XX . INTIîOfJUCTION

qui peuvent être comparées aux plus belles du monde, car elles ne le cèdent en rien h celles de la Havane, de Rio de Janeiro ou de Trinquemalay. L'une d'elles surtout, la magnifique baie de Diégo-Suarez, relevée hydrographiquement en 1834 par ordre du gouvernement français, et qui est située à l'extrémité nord de l'île, n'a sa pareille ni pour l'étendue ni pour l'ancrage ; elle se sépare intérieurement en cinq rades dont chacune peut contenir une grande flotte en permettant aux vaisseaux d'aborder à quai même ^.

Il n'existe aucune puissance en Europe, excepté l'Angleterre, qui puisse voir d'un mauvais œil l'occupation de Madagascar par les Français. Toutes connaissent la |X)sition, en quelque sorte dépendante, qu'occupe le commerce dans les mers situées à l'est

1 . « Je vais parler dans cette quatrième partie , dit Le Gentil « dans son voyage dans la mer de l'Inde, d'une des plus belles « îles quejaie vues pendant mes voyages, qui en a fait la partie la « plus amusante et la plus agréable; d'une isle très-intéressante « pour nous; enfin, d'une isle presque aussi avantageusement tt placée que l'isle Luron pour le commerce, comme elle dans la « zone torride, et à très-peu près à la môme distance de la ligne : « toutes les deux à portée de l'Inde, et toutes les deux également « fertiles, si cependant Madagascar ne l'emporte pas sur celle « de Luçon par la bonté de son sol : toutes les deux fort éten- « dues, et capables, par conséquent, de recevoir de grands était biissements et de former deux beaux royaumes. »

f'oyaije dans les mers de l'Inde, fait par ordre du roi, par M. Le Gentil, de l'Académie royale des sciences, 1781. tome IV, iv' partie, p. 84.

lNTIlOnrCT[ON. XXI

(le r Afrique et au sud de l'Asie. Celles qui y possèdent des colonies savent qu'en cas de guerre la défense en est impossible, et elles seraient heureuses de voir le drapeau français flotter à Madagascar; elles remercieraient notre gouvernement d'établir un contre-poids qui pût assurer l'indépendance de leurs établissements, et qui fut la sauvegarde de toutes les marines du monde !

On ne peut mieux rappeler l'importance, pour l'Europe entière, de la prise de possession de Madagascar par les Français, qu'en citant une lettre d'un ancien résident anglais dans cette île , publiée le 1/|. avril 1856, par le Morniiu/ adrertiser.

Cette lettre s'exprime ainsi :

« Est-il d'une bonne politique de laisser les Fi'an- « çais posséder Madagascar, l'une des plus grandes « îles du monde, qui a plus de 900 milles de long (( et qui produit tout ce qui est nécessaire à l'existence (( de l'homme ; du bois propre à la construction des (( vaisseaux et à toute espèce de services; des miné- (( raux en grande abondance et plus spécialement le « cuivre; d'immenses richesses agricoles, telles que « de grandes quantités de bestiaux qui la recom- « mandent suffisamment à l'île Maurice, possédant « en un mot tout ce qu'il faut pour former un grand « pays. Madagascar a aussi de nombreux ports qui « [)Ourraient offrir un abri sur à toutes les flottc^s

X\II Ii\TRODUCTIO.\^

(( de l'Europe. Est-il d'une sage politique que nous u permettions aux Français d'avoir une colonie (( comme Madagascar à deux journées de traversée ((de l'île Maurice? Si nous souffrons cela, notre u empire de l'Inde sera surpris de voir qu'à sept « ou huit jours de traversée à la vapeur il a un redou- « table et dangereux voisin. Aujourd'hui le précieux (( trafic de Madagascar est absorbé par les Amé- « ricains, les Français et les naturels de l'île. La « possession de IMadagascar rendra les Français maî- « très de la ^lozambique, l'une des principales routes a de l'Inde. » *

Enfin, ce n'est pas seulement pour créer des établissements nouveaux qu'il importe à la France de s'emparer au plus vite de Madagascar, que M. Page a si justement nommée la métairie de l'île de la Réunion^, mais pour assurer la conservation de cette colonie, et lui fournir ainsi qu'à nos nombreux compatriotes qui peu[)lentrîle Maurice, les moyens de subsister dans des circonstances comme celles qui se présentent aujourd'hui, à propos de la révolte des Indes. Dans les deux îles, si peu étendues, de la Réunion et de Maurice, le sol presque tout entier, a été consacré pas les habitants à la culture des plantes des pays tro-

1 . Journal d'une station dans les mers de l'Inde au moment de la révolution de Février. Revue des Deux Mondes. 15 novembre

INTRODUCTION. xxiii

picaux, telles que la canne à sucre et le cafier, culture qui donne des résultats bien autrement lucratifs que celle des céréales. Les colons de ces deux îles étaient en effet d'autant plus fondés à abandonner cette dernière, que les céréales nécessaires à leur consommation leur étaient fournies, par la presqu'île Indoustanique, à des prix bien moins élevés que s'ils les eussent cultivées eux-mêmes. Mais aujourd'hui, où l'Inde est en pleine révolte, la position a changé, l'importation des céréales a presque entièrement cessé, et les habitants de la Réunion et de ]Maurice courent le risque de mourir de faim. Les produits de IMadagascar qui entraient pour une forte partie dans leurs subsistances sont donc devenus de toute nécessité. Il y a presque pour eux, dans l'arrivée des riz et des bœufs de cette contrée , une question qui , pour l'avenir, serait tranchée à leur avantage si le gouvernement français, relevant son drapeau, foulé aux pieds par les Hovas, s'emparait de leur pays et y introduisait les éléments d'une puissante colonie.

Une proclamation récente, adressée par le gouverneur de la Réunion aux maires de cette possession française, éclaire, du reste, la question beaucoup mieux que nous ne saurions le faire nousmême.

On trouve dans le Moniteur Aq l'île de la Réunion :

XXIV INTr.O DICTION.

Saint-Denis, le C août mû.

« Monsieur le maire,

« Les événements (|ui s'accomplissent dans l'Inde (' sont une cause de légitimes préoccupations au su- « jet de l'alimentation du pays. Cette situation doit « éveiller l'attention des habitants et l'active sollici- (( tude du gouvernement, sans toutefois être de na- « tu re à justifier des inquiétudes exagérées. Il résulte « en efïet des renseignements otliciels dont l'admi- « nistration s'est entourée, que la colonie est approvi- « sionnée pour environ quatre mois. De plus, les (( nombreux navires en cours de réparation dans (( l'Inde, tous uniquement destinés au transport des « riz à la Réunion, dans le cas oii ils ne trouveraient « pas de chargements de cette denrée dans les ports <( du Bengale, seront facilement en mesure d'en u aller prendre sur d'autres points circonvoisins. Les (( mesures les plus larges ont d'ailleurs été prises pour ' « ouvrir la libre entrée de la colonie aux riz et (( autres grains nourriciers, en franchise de droits et u sans distinction de provenance. De plus, il a été (( établi une prime de 6 fr. par 100 kil. eu faveur des « riz provenant de .Madagascar, oii cette denrée est (( en ce moment à vil prix et oii cet encouragement (( donnera, sans doute, une inj[)ulsion nouvelle à la « nroduction. Kiilin, le L'OuvemeintMil n interdit

INTRODUCTION. xxv

(i rexporlalion des grains et racines alimentaires de « la colonie.

« Nous devons donc espérer que la crise actuelle « fera place, tôt ou tard, à un état de choses plus « normal. Elle peut cependant encore avoir une durée « plus ou moins longue, et l'on ne saurait s'empêcher « de reconnaître que la situation est assez grave (( pour que le pays unisse ses efforts à ceux du gou- (( ^ ernement , atîn de conjurer les maux présents et « surtout ceux de l'avenir. C'est ce qui me détermine, (( JMonsieur le Maire, à vous prier de vouloir bien « inviter les propriétaires , les sucriers surtout , à « planter des grains et des racines alimentaires, « principalement du maïs , dans les terres en assole- « ment, dans les champs préparés pour recevoir la « canne, dans ceux mêmes où la coupe vient d'être « efTectuée.

« Veuillez user de toute votre influence pour (( décider vos administrés à entrer résolument dans » cette voie ; vous vous transporterez sur les « propriétés pour faire comprendre aux habitants « l'urgence de ces mesures^ ainsi que pour vous assu- (( rer de la quantité de terres plantées en vivres et (( vous en rendrez compte à l'administration.

u Les circonstances actuelles sont de celles où le ti pays ne doit pas tout attendre de son gouverne- " ment, s'il ne travaille lui-même à faire face par ses « propres ressources à ses besoins les plus impérieux.

XXVI IN'rr.ODUGTlON.

L'agriculteur comprendra que son alimentation est dans ses propres mains. Les besoins des ateliers d'une part, et de l'autre l'assurance d'obtenir, tant que se maintiendra la hausse , un prix rémunérateur des produits de leurs plantations, suffiront pour déterminer les habitants à répondre avec élan à l'appel du gouvernement. En admettant même que la hausse dût cesser prochainement , comme nous devons l'espérer, la plus mauvaise chance que courent les propriétaires en se livrant, dès à présent, à de grandes plantations de vivres, serait d'apporter l'abondance dans le pays et de donner un large essor à l'éducation des bestiaux.

« L'intérêt bien entendu des habitants est donc garant de l'exécution des mesures qui leur sont conseillées, et l'administration espère que leur ( abstention ne la mettra pas dans la nécessité de recourir a des moyens de coercition dont l'emploi deviendrait alors pour elle un impérieux devoir. C'est ce que vous devrez faire comprendre à vos administrés pour prévenir de leur part toute hésitation.

« Je compte, Monsieur le Claire, sur votre active « et énergique intervention pour assurer l'exécution « de la présente circulaire, que vous voudrez bien

lNTKOI)LCTIOi\. \xvii

« faire afficher à la porte de la mairie et à celles des (c églises.

« Agréez, etc.

(c Le gouverneur, signé : H. Hubert Delisle.»

Presque à l'instant où paraissait cette proclamation, la reine de Madagascar, Ranavalo , cette ennemie jurée des Européens et particulièrement des Français, a donné l'ordre de faire évacuer la cote de cette île à tous les traitants.