CHAPITRE VI

Organisation militaire des Hovas. — Conditions de toute nouvelle expédition. — Convenances de la baie de Diégo-Suarez. — Projet d'une ligne de bateaux à vapeur reliant Madagascar à Suez. — Projet d'une marche directe sur Tananarivou. — Discussion des objections.

Toutes les raisons imaginables se joignant pour engager le gouvernement français à la conquête et à l'occupation de Madagascar, il convient d'examiner ici quelles causes de réussite ou quelles difficultés présente cette conquête ou cette occupation. Une étude de ce genre se divise naturellement en deux parties principales : la prise de possession par les armes, car il n'est plus permis de penser que les Hovas consentent à nous céder, sans coup férir, une portion de leur territoire et la colonisation.

La prise de possession parles armes entraîne l'examen des populations indigènes au point de vue militaire.

On ne peut refuser aux Hovas, qui aujourd'hui ont étendu leur domination sur les trois quarts de l'île , certaines qualités propres à en faire par la Suite de bons soldats ; le courage, entre autres, dont

ils ont fait preuve clans différentes circonstances, notamment aux. combats de Foulpointo et de la Pointe à Larrée. Cependant, redoiilahles surtout à l'abri de leurs retranchements, il est probable qu'ils n'oseraient pas se risquer en plaine contre un corps français, fùt-il peu nombreux. La supériorité de nos armes leur inspire une profonde terreur, et il est hors de doute qu'en 1829 ils n'eussent pas osé nous attendre, même derrière leurs fortifications, sans les secours et les avis qui leur furent donnés par les Anglais.

Depuis Radama, les Hovas, par suite des combats malheureux que nous leur avons livrés, ont peut-être acquis plus d'amour-propre national, et sont plus résolus à défendre leur territoire contre de nouvelles attaques, mais, à coup sûr, ils ont perdu avec leur ancien chef les habitudes de discipline qu'aidé par les Anglais il était parvenu à leur inspirer, et l'armée de Ranavalo est aujourd'hui bien moins redoutable qu'en 18281.

On serait trompé, du reste, si l'on se figurait trouver quelques points de ressemblance entre l'armée hova et une armée européenne. Avant Radama, les Hovas, comme les autres Malgaches, ne connaissaient aucune espèce d'organisation militaire; aussitôt la

^. « L'année do I^adama n'oxiste plus, et la puissance des « Hovas perd chaque jour de ses moyens do résistance contre « les armées de l'tluropo. »

M. Cil. Pa!,'e. — Journal d'une stalion dans l'Océan indien. Hevite des Deux Mondes^ 15 novembre 1849.

guerre déclarée, tous les hommes valides, libres ou esclaves, se rassemblaient, chacun portant ses provisions sur son dos et, dans cet équipage, on marchait à l'ennemi, chaque bande derrière son chef, avec un désordre digne de véritables sauvages. Si l'on tardait à rencontrer le parti adverse, une fois les vivres épuisés, chacun retournait dans son pays, quitte à recommencera la saison suivante. Si, au contraire, on parvenait à joindre l'ennemi, les deux troupes se défiaient, et à quelques combats singuliers succédait bientôt une mêlée générale. La première des deuK troupes de combattants qui avait perdu quelques hommes prenait la fuite et ne s'arrêtait qu'après avoir rejoint ses foyers ''^.

Tel était le système de guerre en usage à Madagascar, lorsque Radama, aidé par des instructeurs anglais essaya de former une armée régulière et permanente,' en instituant une sorte de conscription, non -seulement dans sa propre tribu, mais parmi les peuplades soumises à son pouvoir. D'après cette

1. Robert Druiy, page 84 de son journal, donne de curieux détails sur la guerre de surprises que se font entre eux les indigènes de Madagascar. Dans ces sortes d'expéditions chaque homme porte avec lui un morceau de viande qu'il jette pendant le silence de la nuit par-dessus la palissade du \illage qu'on veut surprendre. Les chiens gardiens des habitations se précipitent alors sur ces morceaux de viande et négligent de donner l'éveil en aboyant. A cet instant l'ennemi pénètre dans l'enceinte, tue les hommes désarmés et surpris, puis s'empare des femmes et des enfants qu'il fait esclaves.

nouvelle organisation les soldats sont forcés de s'entretenir eux-mêmes : ils doivent porter l'uniforme anglais et être assujettis à la discipline la plus sévère. A la moindre faute, un soldat est condamné aux fers pour plusieurs années. « Les militaires de tous gra- « des, quand ils ne sont pas de service, ont une se- « maine par mois pour aller par détachements cornet mercerdans les campagnes. Le roi donne à chacun, <( pour le trafic, selon son grade, un capital de quel- « ques piastres ; c'est l'intérêt de cet argent qui les « fait vivre; mais si, par malheur, il leur arrive de « toucher à cette masse, qui est la propriété du roi, « et ([u'il demande quand il lui plaît, ils sont sévère- (( ment punis ^ » .

Si les prescriptions de ce code militaire avaient été scrupuleusement suivies, peut-être fussent-elles devenues la base d'une organisation à peu près convenable, mais rien n'est plus loin de la lettre de ces ordonnances que l'esprit avec lequel elles sont exécutées. Des hommes forcés de pourvoir à leur subsistance par le commerce sont devenus bien plus commerçants que soldats. La rigueur draconienne des lois militaires, en donnant aux généraux une autorité absolue sur leurs troupes, en a fait des chefs de partis, oppresseurs plutôt que défenseurs du gouvernement de la reine. L'aristocratie militaire est deve-

1. Leguevel de Lacombe. J'oy. à Madagascar et aux îles Comores, t. I", chap. x, p. 241.

nue toute-puissante à Tananarivou, et celui des généraux qui s'intitule ministre de la guerre, est le maître réel du pouvoir jusqu'au jour où ses collègues jugent à propos de lui faire prendre le Tanghin. Quant au règlement qui ordonne aux troupes de porter l'uniforme anglais, c'est une prescription inventée par les négociants de la Grande-Bretagne; mais, soit que le prix de revient n'ait pas permis de revêtir toute l'armée d'habits rouges, ou que depuis 18^5 les arrivages aient fait défaut, les derniers explorateurs, qui ont assisté à des revues de troupes hovas, ont joui du spectacle le plus curieux. Les soldats ont, en général, pour tout costume, la pièce de toile autour des reins, vêtement national à Madagascar, tandis que leurs officiers revêtent, les uns l'habit de colonel anglais sans rien dessous , les autres, les bottes, la ceinture, le chapeau ou les épaulettes, retenues au col par des ficelles, des officiers de la même nation. Outre l'infanterie indigène, Radama s'était entouré d'une garde spéciale, qui paraît ne plus exister aujourd'hui. Elle se composait, au dire de M. Leguevel, de 6000 Africains, portant le nom de Sirondas. C'était, dit cet auteur, une garde dans le genre des Janissaires; ils nommaient eux-mêmes leurs officiers et servaient au roi d'exécuteurs des hautes œuvres*. Grâce à leurs alliés européens, les Hovas possèdent

l. Chap. X, p. 1^7.

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beaucoup de fusils, et une grande partie de leurs troupes en est régulièrement armée. Toutefois, ces armes vendues à bas pri\ sont en fort mauvais état, et leurs propriélaires sont, pour la plupart, incapables de les réparer. Les Hovas possèdent aussi un certain nombre de canons, les uns, de provenance anglaise, comme leurs fusils, les autres, enlevés à des bâtiments naufragés. Presque tous sont restés sur les côtes et garnissent les forts destinés à empêcher un débarquement. Le mauvais état des chemins, les bois et les montagnes du centre de l'île, ne permettant pas de les traîner à la suite des troupes, l'armée de Ranavalo manque totalement d'artillerie de campagne, et les quelques mauvaises pièces parvenues dans la capitale par la seule route carrossable existant dans l'île, celle qui conduit de Tananarivou à la baie de Bombetock, n'y ont aucun emploi réellement utile. La reine, comme autrefois Radama, s'en sert dans toutes les cérémonies, espérant consolider son pouvoir par ce déploiement de forces. Si les Hovas sont mal montés en artillerie, c'est surtout en artilleurs que leur armée est défectueuse ; la poudre et les boulets leur coûtent trop cher pour les consommer inutilement, aussi leurs soldats ne se servent-ils de leurs pièces qu'aux fêtes et dans les jours de bataille. On peut juger par là de leur habileté et de la crainte qu'ils sont à même d'inspirer à des Européens. En voici du reste un exemple qui nous est fourni par

M. Lègue vel de Lacombe* : « Brady-, ayant fait « ranger les troupes en bataille, la fête commença par « une salve de cent coups de canon^ que les artilleurs « eurent beaucoup de peine à exécuter; deux hommes « périrent victimes de leur inexpérience, et cinq ou « six autres furent blessés assez grièvement. Les gé- « néraux et les officiers, n'ayant pas l'habitude du « cheval, furent obligés de mettre pied à terre ; le roi (( seul ne descendit pas ^ » .

Quant aux fortifications, elles sont celles de tous les peuples barbares : un espace carré ou rond, entouré d'un ou de plusieurs rangs de palissades pointues précédées de fossés, et derrière lesquelles sont placées de banquettes en terre, qui permettent aux soldats de tirer par-dessus, ou qui servent à placer des canons. Depuis que les Anglais se sont faits les instituteurs militaires des Hovas, ils leur ont appris à construire quelques ouvrages avancés, et ont apporté quelques perfectionnements dans leur système de défense, mais tout cela est fort peu redoutable-'.

On peut voir, par cet aperçu de l'organisation mi-

1. T. I"", chap. X, p. 140. M. Leguevel, même chap., p. 137, compta 14 pièces de canon au temps de Radama, dans l'armée résidant à Tananarivou.