LKS ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

d(». piraterie, que pour se distraire du voyage et passer un mouvement de mauvaise humeur patriotique.

Et il n*y avait pas que les corsaires attitrés ou d*ooévasion que l'on avait à craindre.

Aujourd'hui, nous connaissons à fond les endroits où l'on allait alors commercer, et en disant que nous k^s coimaiss(ms à fond, nous ne parlons pas uniquement au point de vue géographique, mais encore sous le rapport commercial et industriel, c'est-à-dire (|uo nous savons co qu'il y faut porter et ce qu'on peut en recevoir. A cette époque, au contraire, il en allait autrement. Tout était h peu près dû à l'aventure. Un coup do vent ou un courant inconnu avait-il porté un navire sur une côte ? Si le capitaine, qui était toujours doublé d'un traitant, y faisait de bonnes affaires, ce lieu, ses ressources, ses besoins, l'esprit et les mœurs de ses habitants, tout cela demeurait son secret. 11 n'en parlait à personne. Selon les circonstances, il y nouait des relations ou y fondait un comptoir pour les achats et les ventes; et chaque année, ou à chaque voyage, il y revenait. Mais, avant de prendre la mer, il avait toujours la précaution de faire jurer aux hommes de son équipage de ne jamais révéler l'endroit où il les conduirait.

Ces secrets étaient aussi jalousement gardés que, dans l'industrie, les procédés de fabrication ou les nouveaux modèles de machines. Malheur donc au navire, étranger ou de la même nation, peu importe, qui par aventure venait louvoyer dans de

AU SEIZIÈME ET AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE tS

semblables parages ! Il courait les plus grands périls. S'il n'était pas impitoyablement coulé, et avec lui ceux qui le montaient, on peut affirmer que c'est uniquement parce que le premier occupant ne s'était pas senti en force. Quant à l'intention, on peut être convaincu qu'elle ne lui avait pas fait défaut.

Durant le xvii® et le xviii® siècle, il n'est bruit en effet dans les mers de Chine et des Indes, que de luttes engagées entre trafiquants hollandais, portugais, danois, anglais ou français, pour des rivalités de négoce dans telle ou telle localité, ou pour le monopole que chacun d'eux prétendait s'y arroger.

Rien n'atteste d'ailleurs l'âpreté de la concurrence qui se donnait là-bas carrière, comme les pages de ses mémoires où Bényovs^sky nous raconte son arrivée à Macao. A peine est-il débarqué et apprend-on qu'il arrive du Kamtchatka, d'où il est venu en suivant les côtes de la Chine et d'une partie du Japon et en mouillant dans un certain nombre d'îles, que les représentants entretenus dans cette ville par les diverses Compagnies européennes des Indes s'empressent immédiatement de lui rendre visite.

De la part de tous, ce ne sont qu'offres répétées de sommes considérables ou de positions magnifiques, à son choix, sous une seule condition pour chacun, que Bényowsky, en échange, lui ce-

li LES ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

dera en faveur de sa Compagnie la propriété exclusive de ses cartes, de son journal de bord et des notes qu'il a" prises sur les pays où il s'est arrêté. Mais, ayant entendu dire que l'intention de Bényowsky est de tout donner à la France, de suite ces agents changent du tout au tout leurs dispositions à son égard ; leur exaspération ne connaît plus de bornes ; ils se coalisent et vont jusqu'à soudoyer des gens pour lui voler ses papiers, et au besoin pour l'assassiner.

A ces dangers, que nous nous contentons d'énumérer, s'ajoutaient encore les guerres.

Tel voyage pour acte de commerce qui s'effectue de nos jours en deux ou trois mois, exigeait souvent alors plusieurs années. Or, si l'on n'oublie pas que les cabinets du xvii® et du xviii® siècle n'avaient pas coutume de parlementer de longs mois quand ils voulaient faire la guerre, et qu'il n'existait aucun câble télégraphique pour en porter la nouvelle dans les cinq parties du monde, il n'était pas rare qu'un navire parti un an ou deux auparavant se trouvât subitement attaqué, durant son voyage ou à son retour, par des vaisseaux dont il était d'autant moins en droit de se défier, qu'il ignorait que son pays fût en ce moment en guerre avec le leur.

On juge par tout cela de combien d'aléas dépendaient les opérations d'un chef de traite qui tentait le commerce d'outre-mer, notamment celui de

la Chine, du Japon ou des Indes. Non seulement dans son négoce il avait à craindre des pertes causées par telle raison ou par telle autre, mais il pou* vait de plus se produire une foule de circonstances imprévues, dans lesquelles Fentreprise courait à chaque instant le risque de sombrer. C'était un véritable jeu de hasard.

Aussi en était-il résulté qu'à la longue, les arma^ teurs avaient fini par s'apercevoir qu'il n'y avait vraiment pour eux possibilité de diminuer les chances contraires, qu'en imitant les marchands du Levant qui s'organisaient en caravanes ; de là des associations qui s'étaient naturellement formées entre les armateurs du même pays, qui allaient trafiquer aux mêmes lieux. En mettant à la voile ensemble, en naviguant de conserve, en négociant et en revenant ensemble, ils composaient de véritables flottes, capables de décourager toute attaque et, le cas échéant, de résister aux escadres elles-mêmes d'un gouvernement étranger.

11 est évident pour tous que de ces réunions d'armateurs devait à la première occasion sortir comme d'un germe, l'idée de la création de grandes compagnies ; car du fait de partir et de commercer ensemble à celui de s'associer pour un commerce en commun, où les pertes et les profits de chacun seraient en raison de sa mise, il n'y avait qu'un pas devant être d'un instant à l'autre franchi.

Impossibilité où Ton aurait été de constituer sérieusement les anciennes Compagnies, sans leur accorder le monopole du commerce et tous les droits de souveraineté dans les pays de leur concession. — Sans ces anciennes Compagnies, les États n^uraient pu jadis faire de la politique coloniale et te tiiller des empires coloniaux.

Mais la force dos choses n'avait pas seulement conduit les armateurs à reconnaître que c'était uniquement au moyen de l'institution de grandes compagnies ([ue le commerce des Indes pouvait avoir pour eux des l>ases ci»rtaines et sûres. Le bon sens et la raison venant également de leur côté avaient fait comprendre à tous que ces compagnies ne pouvaient offrir elles-mêmes de sérieuses garanties de durée et une véritable chance de prospérité, qu'à la condition de posséder les deux privilèges dont il a été question tout à Theun» : le monopole du commerce et dt^ droits souverains indiscutables sur toutes les contrées de leur concession.

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Qiio sorait-il advenu, en effet, nous le demandons, si ces compagnies n'avaient pas eu le monopole du conunerce? C'est que, soit pour les Indes orientales, soit pour les Indes occidentales, on aurait vu, dans le même État, se former plusieurs compagnies pour exploiter les mêmes pays, et que des compétitions, des conflits, des concurrences inutiles se produisant immanquablement entre elles, il en aurait résulté les plus funestes déperditions de forces.

Dans la supposition en effet, et Thypothèse n'avait alors rien de chimérique, où à un certain moment la métropole se serait trouvée dans l'incapacité de défendre les possessions lointaines de ses sujets ou de protéger leurs convois, n'est-il pas certain qu'avant que ces compagnies rivales, habituées chaque jour à se jalouser, eussent pu dominer leur rancune et s'entendre pour une défense commune, tout ce qu'elles possédaient aurait eu le temps d'être conquis ou détruit dix fois?

Avec le monopole du commerce, au contraire, on établissait tout naturellement une concentration de forces à l'état permanent.

Au reste, comme ce monopole était octroyé en grande partie dans le but d'indemniser les compagnies des dépenses de premier établissement, auxquelles elles étaient astreintes pour l'occupation, l'organisation et la conquête des pays qui leur avaient été souvent nominalement concédés, il va de soi que cet avantage leur aurait été enlevé complète-