DEUXIEME PARTIE

y aurait déjà sous cape quelque amourette dont je ne me serais point méfié? 11 faudra voir’. »

Et pendant le reste du chemin , il ne parla que très-peu, intrigué par les pleurs d’Annette. Parmi les moyens qu’il résolut d’employer pour arriver à être renseigné sur ce mystère, il mit en première ligne l’auxiliaire de Madeleine; car il tenait pour certain que si elle ne possédait pas encore le secret de la jeune fijle, il lui serait facile de l’obtenir.

De son côté Annette, sérieusement alarmée, mettait tout son espoir en l’affection de sa petite grand’mère, et en l’appui qu’elle pourrait lui demander pour la lutte qu’elle prévoyait. Elle devait, aussitôt qu’il lui serait possible de la prendre à part, lui tout révéler 'de son inclination. Sans aucun doute, la jeune femme, pour l’amour de laquelle M. Claude avait donné l’exemple d’une mésalliance pécuniaire, soutiendrait de tous ses efforts une cause analogue à la sienne.

Aussi, comme il tardait à la pauvre enfant d’arriver, d’embrasser plus tendrement encore que de coutume^ cette petite grand’mère tant aimée, et de lui demander le .solennel entretien qu’elles devaient avoir ensemble ! , -

Les Fargeot cheminaient silencieusement, lorsqu’à moitié chemin du village environ le Brunot fit tout à

coup entendre un hennissement auquel un hennissement éloigné sembla répondre.

« C’est particulier, dit M. Claude, en posant la main sur la bride du cheval qu’il arrêta, comme pour pouvoir distinguer mieux un bruit confus. Écoute, Annette, on jurerait vraiment les grelots de la Bichonne, notre jument... Vois-tu, là-bas, cette lumière qui marche?

— Oui, grand-père. ' • '>

— C’est une voiture qui passe sur le grand chemin, tandis que nous avons pris, nous, par la traverse. De là vient ce bruit ; mais, pardieu ! on jurerait les grelots de la Bichonne : à preuve même, c’est que le Brunot a henni comme s’il les avait reconnus.

— C’est une idée que vous vous faites ; il y a tant d’autres grelots, qu’il s’en peut bien trouver qui bruissent pareillement à ceux de la Bichonne, répliqua la jeune fille, qui avait hâte de se replonger dans ses > graves préoccupations. ^

— Possible, après tout! fit M. Claude. Hue ! Brunot ! »

Et ils continuèrent leur route sans remarquer davantage le bruit, qui peu à peu se perdit au loin derrière eux.