XIV INTRODUCTION

tune est presque toujours le résultat d'un travail soutenu, parce que la nature vierge offre à l'iiomme civilisé mille moyens de signaler son intelligence et d'employer les découvertes de la science moderne.

L'on s'est toujours plu en France h citer le gouvernement anglais comme un type de stabilité et le peuple anglais comme l'un des peuples -les plus patriotes de l'Europe. A notre avis, rien n'est plus vrai; mais ce patriotisme et cette stabilité tiennent en grande partie à une cause qui a toujours produit des effets semblables, partout où elle a existé : ils tiennent à l'immense développement donné à la marine et aux colonies.

L'histoire aussi vient à l'appui de cette assertion : (|ue nous montrent, en effet, les annales du peuple anglais jusqu'au moment où sa puissance maritime et coloniale commence à se développer, si ce n'est une succession de crimes, de révoltes sanglantes, d'appels sans cesse renouvelés à l'étranger, de défauts de patriotisme enlin, dont nous ne trouverions l'équivalent dans l'histoire d'aucun peuple européen? Ce fut seulement à l'époque où l'Angleterre commença à couvrir les mers de ses vaisseaux de commerce et à prendre pied sur la côte américaine, qu'on vit peu à peu se calmer ces discordes intestines. Les peuples trop à l'étroit dans les îles qui composent le Rojaume- Uni, trouvant alors de nouveaux débouchés, s'engagèrent dans des transactions plus lointaines et, par

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cela même, sentirent le besoin de soutenir la chose publique. C'est ce qui arrivera à toute nation qui, possédant de J2;randes colonies, se livrera avec ardeur au conunerce maritime.

En France, plus que partout ailleurs, on trouve une jeunesse active, intelligente qui, ne pouvant arriver tout entière aux premiers rangs, prend la société en haine, et froissée dans son amour-propre, frappée dans ses moyens d'existence, tourne contre elle des forces qui eussent pu être utilisées à son profit. Ayons donc de grandes colonies, ayons par suite une marine de commerce plus nombreuse et, comme en Angleterre, des milliers de familles en tireront une aisance honorable. Tout ce qui se rattache à l'Algérie occupe assurément un grand nombre de Français; mais l'Algérie ne suffit pas, elle est trop près de nous el elle ne donne pas certains produits que les pays tropicaux peuvent seuls fournir ; en un mot, elle a besoin d'être complétée.

Bien des pays encore inexplorés s'offrent à nous pour y former de puissantes colonies et promettent à notre industrie un vaste champ d'importation, mais il n'en est presque aucun qui puisse fournir des marchandises de retour en assez grandes quantités, et cette raison a empêché jusqu'ici nos négociants d'y établir des comptoirs. Seule, la grande île de Madagascar, au bout de quelques années d'occupation, offrirait à la France un commerce d'exportation pou-

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vaut entrer en comparaison avec le commerce d'importation ; sa fertilité merveilleuse en est la plus sûre garantie.

Indépendamment de la ({uestion commerciale , par sa position géographique , cette île, en la supposant devenue colonie française, promet à sa métropole im avenir politique et militaire encore plus grand, dont nul ne peut calculer la portée. La France, du cap de Bonne-Espérance , en allant vers l'est, jusqu'au cap Horn, n'a pas un port où ses vaisseaux, poursuivis par la tempête ou par l'ennemi, puissent trouver un refuge, et ses navires, dans toute l'étendue de cette vaste région, sont forcés d'aller dans les ports appartenant à l'Angleterre demander la permission de réparer leurs avaries. En effet, que possède- 1 -elle de la côte orientale de l'Afrique h la côte occidentale de l'Américjue ? L'ile de la Réunion ? mais la Réunion n'a pas de port, elle est entièrement livrée à la merci de l'ennemi. Les îles 3Iayotte, Nossibé, Sainte->Iarie? mais leur colonisation commence à peine, et au point de vue militaire elles n'ont encore aucune signification. Les établissements de l'Inde? mais ils sont ridicules pour un pays comme la France, surtout lorsque l'on se reporte au temps des Dupleix, des La Bourdonnais, desSuffren. La Nouvelle-Calédonie? mais elle est encore déserte. Les Marquises, Taïti? ce sont des lieux de refuge sans importance aucune ; ces îlots peuvent

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à peine se suffire, et une flotte y serait immédiatement affamée. Voilà cependant dans tout l'hémisphère sud l'état des colonies d'un peuple qui possède une marine militaire à faire tressaillir l'ombre de Nelson, comme disait en 1839 un publiciste anglais^. En temps de guerre, il faut donc que notre marine abandonne ces mers où les couleurs de la Grande- Bretagne flottent au Cap, à Port-Natal, h Maurice, à Aden, à l'île Périm, à Bombay, à 3Iadras, à Calcutta, à Singapour, à Sidney, et sur toutes les côtes de la Chine ; il faut donc que nos vaisseaux se retirent devant cette puissance qui, semblable à ces madrépores flottant au sein de l'Océan, étend çà et là à l'infini, ses navires, comme des antennes qui vont saisir sa proie, forte ou faible, lointaine ou proche, en tous temps, en tous lieux 2.

Devant un pareil développement de puissance, il est de toute nécessité que le gouvernement français crée à sa marine, dans ces parages, une base d'opérations solide, inattaquable.

L'île de 3Iadagascar, située près de la côte orientale de l'Afrique, est destinée à en accaparer toutes les relations aussitôt que des Européens s'y seront solidement établis ; elle est à peine à deux journées

1. Revue britannique ^ tome XXI, 4' série, p. 292. État actuel dès marines militaires de la Russie, de l'Amérique, de la France el de la Grande-Bretagne.