CHAPITRE II

vue d'ensemble.

Les côtes de Madagascar offrent un développement de 4.000 kilomètres, un peu plus que celles si renommées de la Grande-Bretagne qui en ont 3.900. Elles sont très différentes à l'Est et à l'Ouest, au Nord et au Sud, et présentent les aspects les plus divers.

Le grand courant de l'Océan Indien vient battre droit contre Madagascar à peu près en son milieu, et se sépare en deux branches longeant et érodant le rivage, vers le Sud et vers le Nord. De là, les bancs de sable, qui courent le long de la côte et en particulier les « barres » qui coupent l'embouchure de presque tous les fleuves. De plus la côte Est est plus accore que la côte Ouest, et, avec les côtes Sud et S.-O., elle est beaucoup plus exposée aux grosses mers que la côte Ouest et N.-O.;

(1) Ce chapitre tout entier a été revu, modifié et corrigé par un officier de marine très au courant des côtes de Madagascar. Qu'il me soit permis ici de l'en remercier bien cordialement.

de là une étendue bien moins considérable de bancs de coraux à l'Est, où il y en a cependant un certain nombre vers ïamatave et les environs, et au Sud, où il n'y en a pour ainsi dire pas, qu'à l'Ouest où ils sont au contraire très nombreux et forment une ligne presque continue, depuis le 24e jusqu'au 16e ou même au 17e parallèle Sud. A la côte Ouest, le rivage semble s'étendre insensiblement, sous la double action des dépôts apportés par les rivières et des amas de sable amenés du large par les contre-courants du canal de Mozambique. Les premiers, peu à peu encombrent les estuaires et forment d'immenses deltas, malgré la chasse puissante de ces rivières pendant une grande partie de l'année ; et, en même temps, les seconds recouvrent rapidement les larges bancs de corail accumulés le long du rivage. Ces deux rivages, surtout depuis la baie d'Antongil jusque au nord de Fort-Dauphin à l'Est, et à l'Ouest depuis la rivière de Saint- Augustin, en remontant au Nord, sont ordinairement plats, très bas et marécageux. Mais tandis qu'à l'Est, la zone basse peut varier en largeur depuis quelques mètres à certains endroits, mais ordinairement de 10 à 20 kilomètres, à l'Ouest elle atteint facilement 80, 100, 150 kilomètres ou même davantage. Au N.-E. dans les environs de la baie d'Antongil, cette zone basse disparaît complètement, et les montagnes couvertes de forêts viennent effleurer jusqu'au bord de l'Océan. C'est du reste, plus ou moins l'aspect général de toute la côte Nord.

La côte Sud est aussi très différente des autres. Elle se compose de hautes dunes ou falaises.

« Le caractère le plus saillant de ces dunes, c'est leur sommet rectiligne, qui ferait croire à des fortifications construites de main d'homme, quand il n'est que l'œuvre des vents (1). »

Plus loin, en remontant auS.-O. depuis la pointe Barrow, entre 23° 1/2 et 25° 15' latitude Sud , le littoral est également stérile, et la côte s'étend presque en ligne droite sur une longueur de plus de 200 kilom. sans une seule échancrure, et sans qu'aucune rivière y débouche.

Les angles saillants de Madagascar, qui marquent également son orientation , sont le cap d'Ambre au Nord, et le cap Sainte-Marie au S.-O., formant les deux points extrêmes de l'axe de l'île ; puis le cap Saint- Vincent à l'Ouest, et dans la partie orientale, dans la presqu'île formée par la baie d'Antongil, le cap Masoala, et le cap Est ou Angontsy.

Les côtes de Madagascar diffèrent également entre elles sous un autre aspect , beaucoup plus important que le premier, c'est-à-dire par leurs saillies et leurs échancrures qui forment une multitude de caps, de presqu'îles, de golfes, de baies, de rades et d'abris plus ou moins bons, au Nord d'une ligne tirée du cap Saint-André au cap Mosoala(16°); tandis qu'auSud, aussibien à l'Est qu'à l'Ouest, sur une longueur de 300 kilomètres, elles

(1) Grandidier, Une excursion chez les Antandroy,y. 7, 8.

sont souvent presque rectilignes, et offrent très peu de bons mouillages, ordinairement de simples rades foraines, souvent intenables par les mers orageuses et très agitées de ces parages.

C'est à ce point de vue des ports naturels et des accidents de terrain qu'elles présentent, que nous allons maintenant les parcourir en allant de Diego- Suarezversle Sud, et remontant ensuitepar l'Ouest.