Souvenirs du lieutenant général comte Mathieu Dumas

— Citoyenne, tu portes là un vilain nom, et tu as bien raison de changer ce mari-là pour un autre1.

De pareilles épreuves laissent des traces profondes. La santé de madame Mathieu Damas n'avait pu y résister. Longtemps le mal accomplit son œuvre, en minant insensiblement cette organisation d'élite. Vers les premiers jours du mois de février 1807, les symptômes indéniables d'une maladie de poitrine se manifestèrent avec une gravité ne laissant plus aucun espoir. Madame Dumas habitait à Paris son hôtel, 19, rue de la Ville-L'Ëvêque, qui est encore la propriété de ses petits-enfants. Elle avait auprès d'elle son père, « le jeune homme de quatre-vingt-cinq ans » que nous a présenté madame de Beaumarchais; puis ses trois enfants et son gendre, M. de Saint-Didier.

Dès que les jours de la malade furent menacés, le docteur Halle, médecin et ami de la famille, fit avertir à Naples le général, lequel, sur l'heure, remettant à un intérimaire la direction du département de la guerre, accourt à Paris sans prendre un instant de repos.

« La pauvre oppressée », suivant l'expression touchante de madame de Beaumarchais, assise tout le jour dans mi fauteuil, sentant en elle s'accentuer les progrès du mal, conservait la pleine lucidité de son inlel-

i. Souvenirs du lieutenant général comte Mai/un/ Dumas.

ligence ; elle s'inspirait des plus fortifiantes maximes de la religion et acceptait avec reconnaissance les consolations suprêmes de M. l'abbé de Broglie, auquel elle avait confié le soin de préparer son âme à l'éternité.

Entourée de son père et de ses enfants, elle recevait la visite presque quotidienne de M. et madame Delarue. Sincèrement touchée de la sollicitude dont elle était l'objet, elle distribuait à tous ses remerciements et sa gratitude. Elle n'oublie pas d'appeler auprès de son chevet de mourante sa jeune nièce Palmyre, à laquelle elle fait entendre,, en une causerie dernière et seule à seule, les exhortations graves d'une tante affectueuse et qui bientôt ne sera plus. Avec une délicatesse de sentiment, dont bien peu d'esprits sont capables, elle prend soin, tant que ses forces ne trahissent pas sa volonté, « d'éviter l'attendrissement », s'armant, contre l'émotion encore plus que contre la douleur, « d'une énergie surhumaine». Une maladie supportée avec un tel courage et une si rare résignation, une mort « qui avait l'air de songer à la postérité », ne pouvaient man juer d'inspirer à un cœur aussi élevé que celui de madame de Beaumarchais une vive et respectueuse admiration. 11 est impossible, même à l'heure présente, de lire sans éprouver une profonde pitié les pages remarquables qu'elle adresse à son

amie de Lorraine et auxquelles il serait téméraire de rien ajouter.

14 février 1807.

Depuis ma dernière lettre, il est survenu bien des événements. Madame Dumas se meurt. Elle est condamnée. Le médecin Halle en a fait prévenir ses parents. Mes enfants allèrent voir hier la pauvre oppressée. Elle était dans une bergère, mais sa figure détruite, ses yeux sans couleur et sans expression, sa voix éteinte, leur firent une impression qui dure encore. Le bon Edouard (M. Delarue) est très affecté de la mort prochaine de sa sœur, sa cadette de dix-huit mois, qui, d'après les calculs probables, devait fermer les yeux de son père, qui a dépassé quatre-vingts ans et parcourir une longue carrière. La malade est au dernier période de sa maladie : fièvre lente et continuelle, pas un mois à vivre. 0 vanité ! c'est ici le cas de le dire. A quoi bon ces tourments, ces agitations, ces rêves de l'amour-propre, de la fortune, de l'ambition des places ? C'est le coup mortel pour son mari, qui avait pour elle une sorte d'idolâtrie. Il reste une Octavie de dix-sept ans et un fils qui en a sept. Mu fille, qui n'attend pas qu'on soit juste et bonne envers elle, pour l'être envers les autres, est affligée de cette fin certaine et prématurée, comme si elle y perdait une véritable sœur.

Nous ne pouvons prévoir comme tout se passera. Si le général-ministre n'arrive pas de Naples tout essoufflé pour voir encore sa Julie, recevoir son dernier soupir et remmener ses deux enfants, il est presque sûr qu'Edouard et sa femme les lui conduiront ; je dis sa femme, car, si votre Henjamin obtenait de son chef le congé suffisant pour franchir cette longue route, ma fille demande comme une faveur, comme une grâce, de servir de mentor à sa nièce et à son neveu et d'être comptée pour quelque chose dans les consolations qu'on donnera au bi ;iu-frère, s'il y a des consolations r< \,ibles dans une circonstance aussi critique!

14 mars 1807.

Le général (Dumas) est arrivé de IS'aples lundi dernier à toute course, en onze jours, comme l'estafette. C'est le danger de sa femme qui lui a fait prendre ce parti extrême ; et encore l'espoir que sa présence la ranimerait un peu et que peut-être son état offre quelques ressources. Mais vaine espérance ! Le mal devient plus grave, les forces diminuent, la maigreur augmente, et l'enflure des pieds et des jambes annonce une prochaine dissolution.il recueillera ce dernier souffle qui s'échappe de partout ; et il emmènera les deux enfants.

Le roi de Naples le traite avec une bonté, une humanité, une grâce sans pareille. Le portefeuille a été remis, en attendant, à M. Arcambal. Le général est auprès du lit de douleur de sa femme comme un condamné qui attend son supplice ou qui espère sa grâce. Edouard, prévenu par lui de son arrivée, alla au-devant de lui jusqu'à Lieusaint; et, comme la route amène devant notre porte, le général descendit chez nous et y resta trois quarts d'heure pour reprendre un peu de force et d'assurance1.

1. Lettre à madame Dujard. — Nous croyons devoir rapprocher de la lettre de madame de Beaumarchais le passage suivant des Souvenirs du général Mathieu Dumas :

Je voyais par la correspondance de madame Dumas que sa santé était fort affaiblie et qu'elle était sérieusement menacée d'une maladie de poitrine. Le beau climat de Naples ne pouvait que lui être favorable, mais elle répugnait beaucoup à quitter Paris et à se séparer de ma fille aînée, madame de Saint-Didier. Je fis de vains efforts pour la déterminer. Les symptômes de sa maladie devinrent plus alarmants au commencement de 1807. Enfin, au mois de février, je fus prévenu que son état empirait rapidement et qu'elle désirait me voir. J'obtins du roi un congé pour me rendre à Paris. Je ne m'arrêtai pas un seul instant et fis le trajet en huit jours. Je rencontrai à la dernière poste mon beau-frère Delarue. Je frémis en l'embrassant qu'il ne vînt m'annoncer une funeste nouvelle, mais il voulait seulement me

29 mars 1807 (Pâques).

Ce saint jour pascal que vous donnez peut-être tout entier à la religion, ma chère Thérèse, je le mettais en réserve pour vous, étant bien sûre d'avoir quelques heures de repos pendant que mes entours seraient occupés à remplir leurs devoirs.

Mes enfants en ont de bien douloureux à rendre depuis longtemps ; mais ces trois derniers jours ont été les plus pénibles pour des cœurs aussi bons, aussi sensibles, aussi généreux que les leurs.

Madame Dumas, depuis l'arrivée de son mari, — il y aura demain lundi trois semaines — avait déjoué toutes les combinaisons, toutes les probabilités de la médecine, alternativement bien et mal; le mieux se soutenant quelquefois deux et trois jours de suite; reprenant du sommeil; digérant le lait d'ànesse ; puis ne crachant plus ; ayant des faiblesses, n'ayant plus de pouls ; et puis encore la force revenant, ainsi que la voix et môme une sorte de gaieté ; gardant, dans chacune de ces situations, toute sa présence d'esprit.

Le médecin seul ne s'abusait pas ; mais le mari avait de

préparer à trouver mon excellente Julie dans un état presque désespéré. Quelle entrevue! Elle m'attendait; elle ne se faisait aucune illusion sur son état, elle me reçut avec un doux sourire et fit un grand effort pour me dissimuler ses souffrances. Mrs deux filles étaient auprès d'elle. Son appartement était soigneusement arrangé! Si je n'avais pas su le fatal secret, j'aurais pu me persuader qu'elle était beaucoup moins malade et presque en convalescence.

Je passai quinze jours dans la cruelle alternative que laisse dans les derniers moments cette affreuse maladie. Ma pauvre Julie partageait même quelquefois mes illusions. Elle me disait qu'elle, regrettait de n'être pas venue me rejoindre à Naples et entrai! avec moi dans Les détails de son prochain voyage. Pendant cette dernière lutte de la nature contre une destruction rapide et inévitable, elle conserva la plus parfaite sérénité. Le moment fatal arriva le 26 mars 1807. Elle expira ou plutôt elle s'éteignit sans douleur, me tenant la main, bénissant nos enfants et me disant adieu de son dernier regard.

l'espoir et s'y cramponnait en dépit des symptômes, surtout quand il l'entendait parler avec un organe sain et qu'il voyait moins d'altération dans ses traits. Hélas 1 son heure était sonnée! Ni les soins, ni la science, ni les prières, ni les vœux n'ont pu la soustraire à son sort. Le vendredi saint, à sept heures cinquante-cinq minutes du matin, son mari, qui avait voulu la veiller cette nuit-là, lui tenait les mains; elle causait avec lui : cinq minutes après, elle était la proie de l'horrible mort!...

Le pauvre Edouard (Delarue) l'est presque autant (mort) depuis hier qu'il assistait par force et surtout par décence aux obsèques de sa sœur, et qu'il a vu rouvrir pour elle le caveau qui renferme les os de sa mère. Si quelque chose peut donner l'idée du cœur de votre Benjamin et de celui de sa femme, c'est la douleur dont j'ai été le témoin; ce sont leurs regrets , leur conduite. Tout le reste est dans l'oubli : elle seule (madame Dumas) vit dans leur mémoire. Les bonnes qualités de la défunte sont rappelées, analysées et respectées. Il n'y a père, mari, enfants qui puissent entrer en parallèle, qui puissent soutenir la comparaison avec mes braves jeunes gens (sa fille et son gendre). Que le ciel les bénisse et leur épargne de plus grandes épreuves!

Madame Dumas a montré constamment une force d'âme, une énergie plus qu'humaines. Toutes ses paroles ont été des sentences : elle, avait l'air de songer à la postérité! Nul mot sensible; on eût dit qu'elle redoutait l'attendrissement et qu'elle s'armait ainsi pour conserver toute sa force. A la bonne heure!

Ma fille fut appelée à son lit, il y a une huitaine de jours. Je redoutais excessivement cette entrevue. En effet, ma fille en rapporta un saisissement, une émotion, une terreur qui donnèrent un grand ébranlement à ses nerfs. La malade lui dit peu de choses, rien qu'on puisse citer. Elle lui parla de Palmyre; mais son visage était si méconnaissable ce jour-là et ses yeux si hagards et si farouches que sa fille même n'osaitja regarder.

Comme Eugénie savait que sa belle-sœur aimait Palmyre et qu'elle avait attiré une jeune personne amie d'enfance de ses filles (parente de madame de Rémusat), qu'elle lui avait donné sa bénédiction, ma fille y mena la sienne le lendemain. On prévint l'enfant; on lui fit la leçon; et, la malade ayant su que la mère et l'enfant étaient dans le galon, elle fit demander Palmyre sans sa mère un quart d'heure après. Elle la bénit, lui parla avec beaucoup d'onction sur la religion et sur la conduite qu'elle devait tenir envers ses parents pour être heureuse et reconnaître, par sa docilité, ses attentions et son respect, les soins qu'ils prennent d'elle et récompenser ainsi leur tendresse. Puis elle lui donna de petites boucles d'oreilles en camée qu'elle portait ordinairement, en lui disant : « C'est comme souvenir que je te les donne. Ne m'oublie jamais. Soit qu'elles passent de mode ou qu'elles se cassent, tiens-les dans une petite boîte et ne t'en défais jamais. »

Sa fille cadette Octavie ne l'a pas quittée plus que son ombre. Elle lui rendait les services les plus intimes et ne quittait pas la vue de dessus elle. Il y a plus de six semaines que cette pauvre mère a été condamnée à l'unanimité par les médecins. On doit dire qu'il y a des grâces d'état.

11 y a quelques jours, je ne sais à quel propos et dans quel sentiment, elle a dit à ses filles en les fixant d'un oeil terrible : « Toi, Cornélic, tu es destinée à mourir de la même maladie que moi! Et, toi, Octavie, lu mourras d'un coup de sang1 !... »

Je suis curieuse, ma bonne Thérèse, d'avoir votre sentiment là-deiisus; d'abord parce que vos opinions, de môme que vos sentiments sont toujours vrais et justes; et, comme

1. Une parti'' de cette sinistre h singulière prophétie se réalisa. Il semble que tout à coup la vision d'une horrible catastrophe menaçant l'une de -<-^ (i I i<-s ail traversé le cerveau affaibli <!<• la mourante. Au cours de la guerre d'Espagne, pendant l'été de 1810, le général Franceschi, mariée Octavie, la Beconde fHle.de

vous n'êtes aveuglée ou influencée par aucun parti pris ou arrière-pensée, je m'en tiendrai à votre version. Pour moi, je craindrais de me prononcer dans cette cause.

L'enterrement a été ce qu'il devait être pour la femme d'un général, ministre de la guerre, conseiller d'État, chambellan du roi (de Naples) et belle-mère du préfet du palais (de l'empereur). La Madeleine, autrefois l'Assomption, paroisse impériale et la sienne, a été tendue depuis la voûte jusqu'à terre. Des tapis, une espèce d'autel en grand style, drapé en velours noir et argent, soixante flambeaux, etc., étaient prépares pour recevoir le corps pendant la durée du service. Soixante autres flambeaux au milieu de l'église avec le simulacre du corps. Six voitures de deuil et une

madame Mathieu Dumas, se trouvait attaché au maréchal Soult. Celui-ci, après la belle retraite de Tarmée de Portugaise chargea d'une mission d'une extrême urgence auprès du roi Joseph. Le général Franceschi part seul avec son aide de camp. 11 est enlevé en route près de Zamora par une guérilla. Détenu d'abord à l'Alhambra de Grenade, puis transféré à Carthagène, il y mourut bientôt d'une attaque de fièvre jaune.

Depuis ce jour de douloureuse mémoire, ajoute le général Mathieu Dumas, rien ne put distraire ma fille Octavie de ses sombres chagrins. Ell^ ne quitta presque plus son appartement ni ses habits de deuil. Je ne pus ébranler sa résolution de mourir. Sa santé commençait à s'altérer; elle refusa les remèdes qui auraient pu la guérir. J'<;ssayai vainement, dans la belle saison, de la faire sortir de Paris : je l'entraînai presque de force pour la mener à la campagne; elle ne voulut point y passer un seul jour, se jeta dans mes bras et me dit qu'elle se sentait mourir si je ne la ramenais à Paris dans l'appartement où était le portrait de son mari. Son état empira pendant l'automne, et les symptômes affreux de la maladie qui m'avait enlevé sa mère ne me laissèrent qu'un faible espoir de la conserver. Enfin, le 13 février 1812, après une longue et cruelle agonie, après avoir rempli ses devoirs religieux avec une piété égale à son courage, cet ange m'échappa; elle mourut dans mes bras! (Souvenirs de M. le lieuienant général comte Mathieu Dumas.)

quinzaine d'autres qui suivaient; tous les gens de livrée vêtus de noir.

Après toutes les cérémonies funèbres, qui ont commencé hier samedi saint à deux heures, le cortège s'est reformé et a pris le chemin de Montmartre. Arrivé là, il y a eu une pose dans l'église. Le clergé est venu recevoir le corps. L'évêque d'Aqui, qui est l'abbé de Broglie et qui avait assisté la malade de ses conseils spirituels et des derniers sacrements de l'Église, a été harangué par le clergé de Montmartre; et M. de Peyre, célèbre architecte du gouvernement, qui avait été chargé de la construction du caveau de la famille, — Edouard et Dumas avaient fait acquisition d'un terrain à la mort de la mère, — l'architecte, dis-je, était là pour faire rouvrir la sépulture et faire faire le scellement devant lui. A ce moment on a cru que la douleur allait briser totalement le cœur de votre Benjamin. J'ai su ces détails ce matin par Charles Potter, qui a suivi juqu'à la fin cette triste cérémonie. Mais quoiqu'il n'eût pas mis de faste à nous entretenir de ses émotions, il était aisé de voir à l'altération de sa figure, à la fréquence de ses soupirs ce qu'il souffrait encore. Enfin il était temps pour Edouard que cette terrible crise fût passée l.

La mort de madame la comtesse Mathieu Dumas eut pour son frère une conséquence presque immédiate. Lors de la liquidation de la succession de madame Delarue mère, le général Mathieu Dumas avait exprimé le désir d'acquérir la maison de campagne de la famille, située ;'i Soisy-sous-Étiollcs, et que M. Dclarue père ne voulait pas conserver. Madame Eugénie De-