COLBERT

Paris, 19 janvier 1669.

On convioiidra que ces deux lettres, écrites Funi' par Louis XIV, Taulrepar Colbert, et à la mèmiîjKTsonne, sur le nièine sujet et pour lui dire la même chose, présentent un certain piquant.

Quoi (pi'il en soit, il semblerait cependant résulter (le la dernière jihrase de la lettre de Col bcTt, o il faut

que VOUS quittiez votre esprit de Tisle Dauphine qui paroist dans vos lettres et que vous repreniez celuy que vous aviez en France, » que Montdevergue, (Jans les Conseils du roi, était trouvé changé et bien différent de l'idée qu'on s'était précédemment fonnée de lui.

Une chose ferait supposer au reste qu'on le croyait en proie à un découragement irrémédiable, et qu'on n'en attendait plus guère de bons services, c'est que, par le même courrier, un paquet partait à l'adresse de de Faye, alors à Fort-Dauphin.

Ce paquet, que de Faye seul pouvait ouvrir, ou, à son défaut, le procureur du Conseil Souverain, renfermait effectivement l'ordre à Montdevergue d'avoir à remettre son commandement au « sieur de Cliampmargou », son lieutenant, et de rentrer surle-champ en France, après avoir fait reconnaître ce dernier comme chef par tous les établissements de l'île Dauphine.

On laissait à la complète appréciation de de Faye le soin d'user ou non de cet ordre et de la commission au nom de Champmargou, qui y était jointe.

Arrivée du navire annoncé par Garon. — Conflit entre Caron et Mon Ide vergue. — Contre-coup qui en résuite à Paris. — La Compagnie oblige le roi à reprendre Madagascar, et à la décliarger de l'obligation de coloniser le pays.

Nous approchons à présent de Tépilogue de cette étude, qui, de détails en détails, d'exposés en exposés, se trouve avoir atteint des proportions (|u'on n'aurait guère prévues au début, étant donné surtout le silenccî à peu prés général que la plupart des historiens ont gardé sur cette affaire de la Compagnie des Indes orientales de 1664.

Cependant, ajjrès tout ce qui a été dit jusqu ui de- Tingérence du roi dans les affaires de la Compagnie des hides orientales de i66i, il est une réllexion ([ue chacun a dTi se faire au-dedaiis de soi. (pielles (puî soient, en etïet, les opinions [)olitiqui'> que Ton professe et le parti pris par conséqueul

avec lequel, dans la crainte de paraître mollir, on se croie tenu d'envisager le passé, lors même que ce passé n'a plus la moindre trace dans le présent, c'est qu'il n'est pas possible de se défendre d'une réelle sympathie pour Louis XIV, quand on le voit ne reculer devant aucun déboire, ne se laisser rebuter par aucune déception, et vouloir quand même et quand même la réalisation d'une idée, au bout de laquelle il était convaincu que la grandeur et la prospérité de son pays se trouvaient.

Et pourtant, combien n'en avait-il pas essuyé de déboires et de déceptions, sous lesquels tout autre aurait succombé ! Toujours il avait compté sur de bonnes nouvelles et avait été en droit de compter sur de bonnes nouvelles, et toujours, au dernier moment, par un coup inattendu du sort, ces bonnes nouvelles s'étaient changées en de mauvaises, réduisant à néant tous les efforts passés, laissant tout à recommencer.

Au moment où nous sommes, commencement de 1669, une chose en dehors des lettres de Montdeverguc avait tout particulièrement tourmenté Louis XIV; i*eiidant six mois, il avait journellement manœuvré tt l'égard des actionnaires dans la prévision de l'arrivée de ce navircj dont Caron lui avait annoncé le départ des Lides pour la un d'avril 1668 ; et ce navire n'était pas encore venu ! Or, si en octobre, novembre ou décembre, il avait eu la chance de le voir aborder en France, comme il était permis d'y comp"

ter, nul doute que Teffet des lettres de Montdeverguc aurait été totalement annihilé par lui. Malheureusement Caron s'était trompé dans ses calculs; il lui avait été impossible de Texpédier à la date fixée. Aussi, le roi Tavait attendu vainement en octobre, novembre, décembre. Janvier et la première quinzaine de février 1669 s'étaient mémo écoulés sans qu'on en eiît la moindre nouvelle. Nous n'avons pas besoin de dire les commentaires défavorables qu'il s'en était suivi. Dans les entours du roi et des directeurs, on s'était lamenté, chacun faisant la supposition que le vaisseau avait péri, et se demandant dès lors s'il était bien sensé de persister dans une entreprise où la fortune semblait s'être donné mission de déjouer tous les plans. Mais, dans le public, les conséquences avaient été dos plus graves. On se regardait comme ayant été tellement trompe depuis le commencement, qu'on n'avait pas hésité à se dire que, jamais, il n'avait été question de l'envoi de ce navire, et que tout avait été inventé à plaisir, dans le but pur et simple d'abuser les actionnaires.

Pour avoir la mesure des tribulations et de l'étal d'oppression véritable où Louis XIV avait vécu relativement à ce navire, il suffit de rapporter l'espèce de révolution qui se jnoduisit en lui, lorsque, dans la deuxième quinzaine de février, on lui apprit que celui-ci venait d'entrer h Port-Louis. 11 en eut la fièvre ; une joie vraiment enfantine s'empara de lui.

H osa si peu tout d'abord en croire ses oreilles, tant il avait été de fois déçu, qu'il voulut voir le commandant de ses propres yeux, et le questionner lui-même. Par ses ordres, on le fit venir h Versailles. L'émotion du roi fut telle au reste que, perdant la proportion des choses, où cependant il excellait, il fit présent à cet officier de son portrait, enrichi de diamants, absolument comme s'il se fût agi de le récompenser d'une action du plus haut éclat.

Ce commandant, qui avait assisté aux opérations de Caron aux Indes, était h même d'en parler de visu; et comme, d'autre part, il avait relâché à Fort-Dauphin, au mois de septembre précédent, il put en outre donner au roi, sur Montdevergue et son administration, les nouvelles les plus fraîches.

Estr-ce que les renseignements fournis par lui sur Montdevergue contribuèrent àfairerevenirLouisXIV à de tout autres sentiments touchant son vic-e-roi ? Ne serait-ce point au contraire que la foi la plus entière dans le succès, qui s'empara alors derechef du roi, produisit chez lui une certaine détente, le rendant plus accessible à l'indulgence ou à l'esprit de justice? On ne saurait se prononcer à cet égard. Mais, ce que l'on sait, c'est que, par rapport à Montdevergue, sa volte-face fut complète. Dans la dépêche en date du 9 mars, qu'un des deux navires dont il avait été parlé dans l'assemblée de décembre, devait emporter à Fort-Dauphin, plus de raideur en effet, plus de colère, plus de sanglants reproches. Louis XIV

294 LA GRANDE EXPÉDITION DE MeNTDBVERGUR

semble y donner à entendre que, si les résultats n'ont pas encore répondu à Tattente, c'est la fortune seule qu'on en doit principalement accuser.

Monsieur de Montdevergue, lui disait-il effectivement dans le premier paragraphe de cette lettre, les premières lettres qui m'ont esté rendues de vostre part depuis vostre arrivée en l'isle Dauphine et les discours qu'avoit tenus celuy que vous en aviez chargé, avoient persuadé tous ceux qui avoient pris intérest dans la Compagnie des Indes orientales et presque mon royaume entier, que cette entreprise ne pou voit réussir. Mais encores que par l'arrivée du vaisseau le Saint-Jean, chargé d'une assez bonne quantité de marchandises de Surate, cette opinion se soit dissipée, ceux qui, comme moy, ont pénétré les principales et plus considérables fautes qui ont été faites dans les commencements, ne laissent pas de douter toujours du succès, particulièrement si Ton y apporte proniptement les remèdes convenables.

Cette dépêche se trouvant dans les documents réunis par Pierre Clément, nous ne croyons pas nécessain> de la reproduire in extenso, mais, une fois ce paragraphe écrit, plus la moindre récrimination. Louis XT^ se contentait de refaire d'un tout autre ton sa lettre antérieure, et d'expliquer à Montdevergue ce qu'il attendait de lui. appuyant toutefois expressément sur la recommandation suivante, preuve qu'en dépit de tout, il songeait plus que jamais à la colonisation de Madagascar : « Je désire qu'aussy tost que vous aurez receu cette lettre, vous travailliez h faire les establissements de la baye Saint-Augustin et

d'Anton-Gil, et tous les autres que vous estimerez pouvoir faire. »

Somme toute, il n'avait pas fallu davantage que l'arrivée de ce navire, pour effacer chez Louis XIV toutes ses déceptions passées et raviver plus que jamais ses espérances. Après ses entretiens avec le capitaine du Saint-Jean, il fut tellement persuadé que rien désormais ne clocherait plus, que, dès le mois suivant, il chargeait Golbert de s'occuper sans retard de l'organisation de l'escadre imposante qu'il voulait faire partir pour les Indes. C'est l'escadre dont de la Haye devait avoir le commandement.

Nous aurons à parler très longuement de cette oscadre, qui fut la première que la France envoya dans l'Océan Indien, car c'est seulement par elle qu'il est possible de percer à jour la profondeur des desseins dont Louis XIV avait cherché à préparer la réalisation avec sa Compagnie des Indes orientales et sa colonisation de Madagascar. Pour l'instant, nous n'avons qu'à continuer l'histoire des tribulations qui s'acharnaient sur Louis XIV, en montrant combien le retour en grâce de Montdevergue devait être de peu de durée.

Le roi était encore^ en effet, tout à la joie de l'arrivée du Saînt'Jean, et des horizons lumineux qu'il lui avait ouverts ; et les actionnaires, crovant le commerce des Indes définitivement organisé, se berçaient encore de cette assurance, que les affaires de

2NI LA URANDC EXPÉDITION DE MONTDEVBRGUE

];i C<)in|)a};^nio no tarderaient |)as h les eonduire à la plus haute fortune. i|uan(l voilà que tout h coup il(s lettres sont apportées qui détruisent encore une fois tous li's n^-es. Elles venaient de Caron.

Sous des deiiors modestes et pleins de r6ser>'C. r^ron. Tun des deux direetinirs de la Compagnie aux Indes, caeliait un orgueil et uneambition ineommensurabUs. Hollandais de naissance, ancien employé do la f^)ni]Kignie hollandaise, au service de laquelle, en Chine et dans Tlnde, il avait été pendant 22 ans. i^'l homme n'admettait que les choses du commerce; aussi était-il enclin de parti pris à un dédain qu'il no cherchait ]>as assez à dissimuler, |X)ur les militaires, lo^ considérant connue de coûteux instruments d'exécution, et diVlarant à chaque occasion qu'on devait, h» plus |)ossible, essayer de s en imsser. Caron avait nHé |H>ur lui, dans la Coini)agnie française, la situation (piavait dans les Indes le gouverneur de la (x)nq>iigni(» hollandaise, c est-à-dire que, n'amhilionnant |kis si'ulement de diriger en maître toutes les allai res conunen'iales de la fiOmpagnie, il prétendait commander en outre à toutes les forces de tem* ou di» mer (pu* la mélro|X)le entretiendrait là-bas.

On |H»nsi» connue de iKireilles visites étaient de nature à s'harmoniser avec le tempérament de Mouldevergue. Montdevi^rgue, soldat de fortune et d'honneur. pi\H à tous les sacrifices, de sa vie comme de SCS biens, j>our le service du roi ou de l'Étal, et qui natun»llement ilevait tenir dans la plus piétri'

LES ACTIONNAIRES PONT CAPITULER LE ROI a>7

esliino des hommes du genre de Cai*on, ne courant de dangers que derrière leurs comptoirs et travaillant beaucoup moins pour la gloire que pour l'ai^gent. Il fallait évidemment s'attendre à ce que lui, dépositaire de l'autorité du roi et son lieutenant dans les Indes, homme de naissance et chef d'armée, fut peu d'humeur k se laisser subalterniser à un degré quelconque, par un de ces particuliers que, dans le langage de l'époque, on appelait dédaigneusement des marchands.

Par cptte sorte d'intuition Commune aux hommes d'action qui se font une loi sévère de la droiture, Montdevergue, au reste, éprouvait une méfiance» insurmontable pour ce Hollandais passé au service de la France. On n'aurait jamais réussi à lui enlever de» la tête qu'à la première occasion, Caron trahirait la France et le roi au profit de ses anciens compatriotes, contre lesquels il le savait après tout mieux que personne, la Compagnie française avait été fondée. Cette raison était cause qu'en ce qui concerne Caron, il vivait constamment sur ses gardes, cxt^r- <;Ant une surveillance journalière sur sa conduite.

Disons de suite que l'avenir devait donner raison aux justes suspicions de Montdevergue. Mais en attendant, on conçoit les conflits et les heurts qui dans ces conditions devaient fatalement, un jour ou l'antre, se produire entre ces deux hommes.

L'autorité dont Caron jouissait dans les comptoirs des Indes était absolue, en' ce sens que contre les

0M LA ORANDK EXPÉDITION DE MOXTDEVERGUE

rriarc;harifJ>4, «M^>ij<t-marf'hand<4, f^onimisou simples partifîulifîrs franr;aiH, il avait le droit de prononcer tels jiiK'îmentH qu'il (;ntf^ndait, sans que les intéressés i'Ainmmi d'autre rex^iur», que devant le (>)nseil Souverain Hi/^eant h Fort-Dnuphin srjus la présidence de Montrlevex^tie.

Or, <]i*H le. princifie, fiiron avait affiché une prétention que. iMoriUleverf^e, comme il fallait s'y attendre \Hmr toutes sortes de», raisons, avait taxée d'inadmissilile,; (îV'tait (|U(î s(îs jugements fussent purement et Kinq)l(^nient ratifiés paf I(î (Conseil Souverain» Montdevergue-s'éUiit imposé au contraire la règlede les faire examiner avec l(»- f)l us grand soin. C'est de la sorte que plusi(^urs avai(»rït été caisses, un surtout, auquel (Inron tenait exlrémenient, car il s'était agi pour lui «le «léshonorer el de faire éloigner d(^s Indes un homu)o dont il redont^ail leseons(^ilsou la clairvoyance, et qu'il considérait comme son (Minemi personnel. Nous voulons parler ici de ci^ qu'on a appelé fï Tépoque « TalTain^ Marcara )>. iNon stnilement Marcara avait été ac(|uitté devant le Conseil Souverain, mais Monldevergut^ l'avait n^noyé aux Indes, aviv Tordrt^ .^ («•^ron d'avoir ^ le n'^ntégriT dans ses fonctions.

Cet incident avait mis le coml>le ;\ la sourde irritation qut^ celui-ci nourrissait i*ontn> Monldevergue. aussi avait-il d«Vidé d'employer tous les moyens [H>ur lui fain^ enlever s^ vict^-rovauté. IV là. lt>s lellres dont nous venons de fain^ mention.

lUns <N^s lettres au roi el aux direclciirs, Caron st^

répandait en plaintes désespérées. 11 s'étendait sur tout ce qu'il faisait aux Indes, sur les difficultés qu'il avait à y surmonter chaque jour, sur les succès en tous genres dont ses efforts étaient sur le point d'être couronnés, sur l'avenir merveilleux réservé à la Compagnie française. Mais, du même coup, Montdevergue y était présenté par lui comme occupé sans relâche à le taquiner, à le gêner, à diminuer son autorité et la considération dont il avait besoin. Énumérant ensuite l'un après l'autre tous ses griefs, il affirmait que s'il n'avait pas encore fait tout ce qu'il aurait pu, la faute en devait revenir à Montdevergue. Bref, il exposait que si Montdevergue n'était pas rappelé ou hautement blâmé, il fallait renoncer à organiser un commerce sérieux aux Indes. En terminant, il donnait à entendre que, quant à lui, s'il ne recevait pas satisfaction à ce sujet, il était décidé à donner sa démission.

On ne s'expliquerait jamais l'émoi que produisirent ces lettres, si l'on ne connaissait pas le cas que l'on faisait alors de Caron. Durant son séjour à Paris, Caron avait procédé avec une telle adresse, que le roi, que Colbert, que les directeurs, que les actionnaires, que le public tout entier, en un mot, s'étaient fait de lui la plus haute idée et la plus avantageuse. Tous le regardaient comme un homme de premier ordre. Tous étaient convaincus qu'avec son expérience, son savoir-faire, son activité, lui seul était de taille à mettre la Compagnie française

sur le meilleur pied. Caroii, d^autrc jiart, représentait aux veux des actiouuaircs le commerce des Indeïf, tandis que Montdevei^e personnifiait plus spiKïialement la colonisation de l'Ile Dauphine. Puis, en sonniie, il n'y avait que Caron qui eût jus(|ue-là donné des satisfactions. Le chai^ment du Saint' Juin avait effectivement enlevé tous les esprits.

On imafçine on conséquence le haro I qui, de toute? parts, s'éleva contre Montdevergue à la lecture de ces lettres. Oî fut un toile général. Non seulement on réclama la destitution de Montdevergue, mais les plaintes allèrent plus loin. 11 n'y eut plus qu'un cri : il ne fallait s'occu|Kîr que du comnKîrce des Indes et ne voir que lui ; il fallait en finir avec cette colonisation de Madagascar qui ne produirait jamais de revenus. L'irritation soudainement fut si grande et si universell(% que, jiour calmer les actionnaires et les directeurs, et pour éviter des démissions qui auraient été la fin de la (x)mpagnie, Louis XIV, impuissant iï dominer la situation, dut amener pavillon. On eut l)(»au donneur à sa capitulation toutes les fonnes propres à ménager son orgueil, et dire par exemple qucî la Compagnie rétrocédait l'île Dauphine à sa Majesté et s'en desaisissait, à son avantage, moyennant le prix d'un million, ce n'en fut pas moins le roi battu avec son. idée de colonisation.

On comprend que», cette fois, la faute de Montdi^ vergue ait été aux yeux do Louis XIV irrémissible, et

que dans sou esprit elle méritât ua châtiment. Bref I grâce à mie surprise, Louis XiV fut vaincu. Les actionnaires de 166i et de 166S eurent leur revanche, et ce fût eux qui, finalement, triomphèrent, puisque cette colonisation de Madagascar que, depuis près de six années, le roi leur impo^^ait, était rejetée, et que la Compagnie, comme ils ravalent toujours voulu, ne devait plus avoir désormais qu'à se consacrer exclusivement au commerce des Indes.

Disons néanmoins que cette capitulation eut lieu de si mauvaise grâce, et que les directeurs eurent si peu de foi dans la durée de leur victoire, que, sans perdre de temps, ils avaient poussé leurs avantages jusqu'au bout. Dans une délibération d'ordre intérieur, ils décidèrent en effet que, dorénavant, les navires de la Compagnie allant aux Indes ou en revenant ne s'arrêteraient plus à Fort-Dauphin ou sur n'importe quel autre point de Madagascar, k moins de cas d'extrême nécessité. Leurs points de relâche devaient être l'île de France ou plutôt Bourbon. Ils avaient cherché ainsi à rompre tout lien entre l'île Dauphine et la Compagnie des Indes, et même à empêcher tout courant commercial ou d'émigration que les arrêts de leurs navires auraient pu, par la force des choses, créer et entretenir entre la grande île africaine et la France.

Ils avaient uniquement agi de la sorte, parce que, redoutant un retour offensif du roi, ils avaient senti

a« LES ACTIONNAIRES FONT CAPITULER LE ROI

qu'il n'avait abandonné son idée que dans Tespérance d'y revenir quelque jour. Et, en effet, on va le voir, c'est ce qui serait très certainement arrivé, si l'expédition de de La Haye, comme tout autorisait à le croire, avait abouti.