I. Relation du voyage de François Caiiche, p

commerce des Indes orientales, et pour lesquelles l'Europe entière a été tour à tour tributaire des Arabes, de l'Italie, du Portugal, de la Hollande et de l'Angleterre. Ce sont : le poivre, l'aloès, le gingembre, le quinquina, le cubèbe, la muscade, le clou de girofle, la cannelle, le copal, le caoutchouc, l'opium et le thé.

Des colons européens trouveraient en outre de la cochenille, des gommes et résines de toutes sortes, douze espèces d'huile et de l'orseille. Parmi les végétaux textiles, le chanvre et le lin viennent parfaitement à Madagascar. Enfin, la plante dont le produit donne aujourd'hui une si grande alimentation au commerce maritime et aux fabriques de France et d'Angleterre, la plante dont nous achetons annuellement pour 150 millions de produits à l'étranger, le coton, croît naturellement dans l'île africaine, et les habitants savent le cultiver depuis l'origine des temps '. Si cette terre fertile devenait colonie française, nous y trouverions facilement les 70 millions de kilogrammes que nous demandons chaque année aux Etats-Unis en particulier, ef les produits français que ce pays nous prend en échange de son coton, il nous les paierait en dollars californiens.

Parmi les produits végétaux les plus remarquables de Madagascar, on ne doit pas oublier les bois d'une

■1. Relation du voyage de François Cauche, p, t47.

su OURSTION I)K M\l)\GASC\n.

iDullitude d'essences différentes, propres, les unes à j'ébénisterie et à la teinture, les autres à la construction terrestre ou maritime ; ils forment d'immenses forêts vierges qui parcourent l'île dans toute son étendue et en un grand nombre de points, descendent jusqu'au bord de la mer dans les baies mômes qui offrent les meilleurs refuges. Le superbe baobab, ce géant des tropiques, le bambou, le ravinala ou arbre (lu voyageur, parce que les aisselles de ses feuilles contiennent une eau qui sert à étancher la soif, et le palmier, y disputent la place au bois de tek. d'ébène, d'aigle, de benjoin, et au chrysopia qui s'élance verticalement à vingt mètres de bauteur, et peut servir à mater les plus grands vaisseaux '. Nulle part au monde la marine ne trouverait un pareil choix ^ 5 et on ne peut mieux faire connaître les ressources offertes par certains points des côtes de Madagascar aux constructions navales, qu'en rappelant l'événement arrivé à Mahé de La Bourdonnais. Cet illustre marin, parti de l'île de France et surpris par une effroyable tempête, eut à peine le temps de gagner im point quelconque de la côte orientale de cette île : la haie d'Antongil. En arrivant sur une plage inconnue,

1. History of Madagascar, \)\ (lie rev. William Ellis, t. I", cliap. II, p. 3o.

2. Histoire des végétaux reciteiltls dans les lies australes, par Aubett-Aiil)ert du Petit-Thoua-s. — Relation du voyagp de François Cauc/ie, p. 3i — Lislel-Geoiïroy, Mémoir and notice explrinatory 0/ a ckart of Madagascar, p. 6, on note.

il désespérait presque de remettre en état de prendre la iner ses navires que l'ouragan avait avariés de toutes parts, lorsqu'il trouva à une lieue du rivage, près de l'endroit où le hasard l'avait fait aborder, des bois de construction assez beaux et en assez i^rande quantité pour réparer en six semaines les neuf a aisseaux de guerre qui lui restaient. C'est avec cette flotte qu'il faillit anéantir la puissance anglaise dans les Indes'.

Pour continuer le tableau des productions que l'industrie et le commerce européen pourraient utiliser à Madagascar, il faut jeter un coup d'œil sur les animaux qui peuplent ses forêts , ses vallées ou ses plaines, sur les amphibies ou les poissons qui vivent dans ses rivières, ses marais et les mers qui l'entourent.

La faune de Madagascar contient presque autant de variétés qu'on en découvre dans ses productions \égétales; cependant on n'y remarque presque aucun des animaux féroces ou nuisibles qui désolent le continent africain. La nature en a exilé le lion, le tigre, l'hyène, le rhinocéros, l'éléphant, l'hippopotame, et la plupart des espèces dangereuses de serpents ou d'insectes, comme si elle eût voulu faire de cette île qu'elle avait déjà rendue si fertile, l'ile fortunée des temps modernes.

1. Mémoires de Ma/ié de La Bourdonnais, gourerneur des lies de France et de Bourbon, recueillis et publiés par son petit-fils, page 81 à 8o.

L'animal qui tient le premier rang à Madagascar, est celui qu'on emploie à fouler le riz avec ses pieds : le bœuf est à la fois la nourriture et la base du commerce des Malgaches ; un homme est plus ou moins riche, dans ce pays, suivant qu'il possède plus ou moins de bœufs ^. On en compte, surtout dans le nord et dans la partie occidentale, d'innombrables troupeaux. Cependant, outre les bœufs domestiques que renferme ^ladagascar, on y trouve encore des bœufs sauvages, des bisons, ou, comme le dit Fiacourt : (( des bœufs qui ont de grosses loupes de « graisse sur le chignon du col , de laquelle loupe (I l'on fond la graisse pour mangerau lieu de beurre -. » La chasse aux bisons est très-attrayante, mais en même temps assez dangereuse, et elle occupe, ave« celle du sanglier, les loisirs des chefs malgaches. L'île renferme deux espèces de sangliers, l'une, la petite espèce, est assez rare, l'autre, dont la taille se rapproche des sangliers d'Europe, est très- nombreuse, et les individus qui la composent sont excessivement sauvages. Ce sont ces derniers qui devien-

1. Sonnerai prétend, dans son Voyage aux Indes orientaleset àlaChine,\..\\\,\\\. iv, ch.vi,p. I8i, que labus delà viande de bœuf est pour les Européens une des grandes causes de fièvre ; selon lui, cette viande trop succulente produit des humeurs nuisibles à la santé. Il cite à l'appui de son dire un rapport envoyé au Gouvernement en 1768, par M. Bouchet, chirurgien-major, sous -M. de 3Iodase.

i. Relation du voyage de François Cauche, p. i2o.

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nent l'objet de la convoitise de tous les chasseurs indigènes. Ces animaux se sont multipliés à tel point, au milieu de la nature vierge de Madagascar, qu'ils font quelquefois par bandes, des invasions sur les parties cultivées et dévastent en peu d'heures les plus belles plantations de riz. Aussi, ceux qui les poursuivent sont-ils en grand honneur, et les habitants s'empressent, dans les villages où ils passent, de leur donner des bœufs pour leur nourriture. Si cette chasse cessait, les sangliers deviendraient un véritable fléau pour le cultivateur; des chasseurs européens rendraient donc, par les moyens de destruction qu'ils possèdent, comparés à la simple sagaie ou lance, dont se servent les Malgaches, de grands services aux habilants ' .

L'île renferme encore des moutons à grosses queues, tels qu'on les rencontre au Gap; des porcs, des chats sauvages en grande quantité, des chiens qui ressemblent aux renards d'Europe, mais dont l'instinct est bien loin d'égaler celui de nos chiens de chasse, des hérissons, des écureuils, des rats musqués, des singes-, des civettes, des makes ou makis

1. Les sangliers de Madagascar étaient connus pour leur taille extraordinaire dès le temps de Marco-Polo, car ce célèbre voyageur raconte que le grand kan de Tar tarie ayant envoyé un messager dans l'île Malgache, celui-ci lui montra au retour, comme un des produits les plus remarquables de l'île, une défense de sanglier « que peisse libres quatorze. »