis le matin jusqu'au soir, par des assemblées compactes et joyeuses; on priait, on chantait, on bénissait Dieu

(1) Pi. cxxvi.

MADAGASC.4H BT SES HABITANTS,

vait a dissipé les ténèbres, et fait briller sur iB

a vraie lumière (1). »

Société (les missions de Londres se prépara sanj à reprendre ce beau champ de tra\-ail , et ello

ta l'invitation qui lui fut adressée à cet effet par

et par les chrétiens. Peu de jours après qu'on

Teqn la nouvelle de la mort de R3na%'alona,

lis se remit en route pour Madagascar, pour (oui préparer en vue du rétatL^ssement des missionnsiros -k Tananarive; il était chargé par la Société de prenrire les arrangements nécessaires pour recouvrer les ^lises, écoles et habitations qu'on avait dû abandonner en 1836 , quand éclata la persécution. Obligé d'alteadre à Maurice, pendant quelques mois, la saison favorable, M. Elhs put communiquer fréquemment par lettres avec les chrétiens malgaches , et leur annoncer la prochaine arrivée de missionnaires européou pour se mettre en rapport avec leurs congrégllims. Le Rév. J.-J. Le Brun , de Port-Louis , avait déjà fei' un voyage à Tananarive vers la fin de 1861 ; sa présence et ses conseils furent très-précieux pour les églises indigènes ; de son côté il put, grâce à ses observations personnelles, transmettre des détails eucts sur la réalité du changement qui s'était opéré, et sot les besoins de cette communauté chrétienne qui se développait si rapidement.

M. Ellis arriva à Tananarive au mois de juin 186Î; il y reçut l'accueil le plus chaleureux de la population, et les témoignages de respect les plus signiûcaUfe de la part du roi et de son gouvernement. Il fut reioÎDt,

(1) 1 Jean. II, 8.

à la fin d'août, par trois ministres consacrés , plus un missionnaire médecin, un maître d'école et un imprimeur, qui se mirent rapidement à l'ouvrage, chacun dans sa partie. C'est* ainsi qu'après une interruption de plus de vingt-six ans fut reprise l'œuvre abandonnée en 1836. Le christianisme avait triomphé. Les tentatives faites pour le supprimer n'avaient abouti qu'à lui donner plus de force et d'extension. Ses partisans étaient désormais répandus dans toutes les régions de Vue. La pauvre et faible secte était devenue une portion importante et influente de la communauté. Les chrétiens étaient aussi surpris eux-mêmes de leur accroissement que leurs compatriotes païens. Les missionnaires nouvellement arrivés, lorsqu'ils assistaient pour la première fois aux services, et qu'ils se rencontraient avec les chrétiens indigènes à la table sainte , éprouvaient comme un sentiment de stupéfaction à la wne de ces multitudes qui se pressaient dans la maison de Dieu. Revenant de quarante ans en arrière, et se rappelant qu'à cette époque-là il n'existait pas un seul chrétien à Madagascar ; repassant dans leur esprit répreuve de sang et de feu qu'avait traversée l'Eglise malgache, et qui formait un si étonnant contraste avec la paix dont on jouissait actuellement, ils ne pouvaient se lasser de dire et de redire : « C'est ici l'œuvre de l'Eternel, et c'est une merveille à nos yeux (1)! »

(l) Psaume CXVIII, 23.