QUATRIÈME PARTIE

coup : « Ah ! fit-il, j’oubliais une commission que j’ai à vous faire.

— Une commission ! et de qui donc? demanda la

jeune fille étonnée. , ' . -

— De Simon.

— De Simon I

— Oui, de Simon , qui est parti hier soir sans pouvoir rien dire à personne.

— Parti I .fit Annette consternée parti !... et sans parler à personne ! »

Annette était assise, les bras tombant sur ses genoux ; la stupeur avait pâli son visage. Elle resta muette un instant; mais, vivement, et comme si une lueur d’espoir lui fût apparue :

« Tu as une commission à me faire, reprit-elle, de sa part, qu’est-ce? dis, parle!

— 11 pa’a chargé de vous dire, à vous, en particulier...

— Quoi? voyons! s’écria l’impatiente enfant, qui trouvait trop lente l’élocution du berger.

— Qu’il regrette bien de quitter la maison...

— Ah ! fit-elle avec un éclair de joie dans les yeux.

— Parce que, si vous vous mariez, il ne pourra pas être à vos noces-. »

Le front de la jeune fille s’assombrit tout à coup, les larmes jaillirent de ses paupières :

« Quoi ! s’écria-t-elle avec un accent plein d’effroi, voilà cette commission?

— Oui, » répliqua le pâtre, qui observait attentivement l’effet produit par ses paroles,

MADAME CLAXIDE

Oubliant qu’elle était devant un témoin non initié au secret de son cœur, Annette mit sa tête dans ses mains pour pleurer. Biganche la contemplait en silence : la vérité, qu’il avait soupçonnée sans s’inquiéter d’en chercher la confirmation, la vérité se faisait évidente.

«Pauvre enfant! pensa-t-il, elle l’aime! sans se

l’expliquer peut-être (il la croyait moins avancée en l’âge du cœur). Encore une belle âme qui souffre! Mon Dieu ! voilà donc à quoi sert d’être bon! » Et Biganche associa tout aussitôt dans sa pitié Annette à Madeleine, et, de môme qu’il désirait être utile à l’une, il désira servir l’autre; mais pour celle-là encore, que pouvait-il? Bien, sinon lui adresser quelques mots de consolation. '

« Allons, dit-il, allons, demoiselle, ne pleurez pas pour une chose qui n’est peut-être point sans remède.»

Annette, perdue dans sa douleur, fut rappelée à elle par la voix du pâtre. Elle se leva tout effarée, et comme surprise en faute.

« Quoi I fit-elle, qu’est-ce que tu dis ? Est-ce que je pleure? Non^je ne pleure pas! Qu’est-ceque ça peut me faire à moi que Simon s’en aille ou reste? Rien, sûrement.. Pourquoi dis-tu que je pleure à cause qu’il s’en va ? »

Et elle sembla vouloir s’éloigner, s’enfuir; mais Biganche la retint doucement, et, prenant un de ces graves sourires qui sont l’apanage de l’affectueuse dignité :

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