CINQUIÈME partie

loi, VOUS auriez pu, en le donnant, trouver quelque moyen mauvais en justice, quoique très-bon par ses intentions, j’ai prié, moi, de mon chef, M. Charbouin d’être parmi vous pour vous faire savoir, au besoin, les formes à prendre en conformité de la loi. A présent, nous vous laissons et parler et concerter, attendant qu’il vous plaise nous faire rappeler pour nous dire votre avis. Biganche, qui est là, nous viendra avertir, n Ayant dit, il t>rit sa fille par la main et l'emmena. Jean Fargeot les suivit. •

Alors, ce fut ün brouhaha étourdissant : vingt conversations s’établissant à la fois. Mais à peine la famille avait-elle disparu, que l’huissier s’était mis à pérorer. Bientôt sa voix de chanterelle eut dominé toutes les autres. Chacun autour de lui manifestait de la sympathie pour la conduite franche des Fargeot.

« Mon Dieu ! je n’en disconviens pas, glapissait-il, en élevant une main dont le pouce et l’index maintenaient une copieuse pincée de tabac, voilà certes une honnête manière d’agir; mais voyons : qu’allez-vous faire? qu’allez-vous conseiller de faire? je vous le demande. Parlez! — Vous ne dites rien. — Hein? La question est bien simple cependant : on vous doit, et l’on ne peut vous payer i^u’à la condition de vendre tout ce que l’on possède. Que faut-il donc que l’on fasse?... Hein?... » ,

11 y eut un instant de silence pendant lequel M. Charbouin huma sa prise, en lorgnant triomphalement ses auditeurs ébahis.

« Voyons, répéta-t-il, que faut-il que l’on fasse?

— Ehl pardienne, s’avisa de dire un paysan placé au preinier rang des cercles concentriques fôrmés autour de l’huissier, il faut qu’on vende tout ce qu’on possède.

— Hein?... » fit M. Gharbouin.

L’homme se pencha vers lui, et répéta.

Alors M. Gharbouin se leva d’un air magistral , puis, écartant les bras et renfonçant sa tête dans ses épaules :

« Voilà! voilà! voilà! dit-il en donnant à chaque fois une intonation différente à ce mot, et en ramenant par secousse ses bras à la position verticale, sa tête à la hauteur normale. G’ est clair : on vous doit, il faut qu’on vous paye. Tout est là.

— Eh bien! qu’on vende! reprit l’homme qui avait déjà parlé.

— Eh oui ! qu’on vende, dit un autre.

— S’il n’y a pas d’autre moyen... » dit un troisième.

Et la plupart de ceux qui ne dirent rien approuvèrent d’un geste ou de leur silence.

Simon était topjours muet à la place qu’il avait prise d’abord, et ne se mêlait nullement à la délibération, que son avis d’ailleurs n’aurait nullement modifiée; car M. Gharbouin avait trop victorieusement posé la question.

Biganche, le dos tourné à la foule, et cherchant à se persuader qu’il était sourd, s’occupait exclusive-