CHAPITRE III

Portrait moral et physique de Mme d'Youville. — Sa capacité en tous genres. — Son aptitude pour les affaires. — Conquête du Canada par l'Angleterre. — Crises et moments diflîciles. — Incendie de l'hôpital. — Mort de Mmed'Youville. — Souvenirs de la reconnaissance populaire à son sujet.

Mme d'Youville était enfin libre. Aussi peut-on dire qu'elle prit véritablement son essor. Il est à propos de reproduire ici le portrait qu'en fait son biographe canadien, et d'envisager dans son ensemble cette sympathique et remarquable figure^ « Depuis que (( le Canada , dit-il , ressentit les influences « immenses du zèle de Mme d'Youville , il (( n'eut plus à envier à la France ce genre de (( dévouement qu'il avait admiré jusqu'alors « dans les Legras, les Polallion et autres. Dieu (( qui avait destiné Mme d'Youville à être « dans l'église du Canada comme un refuge « assuré pour les affligés et les malheureux de (( toute espèce l'avait douée de qualités propres

' Vie de Madame d'Youville, p. ii6.

« a lui gagner les cœurs. Les traits de son

(( visage parfaitement réguliers , son teint

(( brun relevé de couleurs vives, sa taille plus

(( qu'ordinaire, son regard vit et plein d'ex-

« pression la faisaient considérer avec raison

(( comme l'une des dames les plus remar- «" quables de son temps pour les qualités exté-

a rieures^ , et un certain air de gravité, de

« modestie et de noblesse qui lui était na-

« turel, et qui paraissait sur sa figure et dans

« toute sa personne semblait commander le

(( respect. Mais , ce qui est plus précieux en-

(( core, à ces avantages elle joignait les qua-

« lités les plus rares de l'esprit et du cœur.

(( L'abbé de l'Isle-Dieu, parlant de l'étendue

(( d'esprit peu commune qu'il avait remar-

(( quée en elle, écrivait a M. de Pontbriand :

(( c'est une personne qui embrasse et saisit

(( bien son objet. » Elle avait d'ailleurs un

« jugement pratique des plus sûrs et des plus

(( solides qui la portait à déférer aisément aux

(( conseils d'autrui quand ils étaient fondés et

1 Grâce à la bienveillante autorisation de Mme la Supérieure de l'hôpital de Montréal nous avons pu faire reproduire le portrait de Mme d'Youville. Elle n'avait jamais voulu se laisser peindre, et il n'a pu être fait qu'après sa mort.

<( à réfléchir plutôt qu'à parler beaucoup. Son

(( cœur naturellement tendre , généreux et

« surtout très sensible aux misères du pro-

(( chain, l'inclinait à la douceur qui était son

(( caractère propre. Toutefois cette douceur

« ■ dirigée par la sagesse de son esprit mâle et

« solide était toujours exempte de faiblesse

a et ne l'empêchait pas d'employer à propos

a la vigueur et quelquefois même la sévérité.

« Aussi les personnes qui avaient l'avantage

a de la connaître étaient-elles frappées du

(v talent si rare qu'elle avait de se faire craindre

« et aimer tout ensemble. Quoiqu'elle fût

« adonnée aux pratiques les plus parfaites de

« la dévotion, sa piété n'avait rien d'affecté

(( ni d'austère. Mme d'Youville n'était point

(( ennemie de la société, ni d'une joie hon-

« nête et décente, et savait allier ensemble les

« devoirs de la bienséance et de l'amitié avec

« ceux de la perfection. Enfin, sa dévotion

« franche et solide se ressentait de la bonté

(( de son jugement, et jamais on ne la vit im-

« portuner ses confesseurs ni user de lon-

« gueur au tribunal de la pénitence.

« Mais ce qui frappait surtout dans Mme

« d'Youville, c'était cette intelligence con- « sommée dans l'exercice des bonnes œuvres, <( ce discernement exquis dans le choix des « moyens et la dispensation des secours, qui « répondaient à une générosité et une vigueur « de courage admirable. »

Après avoir lu ce portrait qui nous donne ridée du caractère et des vertus de cette femme si largement douée par Dieu, on ne s'étonnera pas que nous ayons voulu la faire connaître dans son pays d'origine, et la revendiquer pour notre pays de Saint-Malo, ancien diocèse de la paroisse de Médréac et pour celui de Rennes dont elle dépend aujourd'hui, afin que son souvenir y soit conservé avec orgueil et vénération.

C'était bien une organisation pareille qu'il fallait pour faire sortir d'un sol tout neuf une œuvre armée de pied en cap, avec tous les ressorts nécessaires pour marcher sans secousses et sans accidents. L'hôpital n'avait rien quand Mme d'Youville y était entrée. C'est l'ordinaire de toutes les fondations naissantes ; et pour ne citer qu'un détail, il ne possédait qu'une rente de 4oo mesures

de blé, tandis qu'on en consommait 1260 par an. Mme d'Youville usa de tous les moyens imaginables pour se procurer des ressources. Elle était arrivée à faire travailler les dames pensionnaires avec elle et ses sœurs pour augmenter les revenus de la maison. Bien plus, dès 1788, elle avait commencé une sorte d'entreprise de confection d'habillements pour les soldats du roi, et une année 011 l'administration lui fournit beaucoup d'ouvrage, elle arriva à produire pour 3 1 000 livres de fournitures aux magasins de l'armée. Et cependant elle fut souvent victime de la malhonnêteté des employés dont l'un finit h la Bastille, convaincu de n'avoir jamais augmenté le prix qu'il payait à ces dames, quoiqu'il eût reçu davantage pour cet objet, et dans des proportions qui faisaient monter la dépense à sept fois plus qu'auparavant. Elle fit aussi confectionner des habillements de sauvages, des ornements pour leurs chefs, des objets de fantaisie que les marchands allaient échanger avec eux contre des fourrures. Ses salles étaient pleines de fournitures de tout genre. Elle fournissait les églises de cierges et d'hosties qu'elle apprit à confectionner.

Elle établit aussi une fabrique do bougie^* qui subsiste encore, répara une brasserie fondée par les Hospitaliers, qui lui rapportait parfois mille écus par an ; elle achetait du tabac pour le préparer et elle le vendait ensuite, ainsi que les pierres et le sable de ses carrières, les bois de ses taillis ; elle fit construire un bateau pour faciliter les voyages de l'île de Montréal a la grande terre, et selon une vieille coutume qu'elle avait recueillie peut-être dans les souvenirs bretons de son père, elle prenait des animaux en pacage : dans le pays de Rennes nous disons « en beurrage ». Elle avait installé une glacière dans son enclos, et faisait même des charrois pour le gouvernement. Quand l'ouvrage pressait par trop, elle était la première à mettre la main aux plus pénibles travaux, qu'elle faisait bravement prolonger dans la nuit, et lorsque vers 1768 elle entreprit l'ouvrage considérable de faire un mur de clôture tout autour du vaste terrain de l'hôpital, et en même temps d'augmenter l'église à peu près de moitié, ses sœurs aidaient les ouvriers, apportaient des matériaux dans leur tablier, comme

nous voyons tous les jours, près de nous, les Petites Sœurs des Pauvres à leur Noviciat^ se charger de grosses gerbes qu'elles peuvent à peine traîner, pour aider à faire économiquement et promptement leur récolte. Et si le gouverneur ou l'intendant la surprenaient parfois aidant ses filles à faire de la chandelle, elle retrouvait son aisance de grande dame et cette grâce qui ne l'abandonnait jamais pour les recevoir sans embarras et dire : « Je n'étais pas prévenue de l'arrivée de M. l'Intendant. Il voudra bien me prendre telle que je suis, rien de tout cela n'empêchera qu'il ne me parle. » Mme d' Youville destinait ses filles à être uniquement servantes des pauvres et des malades. Aussi, pour se livrer plus entièrement à ce noble emploi, elle ne crut pas pouvoir se charger d'écoles. Elle craignit que cette occupation très absorbante ne changeât le but qu'elle s'était proposé. En revanche, toutes les misères les plus répugnantes avaient accès chez elle. L'Hôtel-Dieu de Québec ne recevait ni les épileptiques, ni les lépreux, ni les

* Le noviciat de la Tour-Saint-Joseph est à peine à une lieue de Médréac et de la Gesmeraye.

femmes de mauvaise vie. Elle leur ouvrit ses portes toutes grandes, préludant ainsi à cet héroïsme dont les détails ont été mis assez récemment en pleine lumière, et qui. je ne trouve pas d'expression plus forte, sans quoi je l'emploierais, nous terrifie d'admiration : l'héroïsme de P. Damien et de ses émules s'enfermant aux îles Sandwich, pour vivre et mourir avec les lépreux, et trouvant sans peine, et même parmi les femmes, de nombreux imitateurs' \

Nous sommes arrivés à la triste époque de la guerre de 1766 qui nous enlève le Canada. Première mutilation de la France ! Cette guerre avec les Anglais mit en pleine lumière les fortes qualités de la vénérable Mère : l'hôpital fut bientôt plein de blessés et de ma-

• En 1847, sept religieuses de l'hôpital de Montréal moururent en vingt-cinq jours d'une épidémie gagnée en allant soigner des émigrés irlandais atteints du typhus. On voit que les traditions de dévouement et de sacrifice se continuent dans la maison de Mme d'You ville.

lades. Quelquefois même, des combats se livraient si près du faubourg où il était situé, que des ennemis blessés se réfugiaient dans son enclos. La supérieure les cachait, et les faisait évader. On raconte même ce trait assez curieux et confirmant bien ce que l'on rapporte de l'acuité des sens des sauvages. Un Iroquois, allié des Français, aveuglé par la petite vérole, reconnut à l'odorat la présence 4' Anglais qui s'étaient sauvés dans la salle où il était couché, et furieux, il voulait s'élancer de son lit pour leur courir sus...

Le fait suivant eut plus d'importance pour l'hôpital lui-même. Un jeune Anglais poursuivi par un sauvage allié des Français se précipite dans une chambre où Mme d'Youville travaillait avec ses filles à faire des tentes de campement. Celle-ci n'a que le temps de jeter sur lui une de ces lourdes étoffes. Le sauvage entre sitôt après, le casse tête à la main, et l'œil étincelant de fureur. Mme d'Youville avec un grand calme lui montre en silence une porte qui se trouvait ouverte. Le sauvage, croyant courir après son ennemi, se précipite et donne à l'énergique supérieure le temps de faire

évader par un autre côté celui qui s'était confié à elle.

Les échecs de nos armées se succédaient ; et pendant que les malheurs dont il ne faut pas rechercher les responsabilités s'accumulaient sur notre colonie, les Anglais y envoyaient des troupes considérables avec lesquelles la France occupée en Allemagne ne pouvait rivaliser. Le siège dura deux mois et demi, puis la catastrophe finale arriva. Les ennemis prirent possession de Québec et la ruine fut consommée. Quelques mois après la prise de cette ville, trois corps d'armée considérables arrivèrent de côtés différents pour réduire Montréal, ville a peine fortifiée, à peine défendue, et dernier lambeau delà puissance française au Canada.

Le général anglais, voyant hors ville ce bâtiment entouré de murs, le prit pour un retranchement ennemi et ordonna de tirer le canon pour le détruire. Le jeune Anglais sauvé par Mme d'Youville, et qui, paraît-il, avait un grade dans l'armée, supplie à mains jointes son chef de l'épargner, lui raconte ce qu'est cette maison bénie, et le salut qu'il y

a trouvé. Le général envoya quelques officiers vérifier la chose. Mme d'Youville les reçut avec sa dignité ordinaire, et l'hôpital fut préservé par la reconnaissance du fugitif.

Pendant que cette funeste guerre continuait avec toutes les horreurs habituelles^ la famine vint bien vite se joindre aux autres calamités. Mme d'Youville suffit à tout^ et cependant les responsabilités s'accumulaient sur sa tête. 11 y avait tant de fugitifs entassés à Villemarie I Mgr de Pontbriand, après avoir vu brûler sa cathédrale et s'écrouler son palais, était venu demander asile au séminaire : il y mourut de chagrin peu de temps après, le 8 juin 1760.

La France s^éloignait pour toujours de cette seconde France où son souvenir est resté vivant comme son langage et ses traditions. Beaucoup de familles se hâtèrent aussi de regagner leur pays d'origine. Ceux qui restèrent étaient fort inquiets du sort de la Religion. On craignait que l'Angleterre ne respectât pas le catholicisme, et surtout les communautés.

Il était important avant tout de nommer un évêque à la place de Mgr de Pontbriand.

Murray, le gouverneur anglais, n'ayant pas autorisé l'dlcction, le chapitre la fit en secret et choisit l'abbcde Montgolfîer, successeur de M. du Faradon. comme supérieur du séminaire de Villemarie et des Sœurs grises. Il le remplaçait aussi dans la confiance et la vénération de tous^ M. de Montgolfîer partit pour Londres, et fut plaider à la cour la cause du catholicisme canadien. Il fit comprendre l'utilité des Sœurs grises et obtint leur maintien au moins provisoire. On accepta, provisoirement aussi, sa nomination comme évêque, pourvu qu'il ne portât aucune marque publique de sa dignité et qu'il obtînt l'agrément du gouverneur Murray.

M. de Montgolfîer était un homme d'une intelligence, d'une capacité, et d'une vertu hors ligne. Il était adoré dans tout le pays. Très éloquent, généreux et alTable, il était de plus doué d'un extérieur magnifique. Murray craignit de n'être qu'un petit personnage auprès de cet homme si brillant et si populaire. 11 n'autorisa pas sa nomination comme

' M. Normand du Faradon était mort en 1769 et n'avait pas eu la douleur de voir le Canada devenir Anglais.

évêquc. Le chapitre dut nommer l'abbé Briand qui n'avait jamais été que secrétaire de l'évêque déiunt, homme timide et de peu d'extérieure Heureusement il eut le bon esprit de nommer M. de Montgolfier grand vicaire et supérieur des Sœurs grises, à la grande joie de ce dernier qui ajoutait à toutes ses qualités d'homme supérieur celle de n'avoir pas d'ambition, surtout pour l'épiscopat. Quant aux Sulpiciens, ils se résignèrent, la mort dans l'àme, à devenir Anglais, ne pouvant abandonner leurs œuvres et le bien qu'ils étaient allés faire si loin pour Dieu et leur pays, et qu'ils ne pouvaient plus faire que pour Dieu Mme d'Youville et ses filles firent de même : elle écrivait à l'abbé de risle-Dieu : « Priez Dieu qu'il me donne la (( force de bien porter toutes les croix et (( d'en faire un saint usage. En voilà bien

' Mgr Briand (Jean-Olivier), né en Bretagne, à Plérin,le a 3 janvier 171 5, était parti pour le Canada en 174 1 avec Mgr de Pontbriand, avait montré un grand dévouement pendant la guerre, s'installa au séminaire de Québec afin de louer l'évêché pour se procurer des ressources pour ses œuvres. Il mourut en 179^, léguant tout ce qu'il possédait à son successeur, au séminaire et aux religieuses de Québec. fKerviler, Biographie bretonne, p. 335.)

« à la fois 1 Perdre son roi, sa patrie, son « bien, et ce qui est pis encore, être dans la « crainte de voir éteindre notre sainte reli-

« gion ! »

Si les Sulpiciens et les Sœurs grises étaient restés pour conserver au Canada le foyer de la religion catholique, il n'en était pas de même de la colonie française. Aussi, après le départ d'une grande partie de ses membres, les aumônes que l'on faisait k l'hôpital diminuèrent en proportion. De 60,000 fr. sa recette tomba à 3,000 fr.

Le gouvernement anglais ne lui donnait rien et sa misère était extrême. Il en était de même pour les autres communautés de Villemarie. Elles n'avaient littéralement ni de quoi se vêtir ni de quoi se nourrir. Les Anglais ne leur fournissaient plus d'ouvrage : «. Ces genslà ne font point travailler » , écrivait Mme d' Youville avec une certaine hauteur dédaigneuse. M. de Montgolfîer se multiplia pour les secourir. Il empêcha même la communauté de Saint-Joseph de retourner en France, et trouva moyen de les faire vivre . Il faut admirer la succession de ces prêtres distingués que la

Providence avait soin de placer à un poste si difficile^

Avec cette pénurie commença pour la vénérable Mme d'Youville cette aide miséricordieuse de la Providence qui se rencontre dans l'histoire de toutes les fondations : ces coïncidences étranges que l'on n'ose peutêtre appeler miracles, mais qui sont cependant si extraordinaires qu'il faut bien y voir l'intervention de la Providence.

Je ne sais plus quelle communauté d'hommes réduits à la dernière misère et sur le point de voir les huissiers frapper à leur porte eut l'inspiration de nommer la Sainte Vierge supérieure générale de la maison et de remettre son sort entre ses mains. Quelques jours après, le Directeur des Postes fait venir le supérieur à son bureau, et lui montrant une lettre chargée adressée à « Mme la Supérieure générale de la maison de *** », s'étonne de cette singulière adresse, et lui dit : « C'est évidemment pour vous ». Elle renfermait justement la

' M. de Montgolfier était dAnnonay où son nom est encore représenté. Il est, au reste, assez connu dans toute la France.

somme nécessaire pour tirer d'embarras ceux qui, à bout de ressources, avaient remis leur sort en de toutes puissantes mains.

Dans la vie de Mme d'Youville il y a des faits de ce genre, véritablement frappants. Après tout, nous ne racontons pas des légendes séculaires et nuageuses dont les preuves ont disparu. Nous sommes en plein XVIH" siècle : bien peu de générations nous séparent de personnages graves et sérieux qui ont attesté ces faits surprenants. Les vieillards que nous avons connus ont connu eux-mêmes les heureux témoins de cette protection divine, et quoi qu'on puisse dire, il est très difficile d'expliquer d'une manière naturelle comment en pleine guerre, pendant que la famine sévissait à Villemarie comme ailleurs, et que les provisions manquaient partout, même le blé, les religieuses trouvèrent un jour dans leur réfectoire plusieurs barriques de farine, alors qu'elles manquaient absolument de pain et n'avaient aucun moyen de s'en procurer. Jamais on n'a pu savoir comment et par qui cette provision avait été placée là. Il fallait franchir la clôture, de nombreuses portes.

traverser des salles remplies de monde. Plusieurs barriques de farine ne s'apportent pas sous le bras ni dans un panier et ne se cachent pas sous un manteau comme un sac d'argent. Elles nécessitent des bras vigoureux, des chariots et un véritable déploiement de forces. Les enquêtes les plus minutieuses n'ont jamais pu faire rien découvrir. Le fait est consigné dans les annales de la maison, le souvenir en est resté très vif, et dure encore à l'heure qu'il est.

Une autre fois, Mme d'Youville, n'ayant plus une seule pièce de monnaie dans sa maison, trouva d'abord sa première, puis sa seconde poche remplie de piastres ; et dans sa stupeur elle ne put pousser que ce cri : « Ah ! mon Dieu, je suis une misérable ! » réponse sublime d'humilité qui jaillit comme un éclair de ce noble cœur, terrassé a la vue de sa petitesse et de la grandeur de ce Dieu qui daignait l'aider si familièrement d'une manière si délicate, si paternelle et si douce.

Si Dieu ne lui manquait jamais, de son côté elle exécutait les inspirations du ciel avec une générosité qui ne connaissait ni hésita-

lions, ni obstacles. Vers 17 Go et peut-être avant, une des plus belles œuvres de Mme d'Youville naquit à la suite d'un fait qui montre ce qu'était k notre époque la moralité de notre colonie.

Les enfants abandonnés étaient en grand nombre. On les exposait dans les chemins. Ils étaient quelquefois vendus aux sauvages I Un jour Mme d'Youville trouva un de ces pauvres petits jeté dans une rivière glacée, un poignard enfoncé dans le cœur. Ses mains levées au ciel semblaient encore implorer protection et pitié I Ce spectacle navrant lui inspira la pensée de recueillir tous ceux qu'on lui présenterait. Le gouvernement français s'en occupait avant la conquête, et avait établi une espèce d'assistance publique pour en prendre soin. Mais.46puis, le roi d'Angleterre ne faisait rien. De là, une effroyable augmentation de ce massacre des Innocents, et la nécessité d'une nouvelle fondation ajoutée à toutes les autres. Mme d'\ouville, soutien de tous les abandonnés, ne pouvait délaisser ceux qui font battre plus vite le cœur de toutes les mères. L'hôpital s'augmenta de nouvelles

salles, et son âme se remplit de- nouvelles sollicitudes.

La vie des saints est toujours parsemée des plus redoutables épreuves. Il semble que le ciel ne veut pas les laisser se reposer. Quelque degré de perfection qu'elles aient atteint, qui sait si le calme, la paix, la satisfaction de voir une œuvre fond^ , marchant largement avec tous les rouages fonctionnant bien, qui sait si cette joie ne serait pas dangereuse pour leur humilité?

Aussi, après les humiliations et les difficultés du début, les revers se succèdent : il faut tout recommencer.

Que de fois n'avons-nous pas frémi en lisant les récits de nos pauvres missionnaires, qui ont sué sang et eau pour bâtir une petite école, une maison en planches, une chapelle en madriers, et puis un orage, un cyclone , une inondation enlè-ve tout ! Heureux quand la persécution violente ne vient pas arroser de leur sang les débris de ce qu'ils ont élevé avec tant de labeurs et de peines !

En 1765 un grand incendie dévasta la ville de Montréal, et en deux heures dévora plus

de cent maisons. L'hôpital était loin, on pensait n'avoir rien à craindre. Les courageuses femmes vont aider les habitants à disputer quelques meubles à l'incendie. Pendant ce temps, un vent violent porte les débris enflammés sur le toit de leur église couverte en bardeaux de cèdre, et le bâtiment prend feu. Ce fut un épouvantable désastre. Il fallut faire sortir les malades, les enfants, les pauvres, les mettre h l'abri et essayer de sauver un peu de mobilier. Mais quelle terreur que ce déménagement au milieu d'une population d'infirmes et de vieillards affolés . Alors se montra dans toute son horreur la lâcheté humaine 1 De soi-disant sauveteurs arrivèrent avec des chariots pour aider au déménagement et volèrent aux pauvres plus de quarante charretées de mobilier. Presque tout le reste avait été transporté en sûreté, croyait-on ; le feu prit encore de ce côté ei consuma ces derniers débris.

L'âme de Mme d'Youville fut à la hauteur de l'épreuve. Elle répondit encore à Dieu d'une manière digne de lui en récitant avec ses filles le Te Deum en face de ces ruines fu-

mantes et en acceptant ainsi la manifestation de la volonté divine, si dure qu'elle pût lui sembler. Le sacrifice accompli, elle se dirigea avec son troupeau de cent vingt personnes vers le moulin et la brasserie, seuls bâtiments épargnés, et à l'Hôtel-Dieu qui put donner asile au reste. On les distribua un peu partout. M. deFéligonde, leur confesseur, était avec elles. C'était un des derniers Français envoyés de Saint-Sulpice avant la conquête par les Anglais. Il était arrivé au Canada avec trois Bretons dont l'un portait un nom connu et encore honorablement représenté parmi nous : MM. Magon de Terlaye\ Guichard de Kersidan^, et Le Minihj du Rumain^.

• M. Magon de Terlaye, né le 24 juillet 1724 à Saint-Malo, entréà Saint-Sulpice en 1748, prêtre en 1755, arriva à Montréal en 1756 ; n'étant encore que diacre, fut missionnaire des sauvages à la Présentation de 1754 à 1759, puis au Lac de 1769 à 1777 et mourut au Lac le 17 mai de cette dernière année. On conserve encore à la mission son portrait et celui de sa mère. Il a laissé plusieurs ouvrages et traductions en iroquois.

* Vincent Fleury Guichard de Kersidant, né le i3 avril 1729 à Bannalec, entré à Saint Sulpice en octobre 1749, prêtre le 3o mars 1704, arriva à Montréal le 5 septembre suivant, fut missionnaire au Lac de 1703 à 1767 et de 1777 à 1793. Mourut à Montréal le 16 octobre 1793. On conserve encore son portrait dans son ancienne mission. Il a laissé aussi des ouvrages en algonquin.

» Jean-Mathias Le Minihy du Rumain : ce nom breton

Après ce Te Deum si courageux, Mme d* Yous>< ^ ville se releva plus forte que jamais. A cette heure elle semble inspirée d'en haut. Et pour consoler ses fdles, elle leur annonça solennellement que la maison ne brûlerait plus. Depuis lors, une multitude d'incendies ont commencé, se sont éteints d'eux-mêmes, ou l'ont été contre toute espérance, contre toute probabilité, sans qu'aucun ait fait de sérieux ravages. L'auteur américain de la vie de Mme d' Youville en compte jusqu'à treize cas ! Cette protection permanente de la Providence rappelle le rocher qai surplombe le monastère de Subiaco et qui depuis les paroles de saint Benoît menace toujours ses fils, mais semble arrêté en chemin et reste inébranlable sans jamais les atteindre.

Un des plus remarquables exemples de ces incendies devenus inoffensifs est celui qui arriva en 1849, où, à la suite de révoltes et d'émeutes politiques, l'édifice du Parlement

mal orthographié dans la vie de Mme d'Youville est méconnaissable pour tout lecteur qui n'est pas Breton. Né le a4 février 1729 à Morlaix, prêtre en septembre 1753, arrivé à Montréal un an après, fut aumônier de troupes puis de riIùtelDieu, et mourut à Montréal le 20 janvier 1707.

fut brûlé en entier, et fit courir les plus grands dangers à l'hôpital qui est situé tout k côté. Les clôtures en bois, et les croisées même commençaient à prendre feu ; les révoltés avaient coupé les conduites d'eau et les tuyaux de pompes, et cependant de très vieux habitants de la maison, pauvres et religieuses, ne voulurent pas en sortir et restèrent tranquillement à prier Dieu dans leurs salles ou leurs cellules, inébranlables dans leur confiance en la parole de leur Mère.

Après le désastre de 176S qui avait accablé la ville, il n'y avait pas de grandes chan ce d'aumônes ni de secours pour relever l'établissement incendié. Mme d'Youville ne perdit cependant pas un instant, et s'occupa de chercher des ressources. On fit une quête à Londres, on obtint quelques sommes des habitants, et ce qu'il y eut de plus touchant, ce fut de voir les sauvages des peuplades voisines apporter leurs épinglettes d'argent, leurs grains de porcelaine, leurs couvertures pour venir en aide à cette noble pauvreté. Quelle douce récompense pour le cœur de la fondatrice, qui leur avait montré tant de bonté et

tant d'amour, de recevoir ces témoignages de naïve tendresse !

Le séminaire de Saint- Sulpice avança une somme assez considérable, et tout fut conduit avec tant d'ordre et une entente si supérieure qu'en 1769 l'hôpital était non seulement rebâti, mais payé, sauf la minime somme de 7,000 francs.

Elle fit bien plus encore, car rien n'arrêtait cette femme étonnante qui réussissait à tout. Au moment de l'incendie de 1766, elle était en marché pour acheter la seigneurie de Ghateaugay, terre considérable de deux lieues de long sur trois de large, alors à peu près en friche, mais en son coup d'œil inteUigent avait deviné des espérances d'avenir.

Elle obtint de vendre quelques terres médiocres que possédait l'hôpital, et, même après l'incendie, crut pouvoir aller en avant et continuer le marché entamé. Quelques années après, et au prix de quelles peines ! voyages en charrette pour surveiller les travaux sous un climat affreux, fatigues et soucis de toutes sortes, elle avait construit un moulin de 70 pieds sur 36 dans un endroit si bien choisi,

avec un vrai coup d'œil d'ingénieur, qu'en i836 l'architecte chargé de le rebâtir ne put trouver un meilleur emplacement ni un meilleur plan. Elle avait creusé des canaux, élevé une digue, défriché un bois considérable, bâti une grange de 5o pieds sur 60, une boulangerie de 5o sur 89, une maison de campagne et des logements de fermiers 1

On ne peut se lasser d'admirer avec quel soin Dieu sait placer les gens dont il a besoin sur le terrain qui lui convient. Qu'eût-elle fait, même fille aînée, même fille unique, dans sa gentilhommière de la Gesmeraye?

Elle eût épousé quelque petit seigneur du voisinage^ et certainement élevé sa famille pour le ciel. Mais, bien que ce soit le plus grand, le plus noble but, et la joie la plus douce qu'on puisse rêver, qu'est cela comparé à cette famille de plus de cent personnes qui se renouvellent sans cesse, à cette influence et à ces exemples de vertu rayonnant autour d'elle dans une terre à moitié sauvage et amenant à ses pieds jusqu'aux pauvres habitants primitifs de ce pays auxquels elle apprenait à connaître et a aimer Dieu, à ces œuvres qui

se continuent encore aujourd hui dans un épanouissement magnifique, à toutes ces âmes qui lui ont dû le bonheur de leur vie, la paix de leur vieillesse et la sainteté de leur mort . Je ne puis m'empeclier de la comparer à cette pauvre Olive du Frost, sœur de son père dont j'ai parlé au commencement de cette histoire, vivant mélancoHquement^ de Médréac à Soudan, à la suite d'une belle-mère et laissant le souvenir indécis d'une ombre pâle et à demieffacée !

Une femme de cette valeur devait être dans un monde nouveau et sur un terrain vierge et fécond. En Bretagne au XVIIP siècle, gênée par les règlements, par une certaine multiplicité des œuvres, embarassée par les lois et la bureaucratie qui existe de tout temps, son action eût été restreinte, et par le fait, malgré les difficultés des gouverneurs, de Févêque, et de tous les fonctionnaires canadiens, elle a eu un vol plus sûr, des coudées plus franches, et telles qu'il le fallait pour le bien qu'elle avait à accomplir en ce monde.

Nous avons déjà fait allusion a ce magnifique portrait de la femme forte que nous li-

sons dans l'office de notre sainte Anne. Nous ne croyons pas qu'on puisse rcver beauté plus idéale de l'épouse, de la mère, delà maîtresse de maison. Chaque mot de cette page immortelle porte coup : c( Le cœur de son époux se confie en elle ». Peines et joies tout est commun; et les soucis du père de famille trouvent consolation dans les paroles de la femme aimée. Hélas ! cette seule ressemblance lui a manqué. Elle ne devait connaître de la vie que les divines austérités, « Ses enfants l'ont appelée bienheureuse » et conserveront toute leur vie le souvenir des enseignements de la mère bien-aimée, des conseils de sa sagesse et des douceurs de sa bonté. Ils l'appellent bienheureuse, mais eux aussi peuvent se dire bienheureux d'avoir eu une telle mère, car ils lui ont dû les joies de leur enfance, l'honneur de leur vie, et les inoubliables souvenirs qu'ils emporteront jusqu'à la mort !

C'est une grande dame^ « elle est vêtue de pourpre et de lin et son mari siège parmi les illustres de la ville ». Elle tient un grand état de maison, entretient de nombreux serviteurs qu'elle soigne avec bonté. Elle mène d'une

main vigilante et ferme ce royaume intérieur dont elle est la maîtresse et la mère. Il y a dans ce tableau des traits d'un naturel exquis.

a La femme forte considère un champ », elle lait, semble-t-il, son estimation raisonnce et réfléchie, voit que c'est une bonne affaire et l'achète, car elle sait très bien régler l'avenir de sa famille et celui de ses enfants. Aussi, la joie l'accompagnera au dernier jour, et c'est le sourire sur les lèvres qu'elle le verra venir. Nous atténuons l'expression de l'Ecriture sainte, elle est plus forte : « Elle rira au dernier jour de sa vie. » C'est le triomphe suprême de la justice et de la force !

Il me semble qu'après tout ce que nous venons de raconter, on retrouve dans Mme d'Youville tout l'éclat de ce portrait : l'éducation et les soins donnés à ses deux fils, qui, tous deux furent prêtres, cette activité et cette capacité étonnante pour élever cette autre nombreuse famille adoptive dont la Providence la chargea, ce soin des affaires matérielles et cette fermeté pour défendre les légitimes intérêts de ses pauvres, ce ressort infatigable qui la faisait se relever après chaque épreuve. Il

n'y a pas jusqu'à celte beauté et cette majesté dont Dieu l'avait ornée qui ne nous représente une admirable copie de ce parfait modèle.

Voyez son œuvre : il logeait quatre pauvres cet hôpital en ruines, lorsque le gouverneur et l'intendant étaient ligués contre elle. Elle le répare et le repeuple : tout brûle afm que tout vienne d'elle, et que sa radieuse figure domine seule ce grandiose édifice matériel et moral où sa congrégation florissante continue encore toutes ses œuvres. On l'y aime toujours comme une mère et on l'y vénérera peut-être un jour, espérons-le, comme une sainte.

Un autre nom est resté lié au sien, et c'est un autre nom breton. Celui de M. Normant duFaradon, mort en odeur de sainteté, et dont le souvenir est encore si respecté àVillemarie, que depuis lors une religieuse de la communauté porte toujours son nom. 11 y a toujours à l'hôpital une Sœur Normant I

Et maintenant, ne semble- t-il pas que Mme d'Youville ait bien rempli sa tâche en ce monde ? Sa congrégation était fondée, sa maison agrandie, et rebâtie : elle pouvait aller se reposer près de son Père, de ce Père Eternel à

qui elle avait consacré son œuvre naissante, et qui l'avait si fidèlement soutenue au milieu de tant de soucis et de traverses.

En 1771, elle avait 70 ans. elle eut une attaque de paralysie qui n'altéra point son calme ni sa paix, mais qui tut bientôt après suivie de plusieurs autres, et elle termina sa sainte vie le 2 3 décembre de cette même année, avec le calme, la fermeté et la résignation qui ne l'abandonnèrent jamais. Ses filles étaient en [larmes autour d'elle, et leurs prières semblaient vouloir la retenir encore sur la terre, comme ses pauvres malades la retenaient par sa robe^ quand elle visitait leurs salles et qu'elle allait de lit en lit pour les soutenir et les encourager. — Elle avait eu le temps de régler les affaires de sa famille spirituelle, et lui laissait, avec l'exemple de sa vie, de précieux enseignements qu'elles semblent encore entendre aujourd'hui de cette même bouche qu elles ne pouvaient se résigner avoir se fermer à jamais. Elle avait aussi réglé celles de sa famille temporelle en assurant le sort de ses deux fils qui devaient être reçus et entretenus dans la maison fondée par elle, si un jour ils

se trouvaient dans le besoin. — L'un d'eux, curé de Saint-Ours au Canada, vint en effet y mourir en 1778- L'autre avait pris le vieux nom breton de du Frost qui fut porté pour la dernière fois en Amérique jusqu'en 1790, époque où mourut ce prêtre de mérite. Il avait été grand vicaire de Montréal, puis curé de Boucherville, où il retrouvait les souvenirs de sa famille et de ses ancêtres.

La vie de Mme d'iouville, comme on a pu le voir dans le récit, est très simple et, l'on pourrait dire. très commune. On n'y voit pas ces communications merveilleuses avec le ciel, ces extases, ces événements prodigieux qui excitent l'étonnement du lecteur. Non, c'est une existence active, forte et pratique surtout : telle qu'il la fallait pour lutter contre les obstacles de l'époque et du pays et arriver tout droit au but sans s'embarrasser dans les ronces et les

épines du chemin. Cependant Dieu semble avoir voulu manifester la samteté de sa servante par plusieurs faits extraordinaires que nous voulons relater ici. Ils sont le couronnement de sa vie et, comme nous l'avons déjà fait remarquer, relativement récents. Ils ont été contrôlés non pas au moyen âge où l'imagination populaire et la foi ardente des fidèles pouvaient embellir et augmenter les faits, mais hier pour ainsi dire (le dernier témoin est mort en i8<i/i), chez un peuple froid, peu prompt à l'enthousiasme et parmi lequel les moyens de contrôle ont été faciles et abondants.

Il y a d'abord quelques prédictions : celle, très remarquable, relative aux incendies qui devaient désormais respecter l'hôpital, la vocation de l'un de ses neveux prédite et réalisée : ce mot dit peu de temps avant sa mort à Tune de ses petites-nièces, Mlle Gamelin- Maugras: « Ma petite hlle,tu viendras mourir chez les Sœurs grises. » Celle-ci avait trois ans : elle épousa dans la suite un M. Stubinger et demeurait à Boucherville sans penser à la prédiction de sa tante qui ne semblait pas

devoir se réaliser, d'après l'état qu'elle avait embrassé. En i843, le feu prit à Boucherville et brûla si complètement ce village que Mme Stubinger, alors âgée de 72 ans, fut obligée d'aller chercher ailleurs un asile. Elle le demanda aux Sœurs grises , et, seulement après, se souvint de la prédiction de sa tante qui s'accomplit à la lettre, car elle mourut dans cette maison , âgée de ■yS ans.

Un autre trait bien caractéristique est celui de ce domestique de confiance de Mme d'Youville qui l'accompagnait dans ses voyages d'administration et qui a répété et toujours affirmé jusqu'en i83o, époque de sa mort à 80 ans, avoir entendu k la ferme de Ghateaugay où avant le jour il distribuait le fourrage aux bétes et où selon son expression, il le gaspillait sans mesure, avoir entendu la voix de Mme d'\ ouville lui dire très distinctement : « Mon fils, ménage le foin ! » Très étonné à la voix de la supérieure, il s'informe de tous côtés comment elle a pu venir à Ghateaugay pour le surveiller si matin. On lui répond que létat de la vénérable Mère lui rendait certes ce

voyage impossible. Dans la journée on apprit sa mort arrivée celte nuit-lh môme, et qu'il était impossible de connaître auparavant à cause de la distance. Ce fait, très souvent rappelé chez les Sœurs grises, a été confirmé toute la vie de ce vieux Joseph Lepage et tous ont reo^ardé comme une communication surnaturelie cette recommandation dernière de la Mère des Pauvres, maîtresse de maison accomplie, voulantainsi laisser dans l'esprit de ses enfants ce dernier souvenir : « Ménagez le bien des pauvres si chèrement acheté quelquefois, si difficile à obtenir et dont la destination est sacrée I »

Un jour, réunie à ses filles, elle les embrassa du regard et s'adressant à la sœur Couttée elle dit : (( Ce sera elle qui vous survivra à toutes.» Mme d'Youville parlait peu, et jamais légèrement. L'assurance avec laquelle elle prononça ces paroles frappa les Sœurs qui ne les oublièrent pas.

Cinquante et un ans après, la sœur Prudhomme, seule des anciennes, restait encore vivante avec la sœur Couttée. Voyant sa compagne très malade et la communauté très in-

quiète, elle répétait : « Soyez tranquilles, tant que je vivrai notre mère ne mourra pas. » La sœur Gouttée guérit en effet, mourut supérieure en 182 1, mais la sœur Prudliomme l'avait précédée dans la tombe.

C'était cette même sœur Prudhomme qui, n'étant encore que novice lors de l'incendie de 1765, préféra partager les privations de ses sœurs qui n'avaient même plus de logement, plutôt que de retourner dans sa famille, pendant qu'on rebâtissait l'hôpital comme le lui proposa Mme d'Youville, et de revenir ensuite reprendre sa place dans la communauté.

Enfin le fait le plus extraordinaire de tous est l'apparition d'une croix lumineuse dans le ciel au moment précis de la mort de cette vénérée mère. Elle fut aperçue par le personnage du pays le plus connu au Canada pour ses connaissances spéciales dans les sciences naturelles et spécialement dans la physique, le plus apte, par conséquent, à en mieux étudier l'étrangeté. M. de l'isle de la Cailleterie l'aperçut au-dessus de l'hôpital et s'écria : «Ah! quelle croix vont donc avoir ces pauvres Sœurs !

sera-ce quelque chose de sinistre ou de prospère! » Il appela un de ses amis pour examiner avec lui ce phénomène , et ces deux hommes, d'âge mur, sérieux et surtout savants, ont pu le considérer à loisir. M. de la Gailleterie n'est mort qu'en i8i4 après avoir attesté toute sa vie la véracité de son récit. Le prodige fut, au reste, aperçu par plusieurs autres personnes. Mais ne semble-t-il pas que la Providence ait voulu le montrer spécialement à l'homme le plus capable de le certifier en connaissance de cause?'

Au reste, la reconnaissance populaire se prononça très vite. Sitôt la mort de Mme d'Youville que l'on appelait une nouvelle Chantai, ce fut un concert général d'éloges et de profonds regrets. Sa mémoire est restée en bénédiction et la voix publique la plaçait parmi les bienheureux.

En 18/19, ^pi'^s des recherches d'abord infructueuses, le corps de Mme d'Youville a été

* A l'époque de sa mort les journaux du pays en firent l'éloge comme d'un homme distingué par sa science. Il avait été député en 1788 vers le roi d'Angleterre par tous les Etats du Canada pour traiter des intérêts leligieux de la colonie.

retrouvé au milieu de l'église de l'hôpital avec toutes conditions de cerlilude et d'authenticité. 11 a été placé, par la permission de Mgr Tévêque de Montréal, dans la salle de communauté. Là, au milieu de ses filles repose la vénérable fondatrice.

On a écrit au pied de sa châsse comme un enseignement suprême cet acte sublime de confiance en Dieu qu'elle a répété tant de fois pendant sa vie : « Toujours à la veille de manquer de tout, nous ne manquons jamais, du moins, du nécessaire : j'admire chaque jour la divine Providence. » On va s'agenouiller près de cette châsse, quand les ressources manquent, pour dire a celle qui y repose : « Mère, A'^enez à notre secours ! » Sa protection ne manque jamais. Et c'est dans cette filiale confiance et dans cette paix que ses filles attendent le jugement définitif de l'Eglise : elles demandent au Ciel de hâter ce j our de triomphe . et autour d'elles s'unit à leurs prières tout le peuple canadien qui n'a pas perdu le souvenir des bienfaits qu'il a reçus. Puissent les prières de ce peuple auquel elle a consacré sa vie, puissent celles des Bretons qui peuvent

la considérer comme leur sœur, obtenir du Ciel qu'il donne au Canada, à notre pays de Rennes, de Saint-Malo, à la paroisse de Mé dréac', son pays d'origine, une radieuse illustration et une Protectrice de plus !

' Il semble, au reste, qu'une protection spéciale s'étende sur cette paroisse de Médréac qui. il y a quelques années, fournissait une vingtaine de prêtres à la fois au diocèse de Rennes, et qui actuellement en compte encore huit ou dix dans le ministère paroissial.