CHAPITRE

MA.lSONS-LiVFFITTE, CHAMPLA.TREUX, LE MARAIS

Les maisons d'été de Mm* d'Arbouville. — La Comédie à Maisons-Laffitte. — Mines Foy et de Villars, — Le Caprice, d'Alfred de Musset. — Champlàtreux après la mort de M"*® Mole. — Ses hôtes en 1846. — Lord Normanby y déclame du Shakespeare. — Mme d'Arbouville et les études de Sainte-Beuve sur Rancé et M. Mole. — Chateaubriand à Champlàtreux. — II y écrit l'épisode de Velléda. — Pourquoi Sainte-Beuve préférait le château du Marais. — Séjours qu'il y fit en 18i6 et 1847. — Sa petite maison proche le château. — Pour 20 fr. par mois! — Son régime au Marais. — Un mot de Mi"e Narishkine sur Sainte-Beuve et Mme d'Arbouville. — Les soirées à Champlàtreux. — Souvenir qu'y laissa Sainte-Beuve.

M™« d'Arbouville avait trois châteaux où elle allait chaque été en villég-iature : Maisons-Laffitte, qu'avait loué sa cousine, la baronne de Grafïenried- Villars, — Champlàtreux, qui était la demeure historique des Mole, — et le Marais, où M. et M"»® de La Ferté-Meun résidaient depuis leur mariag'e(i).

(i) Mm« de la Ferté-Meun était la fllle de M. Mole et de M»^ de La Bricbe.

Ordinairement elle se contentait de passer quelques jours à Maisons-Lnffîlte, en se rendant chez son oncle et sa tante, à Champlâtreux. Mais lorsque M'"'Foy, « cette aimable pécheresse », ou M™^ de Villars,(( ce jeune visage tout souriant », s'avisaient d'y jouer la comédie, d'y monter des pièces comme les Grandes Passions, de Scribe, et le Caprice, d'Alfred de Musset, force lui était bien d'y rester un peu plus longtemps pour tenir ses rôles, — ce qui ne l'amusait qu'à moitié, M™^ d'Arbouville aimant beaucoup mieux causer dans un coin du salon avec un ami, surtout quand cet ami était Sainte-Beuve (i).

Champlâtreux (2), déjà froid dans sa grandeur sévère, était devenu lugubre depuis la mort de M'"^ Mole (3), et M°'« d'Arbouville s'y ennuyait, même en compagnie de Théocrite, de Voltaire et

(i) M. G. Uichaui {Sainte-Beuve avant les Lundis, p. 7o5)signale une lettre de Sainte-Beuve à Buioz, de la fin de 1847, où M"» de La Fcrté fait demander des renseignements sur le costume de Marguerite de Navarre au Théâtre-Français. Buloz était encore à cette époque administrateur de la Comédie-Française.

(2) Situé dans la commune d'Epinay-Champlàtreux, canton de Luzarches .'Seine-et-Oise), le château de Champlâtreux fut agrandi considérablement en i833, après le mariaçe du fils aîné de la famille Mole avec une des filles du banquier Samuel Bernard ; le comte Mole, ministre de Louis-Philippe, }■ fit encore refaire de petites chambres au second étage. Il appartient aujourd'hui à la duchesse douairière de Noailles.

(3) M"» Mole, née de La Brichc, morte en i845, à l'âge de 64 ans.

autres grands écrivains de son choix qu'elle avait trouvés dans la bibliothèque du château. Cependant, au mois d'octobre i846, pendant le séjour qu'elle y fit, Ghampiâtreux reprit un peu d'animation.Ony vitlord et lady Normanb}'^ (i), lord Brougham (2), Victor Cousin, Mignet, Salvandy, Mérimée, M. et M'"^ Lebrun, la belle M"»* de Nieuv/erkerke(3),M'"«deContades,M""' de Hatzfeld(4),etc. Quant à Sainte-Beuve, dont M. Mole disait qu'un des charmes de son esprit était qu'il écoutait et ne répondait pas avant qu'on eût parlé, il y passa tout juste une demi-journée, pour être agréable à ^jine d'Arbouville. Encore fut-elle obligée de l'accabler de lettres de reproches et de piquer sa curiosité, j'allais dire sa jalousie, par toutes sortes de détails empruntés à la vie du château. C'est ainsi qu'elle lui avait conté que Cousin et Mignet brillaient de tous leurs feux, que lord Normanby enthousiasmait tout le monde par la façon dont il déclamait du Shakespeare, que Mérimée, qui faisait peu de frais pour les dames, s'amusait pour lui plaire à

(1) Littérateur, philosophe, jurisconsulte, membre de la Chambre des Communes et puis de la Chambre des Lords, où il fut un des chefs du parti whig'.

(2) Ambassadeur d'Ana^leterre à Paris.

(3) Femme du futur surintendant des Beaux-Arts sous l'Empire.

(4) Femme du conseiller de légation du roi de Prusse à Paris.

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couvrir son album de dessins et, tout en jouant avec elle au billard, lui avait confié qu'il ne croyait pas à la Providence, « parce que cela serait trop utile qu'il y en eût une ». Et comme on ne prend pas les mouches avec du vinaig^re,elle avait ajouté que son article sur Rancé et son portrait inattendu de M. Mole faisaient les délices de Champlâlreux.

Sur Rancé : « Nous l'avons tous lu, disait-elle, avec grand plaisir, moi j'y ai vu avec joie que vous avez reçu des lettres une impression grave et salutaire, et mon amitié allait chercher votre disposition morale là où les autres ne voyaient que les nuances de votre esprit. Deux endroits m'ont particulièrement frappée dans cet article; ce passage d'Horace mis en regard de Rancé : Vexil éternel et la patrie éternelle — et ce que vous dites si bien qu.' abréger les choses qui passent était le soin perpétuel de Rancé. Ces deux passages sont si bien dans l'esprit du livre que vous jugez que j'ai merveilleusement su gré à votre esprit qui n'en a ni les conditions ni l'austérité d'en avoir eu si à propos l'expression. »

Sur M. Mole : « Figurez vous qu'hier on parlait de vos écrits; je nommai les deux derniers volumes de Portraits contemporains que vous m'avez

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envoyés. Voilà M. MoIé qui apprend ainsi que son portrait y est. Il ne le savait pas — et il dit que ce portrait n'a été dans aucune revue. On me l'a fait descendre séance tenante, il le lut et fut ravi, parfaitement ravi. M'"*^ de La Ferté s'est écriée : « C'est une perle! » — et je n'ai pu encore avoir mon livre pour relire, tant on se le dispute, la lecture tout haut n'ayant pu avoir lieu parce qu'il y a des chasseurs qui sont on ne saurait moins littéraires. Je vous parlerai plus long-uement de tout cela, cette découverte datant d'hier onze heures du soir. On attend ce matin M™®^ Hatzfeld et de Contades. Ce sera encore une journée sans ordre. Vienne mon logis, et alors que de lectures dirigées par vous et que de bonnes conversations! Je compte avoir cet hiver une vie de Diogène : une lanterne et un tonneau. »

Ces compliments, vous le pensez bien, ne laissaient pas Sainte-Beuve indifférent. Et j'allais oublier que, pour le décider à venir, elle lui avait dit encore : « A^'ous êtes cet aloès qui fleurit tous les cent ans; partout où je passe, le parfum de votre amitié charme tout le monde. »

Pourquoi donc se faisait-il ainsi tirer l'oreille? C'est que Champlâtreux, malgré ses souvenirs lit-

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téraires (i), était un cadre trop solennel, trop cérémonieux pour lui; on y manquait d'intimité, on n'y avait pas ses aises, M'"° d'Arbouville y était entourée de trop de gens qui lui étaient antipathiques ou qui ne lui disaient rien. Cela l'offusquait, il n'était heureux vraiment que lorsqu'il était seul ou à peu près seul avec elle, à Paris ou bien encore au château du Marais... (2).

(i) Il écrivait, le 20 novembre 184» : « Je viens de Champlàtreux, où Chateaubriand, il y a près de 4o ans, a écrit un chant des Martyrs, l'épisode de Velléda. J'ai causé à fond de lui avec M. Mole... A Champlàtreux, qui n'était pas alors le château majestueux d'aujourd'hui, Chateaubriand jouait quehjuefois comme un écolier; le soir en montant se coucher, c'étaient des cris dans les corridors, des combats à la porte des chambres, on se jetait les pots à l'eau à la tête... » (Chaltaubriand et son groupe littéraire, t. II, p. Sgo.)

(2) Situé dans la commune du Val-Saint-Germain (Seine-et-Oise), le château du Marais fut construit par M. Le Maître, homme d'argent et de luxe, qui, n'ayant point d'enfants, le laissa avec toute sa fortune à sa nièce M™" de La Briche. C'est un vaste et superbe hôtel, plutôt qu'un château, avec des proportions plus larges pour les dépendances, les cours et les jardins. Quelques années avant la Révolution, Florian fut le boute-en-train de toutes les fêtes qu'y doiuiait M""' de La Briche. On y joua les petites comédies du galant chevalier : le Bon Père, la Bonne-Mère, les Deux Billets, le Bon Ménage, et l'auteur, dit M. de Barante, distançait Carlin luimême, l'acteur réputé du Théâtre-Français. M"»" de La Briche touchait le clavecin et chantait les romances du poète et les siennes, dont elle avait composé les airs, quand Yiotti, Steibelt, Garât et autres maîtres ne venaient pas se faire entendre. — De i8i5 à 1820, dans les commencements de la Restauration, on joua au Marais les comédies de Pigault-Lebrun, de Picard, d'Alexandre Duval.

Florian, qui mourut à Sceaux, le 17 septembre i}94, et 3' fut enterré, avait exprimé le désir d'avoir sa tombe au Marais, et i\Im« iXt La Briche avait composé pour lui cette épitaphe :

Au milieu des malheurs de ma triste patrie.

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Justement il avait passé tout récemment une dizaine de jours au Marais dans des conditions qui avaient plus que doublé le prix de l'hospitalité reçue. Un matin, à la Mazarine, on lui avait remis la lettre suivante :

Au Marais, 10 août 1846.

« C'était au mois d'août, Monsieur, qu'une fois déjà vous avez bien voulu donner quelques jours au Marais. Bien des tristesses ont passé dans ce lieu depuis que vous n'y êtes venu (i). Mais le plaisir qu'on avait alors à vous y recevoir au moins n'a pas changé.

« M. de La Ferlé se joint à moi pour vous demander avec instance de renouveler une visite qui nous a laissé un si bon souvenir. Nous sommes seuls en ce moment avec M™® d'Arbouville qui est revenue directement des eaux de Néris. Je la

11 habita ces lieux dont il fit les plaisirs.

Nous lui dûmes l'oubli des peines de la vie,

Il suspendait nos pleurs, chassait nos souvenirs.

Hélas ! dans ce tombeau, sous ce cyprès funeste

Nous formons chaque jour des regrets superflus,

L'illusion n'est plus, la vérité nous reste,

Et nous sentons nos maux depuis qu'il ne vit plus.

(Cf. l'Introduction aux Lettres de Florian à M^^ de la Briche par le Baron Claude de Barante. — Société des Bibliophiles français, 1903.)

(i) La mort de M™e de La Briche et de M™» Mole, sa fille.

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trouve mieux de santé. Je lui demande de se joindre à moi pour chercher à vous attirer ici. J'ai bien envie d'ajouter que je réclame ainsi un dédommaj;fement au regret de vous avoir si rarement à Paris.

« Adieu, Monsieur, ou plutôt, je l'espère, à bientôt. Vous savez tout le plaisir que nous fera une réponse dans laquelle vous vous annoncerez.

« Veuillez recevoir l'expression de mes sentiments les plus distingués.

« MOLÉ, M'^^ de la FERTÉ-MEUN. »

Comment résister à une invitation aussi pressante? Sainte-Beuve était donc venu au Marais, au mois d'août i84G, et il avait été si content de l'accueil qu'on lui avait fait qu'il y était revenu au mois de novembre suivant, comme en témoigne cette lettre de M'"« d'Arbouville, datée du i3 de ce mois.

Au Marais.

« Eh bien. Monsieur, je ne suis pas du tout fâchée que vous soyez parti accablé de remords. J'ai encore le bras fatig-ué de ma persévérance à vous tendre une main qui reste inaperçue — et ce

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geste a un air si béte, quand personne ne lui fait un vis-à-vis, que M*"^ de L. F. (La Farté) s'est mise à me rire au nez. Quoi qu'il en soit du départ, votre séjour ici a été chose aimable et fort goûtée de tous. Ma vieille amitié en a retrouvé un petit regain de jeunesse. Elle s'est reprise à croire qu'on avait un peu de plaisir à venir la trouver. Mais comme il y a dans ce monde une fée Carabosse qui s'en va Gwgnon, ff ni ffnonnanf, comme dit le conte, le raout et les rages de dents ont fait de mon plaisir quelque chose de plus senti qu'exprimé. Nos hôtes sont ravis que vous ayez l'air de vous plaire chez eux. Tenez, Monsieur, à tout prendre, il y a quelque chose de bon dans ce lien social qui se place entre nous et les autres.

« J'en demande pardon à votre misanthropie, cela ressemble presque à de la bienveillance, et la bienveillance avoisine de plus grandes idées, celles de la fraternité. Enfin, au fond, c'est peu, mais si Dieu n'était pas bien fin, de loin l'aménité et l'esprit de réunion pourraient être pris pour la bonté et l'amour. Vous avez fait un effort sur votre caractère. Nous vous en remercions tous et moi plus que tout autre. Donnez-vous cette petite joie intime de sentir que les autres sont contents

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de VOUS. Depuis celle visile,les rages de dents ont cessé, on ne saurait avoir tous les plaisirs à la fois. Je ne souffre plus depuis que tous les amis sont partis. Votre dernière lettre est éloquente, mais vous n'avez pas raison, seulement vous avez éloquemment tort, et cela vaut mieux peut-être que d'avoir silencieusement raison. Non mille fois non, quoique le monde tourne, ce n'est pas une toupie. Il suit certaines lois, les idées changent, mais non à la façon des couleurs d'un Kadélioscope (j'estropie le mot). Elles chang-ent dans une voie progressive. Ce qui a été beau peut être surpassé, mais ne saurait devenir nul. Car il y a une sorte de reconnaissance équitable envers tous les degrés de l'ëchelle, même lorsque l'on est en haut. On ne méprise pas le premier échelon, on se souvient que sans lui on n'eût pas quitté la terre. La chose importante est d'être dans le bon chemin. Ce qui passe c'est ce qui s'égare, serait-ce pour donner un feu d'artifice. Vos lignes sur mon amie étaient si vraies, si bien dites, qu'après lui avoir lu cette fin de conversation sur Bossuet, je lui ai copié le paragraphe qui la regardait. Vous avez su rendre son orgueil fier, c'est presque comme si vous lui aviez donné une minute d'humilité. Ah! mon Dieu,

voilà une idée incompréhensible, il n'y a que moi qui sache ce que je veux dire — et ce serait lourd de l'expliquer. J'y renonce. Barrez ces dernières lignes. Nous avons là-haut votre Théocrite (i) et nous avons été ravis. Oui, ravis — et tous, sans une observation critique, sans une réclamation, sans un mais. C'est l'article que nous ayons lu avec le plus de plaisir et d'approbation. C'est peut-être un mince éloge, mais prenez la parcelle de notre suffrage, ne tardez pas à nous donner la suite. Je reviens le 26 tard, ou le 27 de bonne heure. Voilà qui est décidé. Je forme pour cet hiver mille projets de matinées studieuses. Votre Théocrite me remet en goût de l'ancien. Mais l'ancien poétique qui laisse deviner la belle mer, le beau ciel et la douce odeur des bruyères, comme vous le dites si bien. Ah! que la Grèce doit être belle aujourd'hui avec ce clair soleil î — Ah t si nous pouvions voler ! Adieu ! ne dirait-on pas deux bibliophiles qui s'écrivent ? Qu'importe 1 ce sont des amis qui causent dans la disposition d'esprit du moment. Adieu 1 mille amitiés. Avez-vous la conscience bien — bien nette? »

(1) Le premier article de Sainte-Beuve sur Théocrite parut dans les Débats du 11 novembre 1846; le second dans le u» du a décembre et le troisième dans le n° du 16 de ce mois.

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De cette lettre pétillante d'esprit et qui nous donneuu arrière-^oùt des conversations du Marais, quand Sainte-Beuve daignait y venir, nous ne retiendrons que cette phrase : « Nos hôtes sont ravis que vous ayez l'air de vous plaire chez eux. » Cela était si vrai, ce ravissement était si sincère que, l'année suivante, M. et M™® de La Ferté ne se tinrent plus de joie quand M"^"- d'Arbouville leur annonça que Sainte-Beuve avait l'intention de passer au Marais une partie de l'été. Mais la plus joyeuse, cela va sans dire, fut encore M'"'' d'Arbouville. Elle écrivait à son ami le 7 juin iS/jy :

« M. Mole, M. et M"^^ de La Ferté ont poussé des cris de joie,quand ils ont vu que vous songiez au Marais pour cet été. Ils me chargent les uns et les autres le plus simplement, le plus franchement du monde de vous offrir l'hospitalité au Marais, à condition que vous vivrez comme chez vous, ne descendant pas déjeuner, ne commençant votre journée qu'à 6 heures, la passant tout entière chez vous, quand vous voudrez, vous couchant de bonne heure ; de plus, sachez que cela les arrangera. A demeure, une vie libre, indépendante, et quelqu'un qui serait toujours là les gênerait. Fernand m'a dit : M. de Sainte-B[euve1, que nous connais-

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sons, apprécions, aimons et qui a des habitudes si retirées^ n'a aucune chance de gêner et les a toutes d'ajouter au charme de la vie. » — Mon domestique sera là, qui n'a rien à faire et avec lequel vous vous gênerez moins qu'avec un autre . Si vous ne voulez pas, on vous cherchera deux chambres dans le village même. Mais vous y serez peut-être mal, comme mobilier, installation, et la vie matérielle n'est pas facile ; il n'y a aucun marchand dans le village. Cependant, quand vous aurez pris cette mauvaise détermination, on s'informera et on tâchera de rendre les choses le mieux possible. Il vaut mieux pour nous cela que rien. Maintenant, voici mon opinion. Moi qui ai vu comment on vous désire, je vous certifie que vous pouvez accepter le château tout bonnement — prendre vos aises — et que vous y serez bien. J'ajouterai que, pour ce qui me regarde, je trouve le séjour chez mon oncle, simple, naturel, et n'ayant pour moi que de la j'oie.

« Dans le village, je trouve cela un peu à l'effet, prêtant aux remarques, mais j'accepterai ce qui me contrariera à cause du plaisir de votre présence : cela métamorphosera mon été. Mais entre les deux partis il y en a un qui rae convient mille fois plus

que l'autre. Toutefois j'en veux un. Je pars, adieu, à vendredi. »

Sainte-Beuve — j'en aurais juré d'avance — prit le parti qui convenait le moins à M'"^ d'Arbouville. Il la pria de lui chercher quelque chose dans le village. C'est ainsi qu'il avait agi à Lausanne avec les Olivier, quand il alla faire son cours sur Port-Royal. Il avait pris un logement à l'hôtel pour être plus libre et ne leur causer aucune gêne. Tout ce qu'il leur avait accordé, et encore avec beaucoup de peine, c'avait été de prendre chez eux le repas du soir. Vainement M™« d'Arbouville, qui savait cela, lui avait fait observer qu'à l'hôtel de Lausanne il n'avait à s'occuper de rien, tandis que dans le village c'est tout juste s'il trouverait de quoi manger. 11 l'avait immédiatement rassurée en lui rappelant que, le matin, il déjeunait de deux œufs à la coque et d'une tasse de thé et que, le soir, il acceptait de dîner au château. En sorte qu'il avait fallu s'enquérir pour lui d'une petite maison. Pour plus d'économie on crut bien faire en chargeant de ce soin le régisseur du Marais, mais la malice était cousue de fil blanc, et les habitants du village lui tinrent la dragée haute ! C'est-à-dire qu'on n'y trouva rien à moins de... 20 francs par

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mois! Pour ce prix, Sainte-Beuve aurait une chambre, un petit cabinet où l'on pouvait mettre un lit de domestique, et un petit coin où il y avait un fourneau. Assurément, c'était modeste, mais comme elle connaissait ses goûts champêtres, M'"'' d'Arbouville ne fut pas « effrayée de la description » qu'on lui fit de ce pied-à-terre, et Sainte-Beuve, en y entrant, dit que la maison était tout à fait de son g-oût. Il est vrai que, dans l'intervalle, M"^'' d'Arbouville y avait mis la main et tiré du château, av«c M°^« de La Ferté, le nécessaire et le confortable.

Voilà donc Sainte-Beuve installé dans sa petite maison de campagne. N'allez pas croire au moins qu'il donnera quelque accroc au programme qu'il s'est tracé. Il le remplira ponctuellement, au contraire. Dès le matin, car les coqs du village le réveillent un peu plus tôt qu'il ne voudrait, il s'assied à sa table de travail. Il a apporté de Paris toutes sortes de livres, mais les ouvrages jansénistes dominent, et par instants il se figure, en regardant à travers les rideaux de sa fenêtre, qu'il a été transporté, comme par la baguette d'une fée, dans quelque hameau voisin de Port-Royal-des-Champs. Même tranquillité, même silence. L'illusion est

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d'aulant plus grande que, de temps à autre, entre deux sons de cloche, unegrande dame passe devant sa porte... espérant peut-être qu'on va lui dire d'entrer. Mais que nenni! Il s'est juré de ne recevoir personne dans sa cellule, et il laisse la grande dame passer. La seule distraction qu'il se permette, c'est, après déjeuner, une causerie d'une heure ou deux sous les g-rands arbres du château. Inutile de dire avec qui. On l'attend, on le guette, et, dès qu'il apparaît, on l'accapare. Telle M""® de Longueville, quand elle s'emparait de quelqu'un de ces Messieurs à la porte de l'Abbaye. Seulement Sainte- Beuve est revenu de tout, et c'est ce qui désole et charme tout à la fois M™* d'Arbouville; elle a beau être restée du monde, elle est, en effet, avant tout chrétienne. Mais elle le rembarre autant qu'elle l'admire. Et lui semble prendre plaisir à se faire rembarrer. Pendant qu'ils se promènent ainsi sous bois, causant et discutant, la galerie les observe, et M. de La Ferté dit tout haut (ce que d'ailleurs tout le monde pense tout bas) : « Quel dommage qu'ils ne soient pas plus beaux l'un que l'autre! — Sans doute, ajoute M™® Narishkine, mais quels beaux esprits, et si bien appareillés! » Le soir, après dîner, la conversation se continuait

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à la clarté des lustres. Mais là Sainte-Beuve appartenait à tous, et M'"*' d'Arbouville le cédait volontiers à ces dames, sachant bien que le meilleur de ce qu'il leur disait s'adressait encore à elle fi).

De temps en temps aussi, il s'échappait du Marais pour aller prendre des nouvelles de sa mère. Alors, M™® d'Arbouville profitait de cet entr'acte pour lui dire, la plume en main, combien elle était touchée de tout ce qu'il faisait pour elle.

« M. Mole, lui écrivait-elle, se félicite sans cesse de votre présence; sa fille dit que sans vous son père aurait bien autrement senti le chang-ement de la vie, mais que vous avez intéressé son esprit, ce qui le distrait doucement. Elle vous remercie tout bas plusieurs fois le jour... Revenez donc là où tous

(i) On lit dans le Sainte-Beuve de M. le comte d'Haussonville, p. 189 : « Au chrUeau du Marais, il paj-ait sa bienvenue par des vers adressés à la Fontaine de Boileau (a), dans lesquels il insérait quelques compliments sur la blonde chevelure de la jeune fille « org'ueil et chcrappui de l'antique maison » qui porte aujourd'hui avec grâce et dignité un autre nom non moins illustre [b]. Il prêtait aux jeunes femmes que de pareilles confidences pouvaient intéresser certaines lettres que G Sand lui avait adressées peu d'années auparavant au plus fort de ses orages, et où elle épanchait dans le sein d'un ami qu'elle croyait discret toutes les amertumes de son cœur. Ces lettres circulaient ainsi de boudoir en boudoir, contenues dans une large enveloppe sur le dos de laquelle Sainte-Beuve eftaçait à peine le nom des femmes auxquelles il les avait successivement envoyées. »

(a) Poésies complètes de Sainte-Beuve, t. II, p 273. (h) M™« la duchesse d'Ayen.

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VOUS désirent et vous appellent, et ayez du moins le sentiment de mille choses douces; tenez-vous pour content. Cela est-il? »

Entre nous, s'il n'avait pas été content, il aurait été bien difficile. Mais il espérait toujours mieux.