MADAME DE BEAUMARCHAIS. S

vouera, débuter de bonne heure et jouer au naturel, longtemps avant de le transporter au théâtre, le rôle charmant, de Chérubin.

Avec l'âge l'amour chez lui perdra de sa candeur ; il la perdra même tout à fait. La préoccupation restera invincible. 11 la confesse en toute occasion. « Objet constant de mon culte, écrit-il dans les Mémoires Goezman, ce sexe aimable est ici mon modèle! » — « Jamais une femme ne pleure, déclarc-t-il ailleurs, sans que j'aie le cœur serré ! » Dans son procès Kornmann il s'écrie : « Et je serais un ingrat au point de refuser dans ma vieillesse un secours à ce sexe aimé qui rendit ma jeunesse si heureuse! » Enfin, dans une lettre à Gudin du 16 août 1774, nous lisons : « J'ai aimé les femmes avec passion! »

Peut-on dire que son Ame ardente se livre tout entière et comme malgré elle, que l'élan l'entraîne et qu'un feu la dévore? Est-il un Byron ou un René? Il v aurait quelque irrévérence à répondre qu'il avait I "'iit-être trop d'esprit pour cela. Conslatons que sa nature d'esprit était trop prime-sautière, trop mobile, trop instantanée pour sacrifier à la pérennité du ^cntiment. Et cela, qui le croirait? désole M. de Loméni<\

Je «lui- avouer à regret que, dans ce que j'ai lu de Beaumarchais en fait de lettres d'amour à diverses époques, je

n'ai pas trouvé la preuve qu'il ait jamais été bien profondément amoureux. Beaumarchais a eu de ces commerces dont parle La Rochefoucauld ; mais, si les femmes ont été la distraction de sa vie, elles n'en ont jamais été ni l'occupation, ni l'inspiration, ni le tourment. « Je me délasse, a-t-il écrit quelque part, je me délasse des affaires avec les belleslettres, la belle musique et quelquefois les belles femmes. »

Et l'éminent auteur de Beaumarchais et son temps

s'empresse d'ajouter :

Quelquefois est mis là par modestie. Sur ce point comme sur beaucoup d'autres, Beaumarchais est un enfant de son siècle. Il offre de très bonnes qualités de cœur, mais en amour il est léger, plus sensuel que sentimental, assez païen d'ordinaire, et, même comme païen, il est plutôt effleuré qu'envahi par la passion.

Si cela est vrai, Beaumarchais aurait mis d'accord ses actes avec le précepte qu'il a formulé :

Toute femme vaut un hommage.

Bien peu sont dignes de regrets l.

Cependant, lorsque M. de Loménie, après un siècle écoulé, compulsera dans la mansarde de la maison de la rue du Pas-de-la-Mule, sous l'épaisse poussière qui les recouvre, les cartons laissés par l'auteur du Mariage de Figaro, il y découvrira « une petite miniature de femme

t. 11 ;i dit ailleurs en parlant des femmes : « Elles sont comme les girouettes : quand elles se rouillent, elles se fixent. »

représentant une belle dame de vingt à vingt-cinq ans enveloppée dans un papier portant ces mots : « Je vous rends mon portrait! » Or, ce portrait, fidèlement et pieusement conservé par delà la mort, est celui de la jolie marquise de La Croix1, que Beaumarchais tout jeune avait connue à Madrid, lors de son voyage à l'occasion de l'intrigue de sa sœur avec le fameux Glavijo.

Elle n'est pas non plus si éphémère la liaison à laquelle, à l'époque de la Terreur, Beaumarchais détenu devra sa sortie de la prison de l'Abbaye, ce qui sauve sa tête de l'échafaud2.

Beaumarchais, lorsqu'il était aimé, payait donc de retour, et ce qu'il inspirait, ce qu'il ressentait était bien souvent moins léger, moins païen que ne le suppose son savant biographe. Gudin, son ami, le témoin de tous les instants, doit être cru davantage quand il nous représente l'auteur du Mariage de Figaro successivement « aimé avec passion de ses maîtresses et de ses trois femmes ».

i. Femme du marquis de La Croix, lieutenant général de l'artillerie au service de l'Espagne el proche parente de Ms« de Jarente, alors évoque d'Orléans.

-• M. Bettelheim pense m111' l;l femme, dont il est in question, était madame Hourel <!<■ La Marinaie, devenue la maltresse de Manuel, el ayanl de concert avec lui provoqué la mise en liberté • h' Beaumarchais. >

s MADAME DE BEAUMARCHAIS.

Il semble que ce soit une tradition de famille. Gomme le père Caron1, son fils se mariera trois fois; et, coïncidence digne de remarque, les trois fois, ce n'est pas lui qui songe au mariage, il y est littéralement provoqué.

Celle qui devait porter la première le nom de Beaumarchais, attirée par la réputation naissante du jeune horloger Caron, ne résiste pas à l'envie de le connaître ; et, pour la satisfaire, elle se rend au magasin paternel afin d'y remettre une montre à réparer.

Pierre-Augustin comprit, et reporta lui-même l'objet. La belle cliente, née Madeleine-Catherine Aubertin, demeurait rue des Bourdonnais, avec son mari, M.Francquet, contrôleur de la bouche, ou, plus exactement, contrôleur-clerc d'office de la maison du roi et de l'extraordinaire des guerres. Le jeune homme avait l'esprit trop avisé pour ne pas s'apercevoir d'un seul coup d'œil que le mari, âgé, infirme, était insuffisant pour les services divers que sa situation d'époux et de contrôleur de la bouche lui imposait soit à la cour

I. Le père de Beaumarchais s'était marié une première fois, le 13 juillet 1722, avec Marie-Louise Pichon, mère de Pierre-Augustin. 11 épousait en secondes noces, le 15 janvier 1766, à Page de soixante-huit ans, madame Henri, veuve d'un consul des marchands. Et enfin le 18 avril 1775, âgé de soixante-dix-sept ans, il convolait une troisième fois pour s'unir à sa gouvernante contre le gré et à l'insu de son fils.

soit à la ville. Aspira-t-il, dès ce moment, à le remplacer dans l'un on l'antre office ? De son côté, madame Francquet, parodiant le mot qu'inventera Figaro, « privée du nécessaire, rêva-t-elle le superflu » ? Est-ce spontanément, ou cédant aux sollicitations de sa femme, que M. Francquet se décida à transmettre sa charge moyennant une rente viagère à son nouvel ami? Toujours est-il que la rente ne fut pas payée longtemps, car le vieillard mourait d'apoplexie le 3 janvier L7561.

Madame Francquet n'attendit même pas l'expiration de l'année pour épouser, le 27 novembre suivant, à l'église Saint-Nicolas des Champs, Pierre- Augustin Caron, qui était plus jeune qu'elle de dix ans.

La veuve, si promptement consolée, sans avoir une grande fortune, jouissait d'une certaine aisance. Elle possédait, notamment dans la Brie, un polit fief situé au village de Beaumarchais. Le contrôleur de la bouche, récemment investi de ses fonctions, estime

i. Contrairement à tous les biographes de Beaumarchais, M. Jal donne un autre récit de ces faits. Il prétend que Pierre-Augustin Caron avait acheté, à l'âge de vingt- trois ans, des deniers paternels, une charge de contrôleur de la bouche du roi, ce qui lui procura la connaissance d'un de ses collègues, nommé Francquet, dont la femme — * < '■ f ► i ■ i r de lui. .M. Jal ajoute que Francquet nïlail âgé que de quarante-neuf ans lorsqu'il mourut. [Diction* flaire de biographie et d? histoire ^

lu MADAME DE BEAUMARCHAIS.

qu'il aura meilleure figure s'il ajoute à son nom relui de la terre dont il est devenu propriétaire ; et c'est sous le nom de Car on de Beaumarchais qu'il fait ses débuts à Versailles.

Celte première union ne devait pas durer un an. Le 27 septembre 1757, Madeleine Aubertin était emportée par une fièvre putride, malgré les soins conjurés des quatre médecins Bouvard , Bourdeli n , Pousse et Renard.

Pendant ce court espace de quelques mois, Beaumarchais ne put donner sa mesure comme mari. Sa bonté avait eu néanmoins le temps de se produire. Bien que les parents de l'épouse disparue, perfidement conseillés, aient cru devoir lui intenter un procès aussi injuste que ridicule, ils furent plus tard forcés de reconnaître la parfaite honorabilité de sa conduite.

M. Maurice Tourneux a publié plusieurs extraits de lettres d'une sœur cadette de Madeleine Aubertin, adressées à son beau-frère Beaumarchais. Elle se plaît à y vanter « les procédés » que celui-ci a eus envers sa sœur. Elle exalte « son cœur, bon, sensible, et généreux »; elle n'oubliera jamais « la reconnaissance que les liens, qui l'ont unie à lui, ont gravée dans son cœur et que le temps ni les circonstances n'ont point effacée1 ». C'est qu'en effet, dans l'intimité de la

1. Histoire de Beaumarchais, par Gudin de la Brenellorie. publiée par M. Maurice Tourneux.

famille, Beaumarchais aura toujours des mœurs simples et un fonds inépuisable de bienveillance.

Le décès de madame Caron de Beaumarchais laissait son mari sans fortune; mais il avait suffi au contrôleur-clerc d'office de se montrer dans la maison du roi pour que sa fière allure et les agréments de son esprit eussent été distingués.

Dès que Beaumarchais parut à Versailles, nous apprend G u din, les femmes furent frappées de sa haute stature, de sa taille svelte et bien prise, de la régularité de ses traits, de son teint vif et animé, de son regard assuré, de cet air dominant qui semblait rélever au-dessus de tout ce qui l'environnait et enfin de cette ardeur involontaire qui s'allumait en lui à leur aspect1.

Il devient le cavalier à la mode et le protégé avéré de Mesdames. 11 est le musicien, le librettiste, l'organisateur des concerts, des amusements, des

1. Beaumarchais se lit, en effet, remarquer de bonne heure par « cet air dominant m dont parle Gudin et qu'il aftectail en toutes occasions. En voici un nouvel exemple, qui nous est révélé par un document inédit, contemporain de l'époque qui nous occupe. On sait que Beaumarchais a toujours aimé les lévriers. Au collier d'une de ses levrettes, il avait attaché une petite médaille d'argent avec ces mots gravés: « Je m'appelle Florette, Bbaumarchais m'appartienl (a). » Déjà en 1158, le futur

(a) dette médaille es! conservée par l'arrière petite-ûlle de Beaumarchais, madame Roulleaui Dugage veuve de l'ancien préfet el député de l'Hérault au Corps législatif, mère de M Roulleaux-Dugage, décédé, en 1886 député de l'Orne,

petites scènes théâtrales par lesquels les Filles de France cherchent à égayer leur retraite. Il y joue de la flûte, de la guitare, de la harpe, compose la musique, improvise les vers des morceaux qu'exécutent les princesses, leur donnant des avis, des leçons, et méritant d'être appelé par elles « leur maître ».

Cette faveur rapide suscite contre lui la jalousie,

auteur du Barbier de Séville possédait un magnifique lévrier anglais auquel il tenait beaucoup. C'est ce chien favori qui provoque l'aventure constatée par le procès-verbal ci-après.

Procès-verbal du Guet, pour le sieur Caron de Beaumarchais contre Claude Lasnier.

Aujourd'huy vingt-trois octobre mil sept cent cinquante-huit, quatre heures de relevée, par-devant nous Thiérion, commissaire au Châtelet de Paris, est comparu Antoine Lefevre, sergent des cours, de poste au boulevard de la Porte Saint Honoré, lequel nous a fait rapport et dit qu'ayant été requis par un particulier de se transporter dans le chantier de la Ville Lévesque, à l'effet d'arrêter un ouvrier qui avait donné un coup de hache à son chien, il s'y était rendu, avait arrêté cet ouvrier qu'il a conduit par-devant nous, pour être ordonné ce qu'il appartiendra, et a signé. — Lefevre.

Est aussi comparu Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, écuyer, contrôleur de la maison du roi, demeurant à Paris, rue Basse du Rempart, paroisse de la Madeleine de la Ville Lévesque, lequel nous a fait plainte et dit que samedi dernier, vingt-un de ce mois, un lévrier anglais, son chien, étant sorti de chez lui et ayant été dans le chantier de la Ville Lévesque, il y avait reçu un coup sur l'épaule gauche qu'on lui a dit provenir d'une serpe ou hache, ce qui lui a fait une blessure considérable, dont est sorti beaucoup de sang; que celui qui lui a porté ce coup est ouvrier de ce chantier; que, pour le connaître, il avait demandé à un autre ouvrier qu'il lui montrât celui qui avait blessé ce chien; que cet homme lui avait répondu qu'il était dans le chantier, qu'il méritait bien qu'on le punît parce qu'il lui arrivait tous les jours d'en blesser ou tuer quelques-uns ; qu'étant avancé dans ce chantier, ayant fait des reproches à cet homme de ce qu'il

les insinuations, les calomnies. Comme il n'est pas d'humeur à se laisser impunément molester ou humilier, il rend coup pour coup ; et l'on peut se fier à lui : les coups portent, soit qu'il couvre de confusion tel courtisan, en laissant choir sur le parquet une montre ornée de pierres précieuses, soit qu'il se batte avec tel autre (M. de Sablières) et le blesse à mort

avait fait, il n'avait pas voulu en convenir et lui avait dit que son chien avait sans doute attrapé cela en se battant avec quelqu'autre chien, parce que ce n'était là qu'un coup de dent ; qu'ayant répliqué à cet homme qu'il lui en imposait et qu'il mériterait bien qu'il lui donnât quelques coups de canne, cet homme s'était répandu en injures contre lui et s'était jeté sur lui le prenant par le collet de l'habit , qu'il aurait même poussé l'effronterie plus loin si lui, comparant, ayant donné sa canne à son laquais, n'eût mis l'épée à la main pour le faire cesser; que cet ouvrier ayant alors pris la fuite, il avait alors envoyé chercher la garde, l'avait fait arrêter et conduire devant nous, requérant qu'il soit envoyé de police en prison, et acte de sa plainte et réquisition et a signé.

Le commissaire interroge l'ouvrier, lequel répond : « qu'il se nomme Claude Lasnier, âgé de cinquante-cinq ans, commis dans le chantier de la Ville Lévesque ; qu'il n'a jamais été en prison ; qu'd n'a point porté de coup de serpe ni de hache au chien ; qu'il est vrai que samedi dernier, après midi, il a vu son chien, à lui répondant, qu'il ne lui est pas aisé de contenir, se jeter sur celui dudit sieur de Beaumarchais et que la blessure qu'il se trouve avoir ne peul venir que d'un coup de dent; qu'il ne s'est point jeté au collet dudit sieur de Beaumarchais et qu'il n'a fait que fuir devant lui, lui ayant vu mettre l'épée à la main. »

Et à l'instant, continue le procès-verbal, ledit Lasnier ayanl r.iit des excuses audit sieur de Beaumarchais, donl il s'est contenté; pourquoi et à sa réquisition il a été relaxé et ledit sieur Lefevre est demeuré déchargé, el ont signé.

Caron m: Beaumarchais, Lbfevrb, Tbiérion.

archives nationale v . i i 152.]

sur le terrain. Ces divers incidents ajoutent encore à sa réputation ; et son association avec le riche financier Pâris-Duverney, qu'il doit à la bienveillance de Mesdames et de Louis XV, achève sa fortune. Il lui faut la noblesse: il l'obtient au prix de quatre-vingtcinq mille livres, dont il lui est donné « quittance », avec le brevet de secrétaire du roi, puis bientôt avec l'office de lieutenant général de la Varenne du Louvre.

Beaumarchais profite de tous ces avantages pour faire le bonheur des siens. 11 achète, rue de Gondé, une maison ! où il s'installe avec son père, ses sœurs, une nièce ; et, dans cette demeure hospitalière où l'esprit élit domicile, le goût des lettres s'empare de tous. Chacun tient une plume et s'en sert en perfection. Julie, l'ironique Julie, est au premier rang. Elle adore son frère, l'encourage, le conseille ; et Beaumarchais fait jouer son premier drame, Eugénie, le 29 janvier 1767.

Il vivait heureux dans ce milieu dont il est l'âme, sans nullement songer à contracter un second mariage, lorsqu'une amie de sa sœur, femme d'un marchand de soieries, devenu, par la protection de madame du Barry, receveur général des domaines, dons, octrois et fortifications de la ville de Paris, se met en tète de

1. La maison de la rue de Condé ne fut vendue qu'après la mort de Beaumarchais et adjugée le 15 messidor an IX, à M. Faure, conseiller d'État, moyennant le prix de vingt-quatre mille francs.

le remarier. Il faut laisser Gudin conter l'aventure qu'il tient du héros lui-même :

Madame Buf [fault], célèbre par sa beauté, vint trouver la sœur de Beaumarchais et lui demander ce que faisait son frère qu'elle n'avait pas vu depuis quelque temps.

— Je ne sais s'il est enfermé ; je crois qu'il travaille à quelque drame.

— J'ai à lui parler.

On le fit appeler. Il parut tel qu'un solitaire, les cheveux «'■pars, la barbe longue, le visage allumé par la méditation.

— Eh! mon ami, à quoi vous occupez-vous, lorsqu'une aimable femme, veuve depuis peu, recherchée déjà par plusieurs prétendants, pourrait vous préférer? Je dois aller demain me promener avec elle dans cette allée écartée des Champs-Elysées qu'on appelle l'allée des Veuves; montez à cheval, vous nous y rencontrerez comme par hasard ; vous m'aborderez et vous verrez si vous vous convenez.

Le lendemain, monté sur un cheval superbe qu'il maniait avec grâce, suivi d'un domestique, Beaumarchais parut. Il aperçut longtemps avant de le joindre le carrosse dans lequel se promenaient ces dames. Madame Buf [fault] dit qu'elle connaissait le cavalier. Beaumarchais monta bientôt dans la voiture; il brilla par sa conversation. On ne voulut plus se quitter de la journée. Beaumarchais proposa de venir dîner chez lui. Madame Buf [fault] y fit consentir la jeune veuve. Ce lut en entrant dans cette maison sans fasle, mais eoinmode et décorée avec élégance, en voyant Beaumarchais entouré d'anciens domestiques, entre son père et sa sœur, tille de beaucoup d'esprit et fière d'avoir un tel fuie, que cette jeune veuve comprit qu'on pouvait s'honorer d'un tel mari'.

Celle qui, à son tour, s'était éprise si vite de l'au- I. Histoire de Beaumarchais, par Gudin <Ie la Brenellerie, etc

teur d'Eugénie s'appelait Geneviève-Madeleine Wattebled; elle était fille d'un menuisier du roi, dizainier de la ville de Paris. Elle avait épousé, le 16 juillet 17o/i, Antoine -Angélique Lévesque, garde -magasin général des Menus plaisirs, lequel venait de mourir le 21 décembre 1767. Cette seconde union fut vivement menée, car elle est célébrée dès le 11 avril 1768 en féglise Saint-Eustacbe.

La nouvelle madame Caron de Beaumarchais était âgée de trente-deux ans. Elle possédait une brillante fortune, consistant presque tout entière en rentes viagères; et l'année ne s'acheva pas sans qu'elle eût rendu son époux père d'un petit garçon, qui fut baptisé à Saint-Sulpice, le 11 décembre 1768, sous le prénom d'Augustin.

I! n'est plus aujourd'hui possible de contester les sentiments affectueux que Beaumarchais éprouvait pour sa seconde femme.

Bonsoir, lui écrit-il à la fin d'une lettre, je vais me coucher sans toi pourtant. Gela me paraît dur quelquefois ! Kt mon fils 1 mon fils! comment se porte-t-il? Je ris quand je pense que je travaille pour lui!

Gudin prétend qu'avant de donner son consentement définitif, madame veuve Lévesque, prévoyant quelle douleur lui causeraient, une fois le mariage

conclu, les infidélités de son mari, aurait fait à Beaumarchais la déclaration suivante : « Monsieur de Beaumarchais, je suis veuve; je n'ignore pas combien la plupart des hommes sont peu retenus par le serment qu'ils font aux autels. Je sais combien vous chérissez les femmes; mais vous êtes homme d'honneur, promettez-moi — et je vous en croirai — que vous ne me délaisserez point, que vous ne me laisserez point pleurer dans un lit solitaire en proie à tous les soupçons de la jalousie1. » Beaumarchais jura et la veuve fut tranquille.

Faut-il ajouter foi à cette démarche à la fois naïve et prétentieuse, qui cadre assez avec les habitudes un peu théâtrales de l'époque?

Ce qui vaut mieux, c'est que Beaumarchais (en eût-il ou non fait le serment?) entoura sa seconde femme de la sollicitude la plus assidue; car, celle-ci, après une fausse couche, étant tombée gravement malade avec complication de phtisie pulmonaire, son mari ne consentit à la quitter ni jour ni nuit.

Son père, ses sœurs, tous ses parents tremblaient qu'il ne contractât la maladie de sa femme; et, ne pouvant l'écarter du lit de cette infortunée, ils en parlèrent au docteur Tronchin et au sieur Péan qui lavaient accouchée.

I. Hiitoire de Beaumarchais, par «iudiii de la Brenellerie, etc.

Si je ne passe plus les nuits auprès d'elle, quelque chose que je lui dise, je lui porterai un coup mortel.

— Eli bien, lui répondit Tronchin, c'est à moi à vous tirer de cette situation.

Il entra un matin chez la malade, reprocha à Beaumarchais de fatiguer sa femme de sa présence et lui ordonna de ne plus passer la nuit près d'elle. Il obéit ; mais, de peur que sa femme soupçonnât qu'un tel ordre était un prétexte, il se fit dresser un petit lit dans la même chambre1.

Après trois ans de mariage, Beaumarchais perdit sa seconde femme le 21 novembre 1770, et, deux années après, le 17 octobre 1772, son fils mourait à 1 âge de quatre ans.

Ce malheur fut-il, suivant l'expression de Sainte- Beuve, « comme les autres malheurs de Beaumarchais toujours très vite consolés»? Bien n'autorise cette supposition dénuée de bienveillance. Sans doute les diversions à sa douleur ne lui manquèrent pas. Le futur auteur du Barbier de Séville se trouve à ce moment dans l'une des crises les plus agitées de son existence. Il soutient son procès contre l'héritier de Pâris-Duverney, le comte de La Blache ; il est aux prises avec le duc de Ghaulnes à l'occasion de mademoiselle Mesnard ; d'où son emprisonnement au For-1'Évêque. Et lorsqu'il est mis, le 8 mai 1773, en liberté, il en

1. Histoire de Beaumarchais, par Giidindu la Brenellerie, etc.

profite pour entreprendre contre le conseiller Goezman la procédure à jamais célèbre, grâce aux Mémoires, lesquels d'accusé le font accusateur et arrachent ce cri à Voltaire :

Quel homme! Il réunit tout : la plaisanterie, le sérieux, la gaieté, la force, le touchant, tous les genres d'éloquence, et il n'en recherche aucun, et il confond ses adversaires; et il donne des leçons à ses juges. Sa naïveté m'enchante!

Ici commencent pour Beaumarchais deux années de voyages, d'incidents extraordinaires, de missions confidentielles et secrètes, qui lui valent l'amitié de M. de Vcrgennes et de M. de Sartines et ne lui laissent pas une minute de répit. Il se rend en Angleterre, en revient, y retourne, passe en Hollande, traverse l'Allemagne, arrive à Vienne et s'y voit arrêté comme aventurier, le tout pour le service du roi qui Ta chargé de consommer la destruction d'infâmes libelles et de contraindre le chevalier d'Éon à revêtir des vêtements de femme.

Ce zèle excessif, invraisemblable, méritait une récompense. Il est relevé du blâme que lui a infligé, dans l'affaire Goezman, le parlement Maupeou; mais sa véritable revanche, il ne la devra qu'à lui-même. C'est sur un autre théâtre qu'il se réserve de la prendre aux acclamations du nombreux public qui, chaque soir, se

presse à la Comédie pour y applaudir le Barbie/- de Séville (février 1775). Désormais, il a maîtrisé le sort et le succès lui appartient. Il est l'homme du jour, fêté, célébré. « On en raffole ! » s'écrie Grimm. Et, grâce à Figaro, il jouit d'une bruyante popularité.

De ce surcroît de vogue et de faveur va naître pour l'heureux auteur du Barbier une circonstance bien futile en apparence, qui néanmoins deviendra, à quelques années de là, la cause de son troisième mariage. Gudin cette fois est témoin oculaire; sa déclaration acquiert l'importance d'une sorte de procès-verbal qu'il faut transcrire textuellement.

La célébrité de Beaumarchais attira sur lui les regards d'une femme douée d'esprit et de beauté, d'un cœur sensible et d'un caractère ferme propre à le soutenir dans les combats cruels qu'il avait encore à livrer.

Elle ne le connaissait point, mais son âme émue par la lecture de ses Mémoires, par la renommée de son courage appelait celle de cet homme célèbre. Elle brûlait du désir de le voir. J'étais avec lui lorsque, sous le frivole prétexte de s'occuper de musique, elle envoya un homme de sa connaissance et de celle de Beaumarchais le prier de lui prêter sa harpe pour quelques moments.

Une semblable demande, dans une telle circonstance, décelait son intention : Beaumarchais la comprit. Il y fut sensible ; il répondit : « Je ne prête rien ; mais si elle veut venir avec vous, je l'entendrai avec plaisir, et elle pourra m'entendre. » Elle vint; je fus témoin de leur première entrevue.

J'ai déjà dit qu'il était difficile de voir Beaumarchais sans

l'aimer. Quelle impression ne devait-il donc pas produire quand il était couvert des applaudissements de tout Paris; quand on le regardait comme le défenseur de la liberté opprimée, le vengeur du public! Il était encore plus difficile de résister au charme attaché aux regards, à la voix, au maintien, aux discours de madame de Willermawlaz. Et cet attrait, que l'un et l'autre inspiraient à première vue, augmentait d'heure en heure par la variété de leurs agréments et la foule des excellentes qualités qu'on découvrait en eux, à mesure qu'on les connaissait davantage.

Leurs cœurs furent unis dès ce moment d'un lien que nulle circonstance ne put rompre et que l'amour, l'estime, le temps et les lois rendirent indissoluble !.

Gudin ne précise pas la date de cette première renconlre entre l'auteur du Barbier de Séville et celle qui deviendra la dernière femme de Beaumarchais. Il n'est pas douteux que celui-ci n'ait été, dès qu'il la connut, très vivement attiré vers mademoiselle Willermaula, que Gudin appelle à tort madame. Mais il avait pour l'instant d'autres soucis que de songer à convoler en troisièmes noces.

\ la suite d'une décision royale, les débats du procès relatif à la succession de Pâris-Duverney sont rouverts devant le parlement d'Aix, auquel l'affaire est renvoyée, et Beaumarchais n'a pas hésité à l'aller plaider en personne. Puis, au cours de ses voyages en Angleterre, il a discerné le grand rôle que peut jouer

1. Histoire de Beaumarchais y par fiudin '1° la Mrenellerio, etc.

la France dans le conflit de l'indépendance des États d'Amérique. 11 est devenu l'apôtre de là cause du peuple révolté. 11 a résolu de triompher de l'indécision de Louis XVI et d'associer sa patrie, même malgré elle, à la lutte pour la liberté. Si le gouvernement royal méconnaît ses intérêts et ses devoirs, il se substituera, de son autorité privée, à son initiative. Ce que l'État aurait dû faire, lui, simple particulier, sans se préoccuper des dépenses et des obstacles, il osera tenter de l'accomplir.

Quand un homme comme Beaumarchais s'est engagé sur une pente, rien n'est de taille à l'arrêter. Il faut étudier en détail les tours de force, les exploits de Beaumarchais fournisseur, banquier, armateur, tantôt à Londres, tantôt à Bordeaux et à Marseille, créant seul la maison Hortalez et Cie, laquelle doit, au travers des croisières ennemies, aller ravitailler les États, qui viennent de se proclamer unis, d'armes, de munitions, d'équipements et de subsides. De même que Beaumarchais est le chef de l'entreprise, il s'en constitue le correspondant, le voyageur, l'agent. Il fait tout, contrôle tout, commande tout. Il remportera une première victoire quand, le 6 février 1778, la France signera avec les États d'Amérique, dont elle reconnaît l'existence, un traité d'alliance effectif, « le seul acte, suivant M. Mignet, qui ait honoré à cette époque

la politique française1 ». Enfin, en juillet 1779, Beaumarchais voit son vaisseau de guerre, le Fier Rodrigue, portant son propre pavillon, engagé dans les rangs de la (lotte du roi de France contre les bâtiments anglais, y faire glorieusement son devoir sous une grêle de boulets qui le couvre d'avaries et frappe à mort son capitaine, combattant pour son pays devenu le champion de la liberté des peuples. Beaumarchais a mérité le mot de l'Écriture : Suis sti pendus militavit!

Vous croyez que de pareils hauts faits ont suspendu, ne fût-ce que momentanément, la plume de l'écrivain? Ce serait mal connaître cet homme extraordinaire. Le Mariage de Figaro est publiquement représenté pour la première fois le 27 avril 1784; mais il y a des années que l'auteur le lit dans les salons et qu'il lutte pour obtenir du roi l'autorisation de le mettre à la scène. Quels incidents! quelles oppositions! quelles difficultés! nul ne l'a oublié. Le triomphe final n'en est que plus décisif, plus mémorable, ses conséquences plus graves. Beaumarchais a désormais tout récolté : fortune considérable, relations dans tous les mondes, amitié des grands, succès littéraires et de théâtre presque sans précédent, un nom dont la célébrité