LA FAMILLE DE BEAUMARCHAIS ET NAPOLÉON

Il ne faudrait pas croire que, tout entière à sa famille et à ses intimes, la veuve de Fauteur du Mariage de Figaro se désintéressât des choses du dehors et des événements si extraordinaires, si imprévus, si passionnants de l'époque impériale.

Bien que, du vivant de son mari, elle ait été forcé ment associée à tous les plans, combinaisons, projets, démarches, entreprises, auxquels Beaumarchais, dans son infatigable activité, avait consacré les vingt dernières années de sa vie, sa veuve ne fut jamais (et ce n'est pas à nos yeux un médiocre mérite) une de ces femmes ambitieuses, envahissantes, s'imposant et s'agitant trop souvent dans le vide, telles qu'il y en avait

déjà quelques-unes alors, et comme il en existe, hélas! une légion de nos jours.

D'une famille d'origine étrangère, mademoiselle Thérèse Willermaula, au contact du cœur si gaulois et si patriote de Beaumarchais, était devenue profondément Française. Elle s'attachait à tout ce qui touchait son pays d'adoption avec une ardeur, une clairvoyance et une élévation de vues, dont nous aurons l'occasion de constater de frappants exemples, et que malheureusement trop d'esprits prévenus ou entraînés ne partageaient pas.

Beaumarchais était mort plein d'admiration pour le jeune commandant en chef de l'armée d'Italie1. M. de Loménie a déjà fait connaître en quelques mots rapides les rapports, fort courts d'ailleurs, ayant existr entre Bonaparte et l'auteur du Mariage de Figaro.

Ces relations déhutent par des épîtres en vers et en prose que la verve attardée du vieillard envoie par delà les Alpes au conquérant de vingt-quatre ans. Ici, nous surprenons Beaumarchais, qui, pendant plus d'un

li '< Il ne me parlait jamais, rappelle Arnault, de Bonaparte qu'avec enthousiasme. « Ce n'est pas pour l'histoire, c'est pour » l'épopée, me disait-il avant la campagne d'Egypte, que travaille e jeune homme. Il est hors du vraisemhlablcdans ses actions a comme dans ses conceptions; rien que de merveilleux. Quand je ■ lis ses relations, je crois lire un chapitre des Mille et une Ni/ils. » (Souvenir* d'un sexagénaire, t. IV.)

demi-siècle, s'était plu à devancer son temps, avec quel brio et quelle audace, on le sait! nous le surprenons dépourvu de toute intuition, sans aucune prescience de l'ère nouvelle, dont le canon deMondovi, de Castiglione, d'Arcole et de Rivoli salue l'aurore. Combien il a oublié le premier métier de sa jeunesse? car sa montre retarde de plus de dix ans! Il se croit encore en présence de Louis XVI, alors que, dans des rapports secrets, il osait donner à l'hésitant monarque des conseils au sujet de la guerre d'Amérique. Il juge utile d'en adresser à l'indomptable génie du héros naissant. Si la démarche était superflue, l'intention se recommandait d'un touchant souvenir.

A l'occasion de ses armements en faveur des États révoltés d'outre-mer, le chef de la maison Hortalez et Gie eut l'occasion de connaître La Fayette. M. Delarue, qui venait alors d'épouser sa fille Eugénie, avait été de son côté aide de camp du général. Lorsqu'il fut question de la signature de la paix au cours de l'automne 1797, Beaumarchais ne peut oublier que le li« bérateur de l'Amérique est toujours détenu dans une citadelle autrichienne; il exhorte celui dont l'épée victorieuse s'arroge le droit de dicter les clauses du traité, d'ouvrir les portes de leurs prisons aux Français toujours captifs ; et il se figure avec ingénuité qu'un mauvais quatrain, inséré dans les journaux, fera

l'office de mouche du coche et enlèvera l'attelage. Il écrit :

Jeune Bonaparte (sic), de victoire en victoire, Ta nous donnas la paix, et nos cœurs sont émus. Mais veux-tu conquérir tous les genres de gloire?... Songe à nos prisonniers d'Olmutz1.

L'année suivante, Beaumarchais s'enhardit. Le général Mathieu Dumas lui a servi d'intermédiaire pour aborder Desaix ; il en profite et fait parvenir par celui-ci à Bonaparte, le 25 ventôse an VI (14 mars 1798) une lettre pleine de louanges, dont nous n'avons pas le texte, dans laquelle il exprime sans doute le désir d'être présenté au conquérant, à moins qu'il ne se borne à le prier d'honorer de sa présence la première représentation de la Mère coupable, dont une reprise est annoncée.

La réponse est courte, mais bienveillante.

Paris, le 11 germinal an VI (31 mars 1798).

Le général Desaix m'a remis, citoyen, votre aimable lettre du 25 ventôse. Je vous en remercie. Je saisirai avec plaisir toutes les occasions qui se présenteront de faire la connaissance de l'auteur de la Mère coupable.

Je vous salue.

Bonaparte.

1. La Fayette fut en effet délivré par le traité de Campo Forini'>. mais rcs vers n'y furent pour rien.

Beaumarchais étant mort l'année suivante, il est probable qu'il ne réussit jamais à aborder celui qui ne devait qu'en 1807, dans toute la pompe impériale, pour la première fois à Saint-Cloud, applaudir le Mariage de Figaro.

Sa veuve, à son tour, adresse une pétition relative à ses affaires d'intérêt au premier consul, qui lui répond de sa main :

Paris, vendémiaire an IX (septembre 1800).

Madame, j'ai reçu votre lettre. Je porterai dans votre affaire tout l'intérêt que mérite la mémoire d'un homme justement célèbre et que vous-même inspirez.

Bonaparte.

Madame de Beaumarchais n'eut jamais aucun contact direct et personnel soit avec le premier consul soit avec l'empereur. Toutefois son gendre, M. Delarue, par sa situation officielle dans l'administration des droits réunis et celle de la ville de Paris, se trouvait forcément mêlé aux fêtes de la cour, où étaient si hautement appréciés la distinction native et le grand air de sa jeune femme.

L'empereur donne un bal dimanche aux Tuileries, écrit madame de Beaumarchais. Il y aura trois cents femmes invitées. Ma fille est inscrite, à ce que je crois, mais je crois aussi qu'elle n'ira point. Le mariage de la princesse Sté-

phanie (de Beauharnais avec le grand-duc de Bade) a été magnifique. Elle avait sur elle tous les diamants de sa famille badoise, une traîne comme celle de Peau d'âne, une robe avec pluie d'argent, et du haut en bas des bouquets de fleurs d'oranger et des épis de diamants; une pompe royale, impériale ; des brocarts, des paillettes, des camées, des perles et tant de joyaux qu'il est impossible d'entrer dans aucun détail.

Le mariage s'est fait à la nouvelle chapelle du château. Il y avait un cortège resplendissant : quarante pages, quarante grands dignitaires, aides de camp, état-major de la maison impériale, préfets du palais, chambellans; vingt- quatre dames du palais; toutes les princesses et leurs maisons, sans oublier la reine de Naples. C'était comme un congrès de souverains. Mais que sont-ils auprès du nôtre1?...

Quelquefois, la grand'mère se dévoue pour distraire ses petits-enfants ; et, malgré 'a fatigue et la veille qui en résultent pour elle, elle les conduit chez des amis pour qu'ils puissent assister au spectacle des fêtes publiques.

... Cependant j'ai payé de ma personne dimanche dernier pour faciliter le déplacement de Palmyre et la longue séance qu'elle devait faire chez notre ami, M. (Irenier qui loge au cinquième rue de Rivoli, et chez lequel devaient se rendre toute la famille Halle, toutes les familles Hoche et Debelle, avec une collation que chacun des chefs avait envoyée chez le garçon. Nous arrivâmes à deux heures. Nous dînâmes en attendant le cortège; puis tout notre monde vint s'établir. Vous jugez, ma bonne, qu'à la hauteur où nous étions, la beauté du cortège a été nulle pour nous,