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des îles de la Réunion et de JMaurice qui ont jadis reçu d'elle leurs premiers habitants, et qui, dans l'avenir, sont appelées à n'être plus que ses dépendances ^. Placée sur le canal de Mozambique, elle commande les routes maritimes des Indes et de l'Australie ; en outre, la distance qui la sépare de la mer Rouge peut être facilement franchie en huit jours, et si le canal de l'isthme de Suez est enfin percé, la mer Rouge deviendra la plus grande voie commerciale du monde.

Les Anglais, qui avaient depuis longtemps compris l'importance future du golfe arabique, s'étaient établis à Aden pour le commander ; mais cette ville n'étant pas située sur le détroit même de Bab-el- JMandelb, au premier bruit des démarches tentées par IM. de Lesseps, en vue du percement de l'isthme de Suez, le ministère britannique craignant d'être forcé par l'opinion générale à donner son as-

1. L'île de la Réunion fut dëcouverle en 1545 par. les Portugais et appelée par eux Mascarcnhas. En 1642, M. de Pronis en prit possession au nom de la France, et Flacourt, en 1649, la nomma : île Bourbon (voir Flacourt, Histoire de la grande isle Madagascar^ elc, ii" partie, cli. xwiii, p. 276 et ch. lxxxv, p. 431. Puis Hist. des Indes orientales, par Souchu de Rennefort, II* partie, livre 1""% chap. ix, p. 307, et Voyage à Madagascar, à Maroc et aux Indes orientales, par Alexis Rochon, t. I. (Discours préliminaire, p. xi ). L'île de France découverte par les Portugais qui la nommèrent Corné, fut occupée ensuite par les Hollandais sous le nom d'île Maurice, puis abandonnée pareux en 1712. Les Français de Bourbon s'en emparèrent alors. (Voir Rochon déjà cité, t. L Discours préliminaire, p. l-'ï.)

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sentiment à cette grande œuvre, n'a pas cru la position d'Aden suffisante. Il vient de s'emparer de l'ile Périm, qui ferme si complètement la sortie de la mer Rouge qu'aucun navire ne peut traverser le chenal qui sépare cette île de la terre-ferme, sans passer sous le feu de ses batteries. De là, les Anglais peuvent à leur gré, au moment d'une déclaration de guerre, saisir les bâtiments de leurs rivaux sans qu'il y aitune puissance au monde capable de les empêcher. Les positions qu'ils occupent étaient par elles-mêmes formidables, ils ont pris soin d'en faire de nouveaux Gibraltar.

Le seul moyen de paralyser l'effet de semblables forteresses serait d'avoir, à proximité, un arsenal qui permît d'entrer en lutte à un jour donné, pour imposer le veto de la France, si l'Angleterre, fidèle à ses vieux souvenirs, accomplissait, dans ces régions, où son autorité est sans contrôle, ces vastes razzias de bâtiments de commerce au moyen desquels, au commencement de chaque guerre, elle a toujours porté le premier coup à ses ennemis. Or, aucun des pays baignés par la mer des Indes n'est mieux approprié à cette destination que l'île de Madagascar. Outre sa position géographique qui permettrait, si la France s'y établissait solidement, de prendre à revers toute escadre anglaise interceptant le commerce de la mer Rouge, les côtes si découpées de cette grande île offrent plusieurs baies