DEUXIÈME PARTIE

Ul

François est votre nom, vous demander si ce n’est pas vous qui vous teniez, vers les huit heures, à la croisière des chemins, et qui disiez avoir reçu une commission de M. Fargeot. Hein?

— Moi? moi? fit l’Africain troublé; moi? je ne saLs point ce que vous voulez dire. ».

Et il accompagna ces mots d’une espèce de ricanement fort mal réussi.

« Eh bien! si vous ne savez point ce que je veux vous dire, vous plaît-il que je vous prouve que vous êtes l’homme en question?

— Je ne vous ai jamais vu ! je ne vous connais pas! Sur quoi d’ailleurs supposeriez-vous que ce puisse être moi ? — Âla voix? — 11 y a tant de voixqui se ressemblent.

— C’est vrai; mais il serait drôle que le même individu eût par hasard à la fois la même voix et les mômes habits qu’un autre.

— Ah! ah! s’écria l’Africain en riant; alors, c’est que j’allais me promenant à la croisière des chemins, ainsi tout bonnement avec ma chemise et ma culotte, -sans chapeau, sans gilet, sans veste. Ah! ah! vous déraisonnez vraiment.

— Peut-être est-ce vous qui déraisonnez, monsieur François. Ce que je sais avoir bien remarqué à la lueur de la lune, c’est que vous portez un chapeau gris dont les ailes retombent beaucoup, un gilet qui a des boutons brillants, et enfin une ceinture chamarrée ' .

1. La ceinture est une bande d’étoffe, souvent imprimée ou tissée de diverses couleurs, qui fait deux ou trois fols le tour des reins.

— Toutes ces choses sont vraies, dit M. Claude'.

— Cependant, maître.,., balbutia l’Africain, qui paraissait manquer d’arguments.

— Maître, dit Biganchc, qui venait d’entrer, demandez-lui un peu pourquoi il a prétendu être à prendre l’air du côte du pont, alors que je peux, moi, garantir l’avoir vit arriver par la route de Sàint- Genest.

— Toi? fit r.Africain, qui ne s’attendait pas à ce

surcroît d’accusation. • . ,

— Oui, moi ! répliqua fièrement le berger.

' — Oh! ils me .sont tous contre! s’écria enfin François, à bout de démentis et de subtilités. Ch bien ! puisqu’on le vent, oui, c’est moi. Vous ôtes contents? Bon ! moi aussi. N’en parlons plus. Ça sera un poisson d’avril que j’aurai voulu donner à Simon, à M™® Madeleine, à tout le monde, quoi! J’espère que j’y vas de bonne gr&ce, à seule fin de vous faire plaisir. On ne trouve personne à rendre fautif, c’est sur moi que ça tombe! Bien, merci, je le prends; et là-dessus, bonsoir! 1) ‘ /

Il .se dirigea vers la porte du fond, en affectant la plus dédaigneuse indifférence.

« Mal joué! mon garçon, mal joué! murmura Biganche, qui souriait.

•— Oh! toi... dit l’Africain en se retournant pour montrer son poing serré au berger, toi!... c’est bon!

— Bah!... fit Biganche en haussant les épaules.

— Bonsoir! » répéta insolemment l’Africain; et il

DEUXIÈME PAIiTlK.

disparut en poussant rudement la porte derrière lui.

Annette s’était rapprochée de Madeleine et lui avait jiris la main. Délivrée d’un peine horrible, elle cherchait à racheter par cette marque d’affection l’injuste et blessante réception qu’elle avait faite à la jeune femme.