CHAPITRE III

Voyage dans Tintérieur. — Absence de routes. — Difficultés que présente le passage dans les forêts. — Raisons politiques pour conserver le statu quo. — Craintes d'une invasion étrangère. — Beauté du paysage. — Nouveauté de la végétation. — Désagréments du voyage.

— Les maromitat, ou porteurs. — Le filanxana, ou palanquin. — Départ de Tamatave. — Route le long de la mer. — Plantes des tropiques. — Orchis. — Lieux de halte, -f Hivondro. — Maisons de la côte. — Bateaux. — Oiseaux. — « L'oiseau aimé des bestiaux. »

— Le bœuf de Madagascar. — Coquilles. — Une chaîne de lacs. — Explorations du capitaine Rooke. — Beauté pittoresque de ces lacs.

— Le pandanus et le tanghin. — Andi*anokoditra. — Hospitalité des indigènes. — Insalubrité de la côte. — La fièvre malgache. — Mortalité dans la première station missionnaire. —, M"* Ida Pfeiffer. —

— Le « trou des serpents. » — Insectes et reptiles. — Andévourante. — L'aye-aye. — Œufs énormes de l'épiornis.

On ne voyage probablement dans aucun pays du inonde de la même façon qu'à Madagascar. Les chemins de fer, cela va sans dire, y sont jusqu'à présent inconnus, et il est probable qu'une génération au moins aura passé avant que le niveau de l'arpenteur, le pic ou la pioche du terrassier viennent y troubler la solitude des forêts. Mais il y a plus : il n'existe pas encore dans l'île une seule route , au sens ordinaire de ce mot ; et toutes les marchandises amenées de la côte dans l'intérieur sont transportées à dos d^'homme , sur des parcours de plusieurs centaines de

lieues. Il n'y a que trois modes de locomotion : la marche, le lakana ou bateau, et le filanzana ou palanquin. Nous allions faire usage de tous ces moyens de franchir l'espace , tour à tour par terre et par eau ; mais la plus grande partie de notre voyage de 352 kilomètres devait se faire en filanzana, sur les robustes épaules de nos porteurs ou maromitas. C'est l'unique mode de transport du pays, car on ne trouve pas dans cette grande île un seul véhicule roulant d'aucune espèce; je n'y ai même jamais aperçu une simple brouette.

De fait, les véhicules usités en Europe seraient parfaitement inutiles dans l'état actuel des chemms» Que ferait-on d'une voiture, légère ou solide, dans ces forêts où le pied s'enfonce dans l'épaisseur de la végétation, et où les arbres serrés laissent à peine passer un palanquin? Aucun attelage ne pourrait gravir ni descendre certaines gorges abruptes, ni s'engager sur ces chemins sans nom : ici le sentier zigzague comme un tire-bouchon à travers des rochers et des racines d'arbre qui émergent de terre; là il monte sur une surface glissante de basalte, où un faux pas entraînerait hommes et véhicules dans des précipices insondables; plus loin, il se perd dans des bourbiers d'argile hquide, où les porteurs enfoncent parfois juscju'à la ceinture, au grand émoi du voyageur qui, pour se maintenir en équilibre, est réduit à faire de la gymnastique sur leurs épaules. Des ponts mal assurés , formés souvent d'un simple tronc d'arbre, sont à peu près les seuls moyens de franchir les torrents ; plus souvent encore on est réduit à passer les cours d'eau à gué, après qu'un homme s'y est aventuré avec pré-

caution pour en sonder la profondeur. Il arrivait de temps à autre que l'éclaireur disparaissait soudain dans un trou où il perdait pied, en faisant rire de bon cœur toute la troupe à ses dépens. On trouve dans la capitale quelque trente ou quarante chevaux , mais ils ne ser\'ent pas pour les longs voyages ; on les utilise aux revues de troupes et dans les processions officielles , mais jamais comme bêtes de trait. A vrai dire, il faudrait être un hardi cavalier pour se risquer à conduire un cheval dans la forêt d'Analamazaotra, ou dans certaines autres parties de la route entre Tananarive et la côte orientale.

On demandera pourquoi le gouvernement ne facilite pas les moyens de communication. Cette négligence est intentionnelle de la part des autorités de Madagascar; car il est évident, pour tous ceux qui ont suivi la route en question , qu'elle pourrait être considérablement améliorée à peu de frais. Les Malgaches ont pensé avec raison que la difficulté de pénétrer dans Tintérieur serait le plus sûr des remparts contre ufte invasion européenne, et, de propos délibéré, ils ont laissé subsister les obstacles naturels. Les tentatives répétées de la France pour parvenir à occuper Madagascar, ont provoqué chez la nation une haine profonde et tenace contre les étrangers, et ce sentiment s'étend aussi , dans une certaine mesure, à l'Angleterre ; car les Malgaches n'ignorent pas les empiétements graduels accomplis dans notre vaste empire des Indes. On raconte que Radama l" répondit, quand on lui parlait du génie militaire de l'armée française : « J'ai à mon service deux officiers, le général Forêt et le général Fièvre {Hazo et Fazo), que j'opposerais volontiers à

2b MADAGASCAR ET SES lUBITASTS.

n'importe quel rhef européen. « On dit même que la route tle Tainatave à la capitale a été chaugée par la feue reine Ranavaloaa, et détournée vers une partie plus dilficiie du pays, pour impres-ionner les Eurt>péens qui viennent à Madagascar, par la perspective des grandes difficultés à surmonter pour atteindre le centre de la puissance des Hovas. Dans mon voyage de retour, je remarquai souvent qu'on aurait pu prendre tel chemin moins hérissé d'obstacles, ou éviter telle pento des plus aJjruptes. La route actuelle présenterait évidemment de formidables obstacles au passage de troupes disciplinées, et dans bien des endroits elle ■ pourrait être défendue avec succès par un petit nom- j -hre d'hommes familiers avec le pays.

Le lecteur comprendra, d'après ce qui précéda, qu'un voyage dans Ttle de Madaj*a3car n'est pas dépourvu d'aventures ni d'imprévu. Avec un temps sufËsamment beau, on ne manque pas d'incidents amusants pour égayer le voyage, surtout quajid on le'foit en société ; et même pour un touriste solitaire, il y a une telle variété de paysages, tant de nouvellea et riches formes de végétation pour arrêter ses regards,, 1 qu'il no peut pas trouver la route monotone ou fati-^J gante. Il est vrai qu'il faut être préparé à tout, et s Toir s'amuser des plus piteux désagréments. Il ne faut 1 pas s'effrayer outre mesure d'une surabondance do- J puceâ ou dû moustiques dans les maisons, ni craindra 1 do dormir au inilieudes rats qui trottent autour de vuua f ou sur voua h l'occasion ; quelquefois aussi vous avez. J à chasser de la natte qui sert de ba.se à votre matelas. J un scolopendre ou un scorpion ; mais avec quelques I précautions on éloigne tout risque de danger sérieux.

Avouons toutefois que, si le temps cesse d'être favorable, les désagréments prennent de l'importance, et demandent une forte dose de philosophie pour voir les choses du bon côté. Cheminer quatre heures durant sous la pluie, avec vos porteurs qui glissent sur Targile dure et grasse ou s'enfoncent jusqu'aux genoux dans un creux plein de boue, d'où ils ne se dégagent qu'au prix des plus pénibles efiforts ; franchir dans ces conditions rochers et broussailles, avec la chance d'être surpris par la nuit au miUeu de la forêt , tout cela ne constitue pas d'agréables incidents de voyage. Mais en se mettant en route dans la bonne saison, et en bien calculant les dififérentes étapes, on n'a guère à redouter d'autre désagrément que celui de la fatigue.

Le 3 octobre, peu après le déjeuner, la cour de M. Procter fut envahie par les porteurs qui attendaient leur charges. Gomme ils étaient venus en plus grand nombre qu'il n'était nécessaire, la répartition des lots entre tous ne se fit pas sans bruit ni sans confusion. Ils s'appellent en malgache maromitas , littéralement payant beav^oup de gués, par une allusion assez justifiée à l'espèce de voyage où ils sont habituellement employés. Ces hommes sont jeunes pour la plupart, et appartiennent presque exclusivement à une seule peuplade, appelée Bézanozano, qui habite la province d'Ankay, entre Ankova et la côte orientale. Cette tribu fut soumise par Radama P% qui lui imposa , en manière de tribut, l'obligation de transporter de la côte à la capitale toutes les marchandises appartenant au gouvernement. La plupart de mes maromitas étaient des jeunes gens robustes et actifs, sobres, d'une grande souplesse musculaire, et remarquable-

ment durs à la fatigue. Les fardeaux qu'ils prennent ne sont ptis Irés-lourdji, mais on s'étonne de voir avec quelle inl'uligalile patience ils les portent, durant du longues heures consécutives, sous un soleil brûlant, montant et (lesceudanl à travers des forêts où la marche n'est souvent qu'une lutte perpétuelle contre les obstacles. Chîtijue couple de deus hommes porto un poids de (Ux-huit à dix-neuf livre* suspendu au milieu d'un bambou ; cette répartition est plus intelligente, vu les dilHcultés de certains passages, que celle qui ferait porter un poids double à (juatre bonimes marchant ensemble.

Huit ilps (jIus rubustes et des plus actifs, accoulu-J mes 4 marcher ensemble , furent chargés du sorvicaJ de mon palanquin. I^s menus bagages étaient iMrl&sJ par deux hommes; mais les caisses de buis, conlo-J

VOYAGE A LA CAPITALE. BORDS DE LA BfER. 29

nant mes articles de dessin et mes instruments, en exigeaient quatre. Les porteurs du palanquin sont les seuls que se relaient ; ils vont d'ailleurs plus vite que ceux qui sont préposés aux bagages, et arrivent aux haltes une heure et plus avant ceux-ci. La corde qui attache les caisses aux bambous est faite avec les filaments flexibles et résistants de diverses plantes grimpantes. Le creux du bambou sert à transporter du sel , des cuillers et différents menus objets appartenant aux porteurs, quelquefois aussi de petitsarticles de fabrication européenne à vendre dans la capitale. Ces hommes sont très-habiles à empaqueter ce qui leur est confié ; les gravures, les étoffes et autres objets délicats sont recouverts avec les feuilles du vacoa, variété du pandanus, et mis complètement à Tabri de l'humidité : le sucre même et le sel se transportent ainsi intacts à travers le brouillard et la pluie.

Savais trente homme pour ma personne et mes bagages, sans compter les douze que M. Plant prit pour son usage personnel; le départ, on le comprend, ne s^opéra pas rapidement, tous se disputant à qui aurait les paquets les moins lourds et les moins gênants. Ce fut à une heure seulement de l'après-midi que notre long convoi traversa les rues de Tamatave pour s'engager, vers le Sud, dans le cœur du pays. A l'arrière-garde marchait un maromita plus intelligent et plus expérimenté que les autres, qui n'était porteur que d'une lance, et qui exerçait majestueusement les fonctions de capitaine. Il avait à veiller sur l'ensemble des bagages, et à prendre en route tous les arrangements nécessaires pour le gtte et les repas.

Mon filanzana différait de celui qui m'avtùt servi I pour rendre visite au gouverneur. II était du modèlo I qui sert habituellement aux dames malgaches : c'était! un panier de forme oblongue , peu profond , composé I d'une légère carcasse en bois et d'une espèce de treil- 1 lis en bande.'i de peau , le tout porté sur deux barres \ de bois solide et léger à la fois. Je m'y a-ssis, jambes étendues dans toute leur longueur, une plan- | che fixée derrière le dos pour m'appuyer, et conforta- J blemeot entouré de coussins et de tapis. J'avais toute 1 la place nécessaire pour des habits de rechange > pale-^1 tôt en caoutchouc , lunette d'approche , livres , etc. f Quand les dames se servent de ce filauzaua, on y | fixe un chaperon en tissu de roâa qui s'avança ] au-dessus de leur tète , pour la protéger contre 1» j soleil et la pluie. Pour ma part, un solide parapluie ' m'en tenait lieu, et mon manteau en caoutchouc me préserva suffisamment de la petite pluie qui tomba pendant le voyage. La gravure ci-dessus représente le modèle ordinaire de filanzana employé par les hommes pour les courts trajets ; il consiste simplement en deux barres de bois réunies par des bandes de fer, avec une pièce de peau non tannée ou de tissu résistant, ûxée au milieu t;n guise de siège. On ajoute ijuelquefois une petite planche suspendue |)our appuyer les pieds, et un dossier en fer léger pour reposer le dos et les bras. Le filanzana de mon oimpagnoD était de ce modèle: et souvent, dans le voyage, il fut beaucoup plus r:ommode à manier que le mien, plus large ot plus encombrant.

Nous partîmes par une belle journée, assez chaude, sans que la température fût plus éle\'èe que celle d'uQ

été ordinaire en Angleterre. Nous marchâmes droit au sud , à peu de distance de la mer, dont nous pouvions, entendre le bruit distinctement pendant toute la première étape. La route de Tamatave à Tananarive ne s^engage pas tout de suite dans l'intérieur, mais suit la côte, vers le Sud, sur un parcours d'environ 106 kilomètres. En arrivant à Andévourante, on quitte la mer pour se diriger à l'ouest, vers le centre de l'île; on fait une trentaine de kilomètres en remontant la rivière Iharoka, avant de franchir la chaîne de montagnes et de pénétrer dans la grande forêt. — Laissant sur notre gauche les baraques du quartier Retsimisàraka, et la Batterie sur notre droite, nous sortîmes bientôt de Tamatave pour nous trouver en pleine campagne. Nos hommes nous firent faire ce premier jour 15 à 16 kilomètres, toujours au pas accéléré ou au trot, sans aucune fatigue apparente. La route — qui n'est guère qu'un sentier, ou plutôt trois ou quatre sentiers , à travers une plaine de verdure ondoyante , — est bordée, sur une longueur de quelques kilomèires, d'un côté par des arbres, de l'autre par des buissons et des broussailles. Outre les cocotiers et les bananiers aux larges feuilles, peu nombreux en cet endroit, les arbres les plus remarquables pour un étranger étaient l'agave , avec son tronc élancé et ses longues feuilles armées de pointes aiguës, et un autre de la même famille, mais dépourvu de tronc; ces deux variétés se comptaient par milhers. Je remarquai aussi beaucoup d'orchis parasites croissant sur les arbres , particulièrement VAngrxcum superbum et VA. sesqui-pédale y qui venaient de terminer leur floraison; un autre petit orchis, avec de jolies fleurs blanches, était

i très-abondant. Les grands modèles de ces plai les oQt récemment atteint un prix élevé en Angletern un seul sujet s'est vendu 1,250 fr.

Ce n'était pas une petite affaire que d'examiner < nouveaux types de végétation , ainsi que les oiseaui les papillons et autres insectes qui traversaient à clq que instant notre cbemin, jusqu'à notre arrivées 1 vondro. gros villiige épara sur les bords d'une l rivière du même nom, qui reçoit là quelques autr cours d'eau plus petits et se jette dans la mer, Noul avions eu l'intention d'aller jusqu'à Tranomaro, lage situé près de 30 kilomètres plus loin ; miiis calculant que, vu le retard apporté à notre départ, nous n'aurions pu y arriver qu'après la tombée de la nuit: nous décidâmes do coucher à Hivondro. Dans la pl«^ pari des villages sur la roule qui mène à la capitaltfj une maison est réservée aux voyageurs , qui s'j- éta biissent sur-le-cbamp , sans rien payer pour le loyei Ici . cette maison était meilleure que dans les autr fitations; elle se comjxisait, comme toutes les habitatioi dons celte partie du pays, d'une charpente en rempli» avec des feuilles de Varbre du. voyageur; I murs, faits d'une espèce de treillis en roseau, recouverts, ainsi que le plancher, d'une natte tressa avec les fibres des feuilles du palmîer-ro&a. Dans un coin se trouve la cheminée : c'est tout simplement une surface» d'un moire et demi carrés de terre nue m avec lux grosses pierres pour supporter les ustensi de cuisine, et un simple trou dans le toit pour la fui

Nos hommes arrivèrent bienltU avee les bagages t procédèrent aux préparatifs de la imisine; ils allui

^u feu, installèrent marmites et casseroles; <

quelques minutes, bœuf, volailles et soupe étaient en train de cuire à la fois. Pendant ce temps nous descendîmes, M. Plant et moi, au bord de la mer et dans le village , pour visiter un négociant français , créole , le seul Européen de la localité. Nous le ramenâmes avec nous , et à notre retour, le dîner se trouva prêt. Ma grande caisse de dessins , placée sur d'autres colis , constitua une table excellente ; nous nous assîmes autour sur divers ballots , et nous eûmes la satisfaction de constater que notre porteur, chargé de la cuisine, s'en était fort bien tiré. Notre ami nous amusa beaucoup en nous racontant , en mauvais anglais , de plaisantes histoires sur divers aventuriers , anglais , français , allemands et autres , dont on avait été infesté à Tamatave , après Tavénement de Radama et l'ouverture du pays aux Européens; il confirma pleinement ce que j'avais déjà appris du caractère querelleur de plusieurs des résidents étrangers. Après le départ de notre visiteur, je me confectionnai un lit très-passable avec mon matelas et mon sac de nuit disposés sur trois ou quatre caisses; M. Plant dormit par terre, mais son sommeil fut considérablement troublé par certains petits hôtes de la maison.

Le lendemain matin nous étions levés avant le soleil, et lestés d'une tasse de café, nous nous mîmes en route vers six heures. Nous descendîmes à la rivière, qu'il fallait traverser, et nous prîmes place avec nos bagages dans sept canots. Ces canots, comme ceux de Tamatave, sont de construction très-primitive, et creusés simplement dans le tronc d'un arbre nommé varongy. Ils mesurent jusqu'à dix à douze mètres de long, et environ un mètre et demi en profondeur et en

largeur. L'absence de quille les fait chavirer facilement s'ils ne sont chargés avec soin. Une espèce de bec qui s'avance à chaque extrémité est percé d'un trou pour attacher une amarre. A raison de la surface lisse des flancs , et de la longueur relativement considérable de ces canots , on peut leur imprimer uue grande vitesse avec un efiFort beaucoup moindre que celui qu'exige It déplacement d'un bateau européen. Les rames des indigènes ont la forme d'une pelle en bois ; ils les enfoncent dans l'eau et les font mouvoir verticalement. Nous remontâmes la rivière pendant une denû-heure environ, jusqu'à un endroit où, recevant quelques autres cours d'eau , elle forme des îles, dont les rives sont couvertes d'une luxuriante végétation plongeant jusque dans l'eau. A la surface apparaissaient par milliers les fleurs éclatantes d'immenses nénuphars. Après vingt minutes environ de navigation, notre flotte arriva à destination; nous reprîmes nos palanquins pour nous engager par un étroit sentier dans les bois qui bordent la rivière. L'air du matin , même dans cette région tropicale, ne laissait pas d'être vif avant le lever du soleil , et rendait nécessaire l'usage du pardessus.

Notre chemin côtoie pendant quelques kilomètres une forêt peu touffue , où l'on voyait dans toutes les directions des souches d'arbre et des troncs à demiconsumés, blancs et noirs. On a ici l'habitude de brûler les arbres, ou du moins les feuilles et les petites branches, en laissant les troncs blancs et dépouillés; c'est, dit-on, pour préparer le bois de charpente. Autour de nous volaient une multitude de grosses corneilles, pas complètement noires comme

nos espèces d'Europe, mais avec un large collier blanc autour du cou, ce qui leur donne un faux air clérical. Il y avait aussi un certain nombre de vorom-potsy (oiseaux blancs), nommés aussi voron-tian'-omby , c'estrà-dire « oiseau aimé des troupeaux, » parce qu'ils suivent les troupeaux et mangent les insectes qui les tourmentent. Partout où paissent des animaux domestiques, on voit toujours un nombre proportionnel de ces oiseaux. Les bœufs de Madagascar difièrent de nos espèces européennes par la longueur considérable de leurs cornes, et par une grosse bosse quHls ont entre les épaules. A part cela , leur apparence est la même , la qualité et le goût de leur chair presque les mêmes que ceux du bœuf anglais. La bosse, composée principalement d'une graisse délicate comme la moelle, est très-estimée des gourmets malgaches. Quand Tanimal dépérit, la bosse diminue beaucoup de volume; elle semble, comme celle du chameau, s'absorber dans le reste du corps ; elle tend alors à pendre en dehors des épaules. Aux approches de la grande fête nationale , on engraisse plusieurs mois à l'avance un grand nombre de bœufs.

Nous arrivâmes à Tranomaro vers neuf heures et demie, pour déjeuner. Mes porteurs formaient un groupe de joyeux compagnons, animés de la meilleure volonté et doués du plus heureux caractère. Comme nous approchions de la station , ils prirent la course avec de bruyants éclats de voix et nous firent traverser le village à fond de train, au grand émoi de la population.

Ce village ne justifie guère son nom , qui signifie » beaucoup de maisons, » car il n'y en avait pas une

36 madagâsgah et ses habitants.

vingtaine. Repartis à midi , nous arrivâmes en quelques minutes à la mer, notre chemin côtoyant les vagues, qui venaient même parfois le mouiller. Des centaines de petits crabes rouges, de 7 à 8 centimètres de long, étaient occupés à prendre leur bain du matin ou à faire le guet au bord de leur trou , où ils disparaissaient instantanément à notre approche. J'eus le désappointement de ne pas trouver de coquilles remarquables par leurs dimensions ou leur beauté. Les seules qui différassent de celles qu'on trouve sur nos côtes étaient un petit bivalve d'une nuance bleupourpre admirable , et un coquillage verticillé presque transparent , ressemblant au volute d'un chapiteau d'ordre ionien , mais si fragile qu'il était difficile d'en trouver un échantillon en bon état.

Quelque temps après , nous quittâmes le bord de la mer piour nous engager dans la forêt, en côtoyant un de ces lacs qui s'étendent parallèlement au rivage sur presque toute la route de Tamatave à Andévourante. Les lacs de la côte orientale de Madagascar sont une particularité géographique qui ne se présente probablement dans aucun autre pays. Ils suivent la ligne de la côte non-seulement entre Tamatave et Andévourante, mais encore pendant près de 500 kilomètres au delà de cette dernière localité ; leur distance de la mer varie entre quelques centaines de mètres et 7 à 8 kilomètres. Le paysage , sur cette côte, est d'un aspect aussi varié que splendide : l'eau et la végétation s'y unissent pour composer une série de tableaux qui me rappelaient souvent les vues les plus ravissantes que puissent offrir nos rivières et nos lacs d'Angleterre. Pendant la plus grande partie

du trajet , notre chemin courait entre les pièces d'eau et la mer. Une bonne partie de ce voyage pourrait se faire en bateau ; mais comme les lacs offrent des solutions de continuité , il faudrait souvent reprendre son palanquin, et perdre du temps à se procurer des canots à chaque nouvelle nappe d'eau.

Quelques mois après mon arrivée à Madagascar, mon ami M. Plant , avec le capitaine Rooke et quel- ([ues autres officiers anglais de Maurice, explora cette remarquable chaîne de lacs sur un parcours de plus do 400 kilomètres. Ils avaient un bateau construit t^xprès à Port-Louis, assez léger pour être porté dans rintervalle des courtes distances qur séparent les pièces d'eau. Ils trouvèrent si peu d'interruption dans la série des lacs , que sur 400 kilomètres à franchir ils n'en firent que 48 sur terre. On voit combien il serait facile d'unir ces lacs par des canaux , de manière à compléter cette voie de communication parallèle à une grande étendue de la côte orientale. Ce travail fut entrepris et commencé par Radama P' ; mais , comme beaucoup d'autres projets de cet homme d'Etat éclairé, il fut interrompu par sa mort et n'a jamais été repris depuis. Sous la direction du chef indigène CoroUer, quelques milliers d'hommes furent employés à réunir les lacs situés près de Tamatave ; et il est certain que si la confiance se rétablit, si le pays triomphe de ses craintes à l'endroit de l'intervention étrangère , une politique éclairée terminera cette entreprise, qui donnerait une impulsion décisive au commerce de la côte orientale. Le capitaine Rooke et ses compagnons ne poussèrent pas jusqu'à l'extrémité sud de cette série de lacs , par suite de la maladie de quelques-uns des

touristes, et de l'incertitude où Ton était relativement au caractère hospitalier de la population de ces parages; mais ils en virent assez pour constater que les lacs se prolongent sur une étendue considérable au delà du point qu'ils avaient atteint.

C'était un admirable panorama que ces lacs bordés de forêts vierges, avec les tles nombreuses qui émaillaient la surface de l'eau. Je remarquai sur les rives des milliers d'arbres des plus pittoresques, entre autres une espèce de pandanus avec de larges racines sortant du sol , comme pour ancrer Tarbre solidement contre les flots et la violence des courants. Nous vîmes dans les bois le copal et plusieurs sortes de palmiers, avec des troncs gracieusement élancés et des couronnes de feuilles légères comme des plumes. Il y avait beaucoup de plantes grimpantes parasites , formant des cordes d'épaisseurs variées qui liaient les arbres ensemble dans toutes les directions. De gros bouquets de fougères langue-de-bœuf [soolôpendra) s'étalaient à côté des orchis {angrxca) sur tous les troncs d'arbres qui se penchaient sur notre chemin , partout où une bifurcation des branches offrait un réceptacle à un peu de terre et d'humidité.

Dans mon voyage de retour , je reconnus avec curiosité, parmi les arbres de la côte, le fameux tanghin {tanghinia vcneneflua), d'où l'on tire le poison qui, depuis un temps reculé, sert à Madagascar à administrer la question aux accusés. Le tanghin a la hauteur d'un grand pommier; en l'acclimatant en Europe, on ajouterait un beau type à nos arbres d'ornement. Ses feuilles sont groupées en grappes et rappellent la disposition de la feuille du marronnier. Le poison se

tire du fiiiit, qui ressemble à une noix; jusqu'à une époque toute récente , il a été employé pour le jugement des accusés. Sous le règne de la reine Ranavalona, il a causé la mort de milliers d'innocents.

Il était encore de bonne heure, dans Taprès-midi, quand nous arrivâmes à Andranokoditra , village de douze maisons à peine. De la nôtre, on avait une vue ravissante sur un grand lac, avec ses bois, ses îles, et la mer, qui n'était qu'à deux ou trois cents mètres. Ce jour se trouvait être un dimanche, mais il nous avait été impossible de nous arrêter avant d'avoir atteint cette localité. Je m'attachai à célébrer de mon mieux ce saint jour, en lisant les prières et les hymnes qui sont désignées à cet effet dans la liturgie, et en m'unissant par la pensée à ceux qui , dans la mère patrie, se livraient aux devoirs et aux joies spirituelles du sabbat. Nous passâmes la soirée sur les bords du lac. De gros canards et diverses espèces de gibier se montraient à profusion ; mais on ne peut sans bateau atteindre les îles, où ils gitent de préférence. Après notre repas du soir, M. Plant suspendit son hamac; je fis de nouveau mon lit sur mes caisses à dessin , où je finis par m'endormir malgré les blattes qui ne cessaient de courir autour de moi, et sur ma personne.

Lundi, 5 octobre. — On se leva un peu après quatre heures, pour partir avant cinq, au demi-jour. Après un court trajet à travers bois , nous retrouvâmes , sur un espace de quelques kilomètres , le bord de la mer, que nous suivions sur un étroit banc de sable, entre l'eau salée de l'Océan et l'eau douce du lac. En plusieurs endroits, la rive opposée présentait l'apparence d'un gisement rocheux, composé de grès rouge

avec une certaine quantité de quartz. Nous laissâmes de nouveau la mer pour rentrer dans les bois, où nous accueillit une pluie pénétrante. Elle ne tarda pas à cesser, et à neuf heures nous déjeunions à Vavony. Le personnage principal du village nous apporta des œufs comme témoignage de son bon vouloir envers les étrangers. Je puis dire qu'il nous est rarement arrivé de nous arrêter dans un village, à quelque henre que ce fut, sans recevoir une visite du chef de la localité et de sa famille, toujours accompagné de quelque cadeau. Volailles, riz, pommes de terre, œufs et miel nous étaient constamment offerts , précédés d'un discours; ce discours, naturellement inintelligible pour moi, roulait, comme on me l'apprit, sur les noms et dignités de la reine, et sur le plaisir causé par la visite du vazaha (étranger) dans le village. Les Malgaches sont très-hospitaliers, toujours poUs, et recommandables pour la bonne foi qu'ils ont constamment observée dans les traités avec les Européens. C'est le témoignage unanime des voyageurs qui ont visité cette île. Le sentiment de jalousie qui s'est développé récemment n'est que l'effet naturel des tromperies et des violences dont beaucoup d'Européens, les Français surtout, se sont rendus coupables à leur égard.

Quittant Vavony entre onze heures et midi, nous nous avançons de nouveau à travers bois le long des bords d'un lac de 4 à 5 kilomètres d'étendue. Le paysage était charmant; les^deux rives couvertes d'arbres me rappelaient souvent les bords de la Wye, ailleurs le lac de Longleat, et quelquefois celui de Studley-Park. Sur une longueur de plusieurs kilomètres, notre chemin ressemblait à une allée de parc

seigneurial en Angleterre, serpentant à travers des bouquets d'arbres ou d'arbustes, plantés dans un gazon court et uni. Dans certains endroits où n'apparaissait pas la végétation spéciale des tropiques — les agaves, les cactiers et les palmiers , — l'illusion était complète. Des massifs de filaos, grand arbre du genre du mélèze {casuarina laterifolia), donnaient à une partie du paysage je ne sais quel aspect anglais. Nous trouvâmes aussi sur notre route le palmier sagou, beaucoup moins élevé que la plupart des palmiers, et ne dépassant pas trois à quatre mètres , mais avec les mêmes longues feuilles penniformes qui caractérisent le genre.

On voyait aussi , en grande quantité, un arbre portant im fruit du volume de l'orange , mais enfermé dans une écorce dure, parfaitement sphérique, et qui exige un coup violent pour la briser. Elle contient une pulpe grisâtre, et de grosses graines noires ; le goût ne ressemble en rien à celui de l'orange, mais ce fruit ire laisse pas d'être savoureux et rafraîchissant. On récolte en abondance, sur la cote, du caoutchouc et du copal. Ces produits végétaux constitueront certainement plus tard une part importante du commerce d'exportation de Madagascar.

Cette région si belle est très-insalubre pour les étrangers. Toutes les rivières de la côte communiquent avec les lacs, et pendant la saison des pluies elles entraînent, des forêts de l'intérieur, de grandes quantités de débris végétaux. La vaste étendue des lacs et des marais vicie l'air, et engendre la redoutable fièvre malgache. Ce fléau n'est pas aussi rapidement mortel que la fièvre jaune des Indes, et il en diffère sous

plusieurs rapports. Des accès de frisson alternent avec une transpiration surabondante. Les Européens et les Malgaches des autres régions y sont également sujets, tandis que les indigènes fixés sur la côte semblent assurés contre Tinfluence fatale. Le remède le plus efficace est la quinine, prise après des breuvages anodins ou purgatifs. Les Malgaches emploient Içs bains de vapeur et les fomentations avec diverses herbes pour provoquer la transpiration ; ce traitement réussit souvent. Lorsqu'une fois la fièvre s'est empar rée de toute l'économie, il paraît presque impossible de la chasser; on peut avoir complètement quitté le pays , vivre dans des contrées tout autres , et rester sujet à de légères attaques , dans la saison chaude ou pluvieuse, pendant bien des années après le départ.

Les relations des premiers établissements français ou portugais sur la côte de Madagascar représentent la fièvre comme un fléau redoutable, faisant de nombreuses victimes parmi les soldats et les autres habitants des forts. Aussi l'île Sainte-Marie (1) fut-elle nommée « le tombeau des Français, » par ces derniers, et a le Cimetière » ou « l'île de la Mort, » par les Danois et autres colons. Il est certain , toutefois , que la fièvre fut souvent aggravée par les habitudes d'intempérance et de débauche des premiers visiteurs européens, comme aussi par le défaut des précautions ordinaires et de médicaments convenables.

Quand M. Bevan et M. Jones, les premiers agents envoyés par la Société des Missions de Londres, dé-

(l) Ile sur la côte orientale de Madagascar , autrefois occupée par les Français.

barquèrent sur la côte avec leurs familles en 1819, on avait fort peu de notions sur le climat et sur la saison favorable aux voyages ; aussi arrivèrent-ils à Tamatave en mars, avant la fin de la saison des pluies et lorsqu'il y avait encore de grands dangers de fièvres. Cette première mission ne tarda pas à être atteinte par le fléau ; l'un après l'autre furent frappés, jusqu'à ce que, des six personnes qui la composaient , une seule survécût, M. Jones, qui , abattu et affaibli par les accès, fiit obligé de retourner à Maurice pour y recouvrer ses forces; il reprit son œuvre l'année suivante. Ainsi les premiers efforts pour évangéliser Madagascar furent soumis à une rude épreuve; mais ces commencements douloureux devaient être suivis de nombreuses années de succès, et d'abondants témoignages de la protection divine.

La hardie voyageuse, M"® Ida Pfeiffer, fut prise également par la fièvre, qui avec le temps devait avoir pour elle une issue fatale. Elle visita Madagascar en 1857, et son voyage de retour se trouva être le dernier. Elle était dans la capitale à l'époque où certains résidents français tentèrent de détrôner la reine Ranavalona au profit de son filsRakoto. Le complot fut découvert, et M™* Pfeiffer, bien qu'elle n'y eût trempé en rien, encourut le ressentiment de la reine au même degré que ceux qui y avaient joué un rôle actif. Tous les Européens, sans distinction, furent renvoyés à la côte, et on les contraignit de voyager avec une lenteur calculée, qui trahissait chez la reine l'intention de les faire périr dans le voyage; n'osant pas recourir à une exécution, elle s'en remettait à la fièvre du soin de sa vengeance. Ils passèrent près d'un mois en route;

jjme pfeifFer put revoir l'Europe, mais mourut peu après son retour dans son pays, victime des fatigues et des privations de ce douloureux trajet.

Les terres élevées dans l'intérieur de l'île sont généralement exemptes des ravages de la fièvre, mais pas complètement. Il y a certains districts où elle règne avec un caractère encore plus redoutable que sur la côte. Au nord-est de Tananarive, à deux journées de marche environ , se trouve une région qui sert de lieu de bannissement pour certains criminels. On assure qu'il est rare de les voir vivre longtemps dans cet air pestilentiel, et la fièvre les emporte ordinairement quelques mois après leur arrivée. C'est dans de tels parages qu'on a dû placer cet arbre fantastique, dont l'ombre seule constituait un poison mortel.

La saison la plus saine de l'année, pour les étrangers qui débarquent et voyagent dans l'intérieur, comprend les mois de juin , juillet, août et septembre. J'arrivai après cette époque, et je fus assez heureux pour n'éprouver aucune atteinte de la maladie, bien que plusieurs membres de la mission, qui m'avaient précédé d'une semaine , eussent eu quelques attaques de fièvre après leur arrivée dans la capitale.

Revenons à notre voyage. Vers deux heures nous eûmes à traverser le lac, mais il n'y avait qu'un seul petit bateau, et il fallut plus de deux heures pour faire passer hommes et bagages à l'autre bord. Nous errâmes pendant ce temps dans les bois, trouvant un grand intérêt à examiner les orchis, les fougères , et d'autres plantes dont la plupart m'étaient inconnues ; nous primes une immense araignée, d'un éclat splendide , et nouvelle pour mon compagnon qui avait fait de

VrtVAOK A I.\ CAPITALE. BORDS DE LA MER, 45

l'eiilomologic son étiido fiivoriLe. Nous nous amusions à voir do petits crabes terrestres, dont les yeux émer-

IiL tout à coup brillants et curieiw, pour rentrer ntôtdansleur niche; ainsi que de splendides lézarda

■la robe zébrée, ut mille autres objets animés quiabon-

lot dans les forêts tropicales (l). Le bac se trouve

i d'un village qui jouit du nom d'Andavaka-Ména-

, c'est-à-dire ■ le trou des serpents. « En dépit de

9 nom de mauvais augure, nous n'eûmes ix reculer

louvanlés devant aucun reijlile, bien qu'une grotte

I (I] 1^ Ijord que repeinte la vigncllo C3t le CfirlioiiauniK à raie

46 M.VDACASCUï ET SES HABITANTS.

voisine fûl rô[iutée servir d'embuscade à un graad nombre de ces iiniraaux. De l'autre cAté du lac, après avoir retrouvé pendant quelque temps le même paysage , nous débouchâmes dans une immense plaiod verdoyante, d'où nous apercevions, du côté de l'intérieur, les lignes empourprées do montagnes couver^ tes de forêts.

Un peu avuit la brime, nous arriv&mes à Andévouranle, gros village situé à l'emboucliure de la rivière Ibaroka, et ancien chef-lieu des tribus Belsimisarakas, avant leur soumission à rautorïté des Hovas. Cette localité serait le port naturel de la capitale, sans ie banc de sable qui barre la rivière. N'était cet obstacle, les navires à voile ou h vapeur pourraient pénétrer dans l'inlérieur jusqu'à une distance de plusieurs lieues. Comme la plupart des rivières africaines, beaucoup des cours d'eau de cotte côte sont ensablés à leur erafaoucbure, ce qui empêche de les utiliser comme ports , sauf pour de petits navires. Entre les mains des Européens , qui sauraient faire disparaître l'obstacle, Andévûurante deviendrait un port de mer important, donnant accès (IflnB une grande étendue de pays.

La maison qui nous servit de logement était spacieuse, divisée eu trois pièces, et a\'ail cette fois des fenêtres {sans vitres, bien entendu) ainsi que des portes. Toutes les maisons où nous avions logé jusqu'à ce jour étaient sans fenêtres, et ime natte suspendue à l'entrée tenait lieu de porte.

Pendant qu'on préparait le dîner, nous allâmes explorer le bord de la mer et les rives du fleuve , dans l'espoir do trouver quelques spécimens nouveaux d'histoire naturelle. M. Plant me raconta à cette occasion

qu'il fut un jour assez heureux pour se procurer un aye-aye (cheiromys madagascariensis) , ce mammifère si remarquable, partipulier au pays, et dont deux ou trois échantillons seulement sont parvenus en Europe. L'animal n'est point facile à saisir ; il ne sort guère de sa retraite que la nuit, et les indigènes sont pénétrés à son endroit d'une crainte superstitieuse qui les empêche de mettre la main sur lui, même avec l'appât d'une forte récompense.

L'aye-aye appartient à l'ordre des quadrumanes ; Tnais il est très-différent des singes, et parait servir <le trait d'union entre ceux-ci et les animaux rongeurs. Sa conformation présente un des exemples les plus ±itéressaats de l'oi^anisation animale, au point de vue de la modification d'un type primitif en vue de cer- 'taines fins aipéciales. L'aye-aye se nourrit d'une larve qui ronge le bois et se creuse des réduits sous l'écorce de certains arbres. Pour atteindre ces larves, la nature a pourvu l'animal de dents puissantes , véritables ciseaux, avec lesquels il enlève l'écorce extérieure : le ver se réfugie alors au fond de son trou, mais un des doigts de l'aye-aye, plus long et plus mince que les autres, constitue une sonde armée d'un crochet avec laquelle il va chercher au fond de sa retraite Tobjet de sa convoitise.

L'aye aye offre encore d'autres particularités , qui tendent toutes au parfait accomplissement des fins de sa création : ainsi les yeux sont larges et proéminents pour voir de nuit, les oreilles très-développées pour saisir le faible bruit du rongeur à l'ouvrage, et les ongles des pieds sont aigus et allongés pour fixer l'animal solidement sur l'arbre pendant qu'il travaille avec ses dents.

Nous n'eûmes pas la chance de trouver dans nos pérégrinations un de ces œufs énormes , dont on a découvert un certain nombre sur cette côte. On en a rapporté en Europe deux ou trois seulement , trouvés avec quelques ossements gigantesques , à Mananzary, ville située à 80 lieues environ au Sud. Si Toiseau (épiornis) , arrivé à son plein développement , tenait le même rang parmi les oiseaux que son œuf parmi les œufs, c'était assurément le plus gros volatile qui ait jamais existé. L'œuf a plus de trente centimètres de long, et sa capacité dépasse celle de six ou sept œufs d'autruche ; elle est de onze à douze litres. Toutefois, le professeur Owen a fait observer qu'un gros œuf n'implique pas nécessairement un oiseau de taille proportionnée, puisque le petit kiwi, ou aptéryx, de la Nouvelle-Zélande, produit un œuf qui ne pèse pas moins du quart de l'oiseau complètement développé (1).

Il y avait dans notre maison , indépendamment du luxe des portes et des fenêtres , jusqu'à un bois de lit, dont je pris possession ; mais j'avais compté sans les puces, qui s'arrangèrent pour m'interdire le repos que je m'étais promis de goûter.

(1) Voir l'appendice A.