CHAPITRE II

M A RIE-THERESE- AMELIE WILLERMAULA

Marie-Thérèse-Amélie Willermaula1, bien que née en France, appartenait à une famille de nationalité suisse. Les précieuses indications que M. Schneuwly. archiviste d'État du canton de Fribourg, nous a communiquées, nous permettent de reconstituer sa filiation.

Charmey, petit et pittoresque village situé dans les montagnes aux environs de Fribourg, est le lieu d'origine des Willermaula. M. le doyen Dey, mort il y a quelques années curé de cette paroisse, a, dans des notes

1. On écrit indifféremment Willermaula, Willermawia ou Willermawlaz. Nous nous sommes, de préférence, arrêté à l'orthographe de la signature du père de madame de Beaumarchais. apposée sur l'acte de baptême de celle-ci.

manuscrites par lui laissées sur le pays, constaté que cette famille honorable et fort ancienne remonte avant 1512. Il cite plusieurs Willermaula comme ayant occupé des positions distinguées dans le clergé. Une chronique fribourgeoise, rédigée à Paris, en 1780, par François-Nicolas-Constantin Blanc, ancien notaire à Charmey, mentionne Claude Willermaulaz, curé de Wuippens à cette époque, et André Willermaulaz, prêtre et missionnaire clans les Indes, décédé à Paris vers la (in du siècle dernier. Il existe encore à Charmey une lettre, datée de Paris le 2 janvier 1748, adressée par un religieux qui signe Willermaulaz et écrite à l'occasion du jour de Fan à l'un de ses neveux; il l'informe « qu'il prêche tous les jours et passe seize et dix-sept heures dans l'application et l'étude1 ».

Le bisaïeul de la femme de Beaumarchais, Joseph Willermaula-Thorimchel, exerça les fonctions de lieutenant liaillival de Charmey et alentours, de 1719 à \l'lï. Son fils, Joseph Willermaula, marié à Catherine Niquille, eut d'elle neuf enfants : sept garçons • '! deux filles, savoir : Claude-Antoine, baptisé le 28 mai ll'lA: l;ian<;ois-Joseph, le 3 septembre 1725;

l. Peut-être mais ce n'esl qu'une supposition l'auteur de cette lettre «>t-il le missionnaire André Willernaawlas, dont il est parlé plus haut, écrivant â Claude Willermawlas, mut de Wuippens, emenl précité,

Jean-François, le 15 janvier 1729; Marie-Madeleine, le 28 février 1731 ; François-Pierre, le 8 mars 1733 ; Pierre-Joseph, le 8 octobre 1734 ; Ursule-Catherine, le 21 septembre 173G ; Pierre-François, le 31 mai 1738 ; et Claude-Joseph, le 7 avril 1739.

Le père de cette nombreuse famille s'établit à Paris pour y faire, croyons-nous, le commerce. Un de ses fils resté à Charmey vint auprès de lui en août 1754 ; M. Schneuwly a relevé, sur le registre des absents tenu au xviii0 siècle à Fribourg, la mention d'un passeport délivré le 2 août 1754 à François-Pierre Willermaulaz, « pour aller à Paris joindre son père ». L'acte constate que le jeune homme n'a pas prêté le serment requis étant mineur : — Non juravit quia minorensis1.

Trois ans après, le père de famille, Joseph Willermaula, étant mort, un autre de ses enfants, dont nous n'avons qu'un seul prénom, Joseph, habitant Wuippens, quitte à son tour la Suisse, et obtient, lui aussi, un passeport, le 1er avril 1757, « pour aller rejoindre son frère à Paris ».

Il est probable que le père de madame de Beaumarchais est le frère des deux précédents. Il doit être

1. Le jeune voyageur devait être le cinquième des enfants de Joseph Willermaula; il n'a pas encore, en 1754, atteint la majorité fixée alors à vingt-cinq ans.

le cadet des sept garçons cités plus haut, François- Joseph Willermaula, baptisé le 3 septembre 1725. Il avait accompagné son père à Paris, et s'était marié à Marie-Thérèse Werquin. A l'âge de 'vingt-six ans, nous le retrouvons à Lille avec sa jeune femme ; il occupe un poste de confiance auprès du marquis de Dreux-Brézé, grand maître des cérémonies de Louis XV. C'est dans cette ville, et dans l'hôtel môme du marquis, que naît Marie-Thérèse-Amélie, la future femme de Garon de Beaumarchais. Ce sera également dans l'hôtel de M. de Dreux-Brézé, rue du Regard, à Paris, que décéderont tout d'abord sa mère, Marie-Thérèse Werquin, le 20 janvier 1756, à l'âge de vingt-quatre ans, et, un an après, son père François- Joseph Willermaula, à l'âge de trente et un ans, le 25 janvier 1757.

Mademoiselle Willermaula devint donc de fort bonne heure orpheline. Quel âge a-t-elle, lorsqu'elle s'unit à l'auteur du Mariage de Figaro? Jusqu'à ce jour on l'a inexactement rapporté. Chose curieuse, madame de Beaumarchais semble, de très bonne foi, ne pas savoir l'année de sa naissance. Nous avons plusieurs documents dans lesquels elle déclare son âge. Un passeport, en date du 22 fructidor an X (9 septembre 1802), lui attribue quarante-cinq ans, ce qui ferait remonter sa naissance à 1757. Voici, en

apparence, qui doit paraître plus décisif. Au cours d'une volumineuse correspondance avec une de ses amies, à laquelle nous emprunterons par la suite de nombreux extraits, madame de Beaumarchais précise à quelle époque elle est née. Dans deux lettres elle tient à cœur de ne laisser aucun doute. Le 1er novembre 1807 elle écrit à madame Dujard :

L'anniversaire de ma naissance se trouve échoir le 14 de ce mois, le plus triste des douze. Songez que je suis née en 1753, et puis comptez sur vos doigts, et voyez si vous vous sentez le courage d'aimer une aussi vieille femme.

Or, elle a mal formé le chiffre 3 du millésime 17o3. Son amie a lu 1750 *. Elle se récrie : « Madame de Beaumarchais ne peut compter autant de printemps. » Celle-ci lui répond le 2 décembre 1807.

Je méprise les baptistaires. Aussi n'ai-je jamais eu la faiblesse de cacher mon âge quand on me l'a demandé. Presque toujours, et même depuis votre dernière lettre, on me soutient que c'est un air que je me donne. On m'affirme que je me trompe, et alors je me rengorge comme un paon. Ce n'est pas moi, mais mes mauvais chiffres qui ont tort. Je n'entends pas raillerie là-dessus, et, pour qu'il n'y ait plus d'erreur aussi préjudiciable, vous saurez en toutes lettres que je naquis le quatorze novembre mil sept cent cinquante-trois.

Cette fois l'affirmation est positive. Eh bien.

1. Nous avons cette lettre sous les yeux et effectivement à première vue Terreur est possible.

madame de Beaumarchais se trompe et elle se trompera jusqu'à la fin. Est-elle sincère? Nous n'en doutons pas. A cette époque, il n'y avait pas d'état civil ; les naissances n'étaient constatées que par le fait du baptême et Ton n'était pas obligé pour tous les actes importants de la vie de révéler son âge. Au bout de longues années on arrivait souvent à l'ignorer ou à le modifier, généralement en moins il faut l'avouer. Ne se rappelle-t-on pas Chateaubriand, cité devant la cour d'assises de la Seine le 28 février 1833 à l'occasion de sa célèbre brochure sur la captivité de la duchesse de Berry, et répondant au président qui l'interroge: « Je me nomme François-Auguste de Chateaubriand. Je ne puis préciser exactement mon âge ni le lieu de ma naissance, n'ayant pas mon extrait de baptême. »

Nous croyons plus à la bonne foi de madame de Beaumarchais qu'à celle de l'auteur du Génie du Christianisme. Néanmoins, nous avons eu la curiosité de vérifier et nous avons retrouvé l'acte même de baptême qui va lever tous les doutes.

Sur les registres de l'église Sainte-Catherine», à Lille, « le pasteur » constate « qu'il a baptisé, le quinze novembre mil sept cent cinquante et un, Marie-

1. M. Jal rommel une double erreur lorsqu'il indique le baptême (!«• Thérèse Willermaula comme ayant eu lieu !»• M no-

Thérèse- Amélie Willermaula, née la veille, à huit heures et demie du soir, du légitime mariage de François Willermaula et de Marie-Thérèse Werquin domiciliés chez M. le marquis de Brézé. » Le parrain est Alard- Joseph Délabre et la marraine Marie Latour. Après la signature de ces derniers, le père signe à son tour : « Willermaula. »

Madame de Beaumarchais, née le 14 novembre 1751 ', a par conséquent trente-cinq ans au moment de son mariage.

. Le passeport, mentionné ci-dessus, bien que rédigé de longues années p!us tard, nous fournit le signalement officiel de la troisième femme de l'auteur du Mariage de Figaro.

Passeport délivré à Épinal le 22 fructidor an X (9 septembre 1802) à madame Marie-Thérèse-Emilie Willermaula, veuve Garon de Beaumarchais, native de Lille, âgée de quarante-cinq ans,, taille 1 mètre 172, cheveux châtains, sourcils idem, yeux bleus, front moyen, nez régulier, bouche moyenne, menton rond, visage plein, etc. 3.

Les indications qui précèdent, malgré leur laco-

vembre 1753 en l'église Saint-Maurice à Lille [Dictionnaire de biographie et d'histoire).

1. Une sœur de madame de Beaumarchais, Julie-Joseph, est née le 6 avril 1753.

2. Ces chiffres correspondant à une taille d'une exiguïté anormale, il y a là une erreur matérielle. Madame de Beaumarchais était de taille moyenne, plutôt grande.