LKS ANCIENNES COMPAGNIES DES INDES

ment, si n'importe qui, sans leur pennission, avait eu le droit de venir commercer ou s'installer leurs territoires.

Quand on parle de ces anciennes Compagnies des Indes, bien des personnes seraient encore disposées h ))asser condamnation sur ce monopole du comnu»rcr, \iH]\uA aprùs tout, nous le répétons, pouvait se justifier par les dépenses qu'elles devaient fidie. Mais il y a une chose dont tout le monde est choqué chez elles, (?t qu'il nous est absolument impossible d'admettre aujourd'hui, c'est cette souveraineté que leurs États suzerains leur reconnaissaient.

Ou doit convenir qu'il n'y a rien là effeetivemcnl qui soit plus en contradiction avec nos principes modernes et toutes les idées au milieu desquelles nous vivons. 11 est bon d'ajouter néanmoins que oc pri>ilège ne causait aucun froissement à l'époque. et que personne n'y aurait trouvé rien d'anormal.

A c^^tte é])oque, en effet, l'attribution à une coll(H*tivité quelconque de particuliers ou même à des individus séparés, de droits souverains sur des pays plus ou moins étendus, n'était nullement contraire aux mœurs; attendu qu'on était en somme dans le courant féodal, c'est-à-dire que les esprits n'avaient pas encore tout à fait dépouillé la cx)nception de l'État politique et social M (ju'il était compris au moyen âge. Il était généralement admis en principe que chaque élément social ne devrait jamais être

j privé de son autonomie, et que la société idéale ji devrait consister en une hiérarchie savante d'autonomies superposées depuis le roi jusqu'au sujet, et reliées entre elles par des droits et des devoirs, sans qu'aucune, même la plus humble, fût, dans le sens absolu du terme, assujettie aux autres.

Aussi chercherait-on vainement pour cette raison chez les gouvernements d'alors cette prétention à l'omnipotence et à l'omniscîenoe, qui caractérise ceux du XIX® siècle, ou du moins une ombre quelconque du préjugé des partisans actuels de la centralisation, que les simples particuliers sont des incapables, des ignorants, des pervers, en qui il faut se garder d'avoir confiance, et auxquels la grande mission d'un État bien conçu est en tout et pour tout de se substituer.

Un gouvernement n'éprouvait à ce moment aucun ombrage à créer ou à sentir à ses côtés de puissantes organisations, comme celles des Compagnies des Indes. Le lien féodal de la suzeraineté qu'il conservait sur elles suffisait amplement à le tranquilUser sur leur compte, et il se trouvait complètement garanti par la durée de leur privilège, ne dépassant pas le plus souvent vingt années. Car, s'il n'était pas content, rien ne l'obligeait de le proroger.

Il n'y a donc point lieu d'être surpris si, dans tous les cas où une grande compagnie verrait de. nos jours son initiative et son énerve enserrées dans