CHAPITRE PREMIER

rois , après avoir vu Chalais monter sur l’échafaud , Cliâteauneuf précipité du ministère dans une prison de dix années, le duc de Lorraine dépouillé de ses États, la reine Anne humiliée et vaincue et Richelieu triomphant, soutenant jusqu’au bout la lutte, et la renouvelant contre Mazarin, toujours prête, dans ce jeu de la politique devenu pour elle un besoin et une passion, à descendre aux menées les plus ténébreuses ou à se porter aux résolutions les plus téméraires; d’un coup d’œil incomparable pour reconnaître la vraie situation et l’ennemi du moment, d’un esprit assez ferme et d’un cœur assez hardi pour entreprendre de le détruire à tout prix ; amie dévouée, ennemie implacable sans connaître la haine , l’adversaire enfin le plus redoutable qu’aient rencontré tour à tour Richelieu et Mazarin. On entrevoit que nous voulons parler de M®* de llautefort et de M'n" de Chcvreuse.

Est-il besoin d’ajouter que nous n’entendons pas tracer des portraits de fantaisie, et que si parfois nous avons l’air de raconter des aventures de roman, c’est en nous conformant à toute la sévérité des lois de l’histoire? On peut donc compter et bientôt on reconnaîtra que ces peintures en apparence légères méritent toute confiance, et qu’elles reposent sur des témoignages contemporains éprouvés ou sur des documents nouveaux qui peuvent défier la critique.

Nous commencerons par M'ne de Chevreuse. Elle remonte plus haut dans le xvn* siècle que Minc de llautefort. 11 faut dire aussi qu’elle a occupé une situa-

tion plus élevée, joué un rôle plus considérable, et que son nom appartient à l’histoire politique encore plus qu’à celle de la société et des mœurs.

M'ne de Chevreusê en effet a possédé presque toutes les qualités du grand politique; une seule lui a manqué, et celle-là précisément sans laquelle toutes les autres ne sont rien et tournent en ruine : elle ne savait pas se proposer un juste but, ou plutôt elle ne choisissait pas elle-même; c’était un autre qui choisissait pour elle. M1"* de Chevreuse était femme au plus haut degré; c’était là sa force et aussi sa faiblesse. Son premier ressort était l’amour ou plutôt la galanterie *, et l’intérêt de celui qu’elle aimait lui devenait son principal objet. Voilà ce qui explique les prodiges de sagacité, de finesse et d’énergie qu’elle a déployés en vain à la poursuite d’un but chimérique qui reculait toujours devant elle et semblait l’attirer par le prestige même de la difficulté et du péril. La Rochefoucauld s l’accuse d’avoir porté malheur à tous ceux qu’elle a aimés : il est encore plus vrai de dire que tous ceux qu’elle a aimés l’ont précipitée à leur suite dans des entreprises téméraires. Ce n’est pas elle apparemment

1. M“e de Mottcville, tome Ier de l’édition d’Amsterdam de 1750, page 198 : «Je lui ai oui dire & elle-même, sur ce que je la louois un jour d’avoir eu part à toutes les grandes affaires qui étoient arrivées en Europe , que jamais l'ambition no lui avoit touché le cœur, mais que son plaisir l’avoit menée, c’est-à-dire qu’elle s’étoit intéressée dans les affaires du monde seulement par rapport à ceux qu’ellc-avoit aimés. » C’est à quoi se réduit le passage de Retz, que nous citerons tout à l’heure.

‘2. Mémoires , collection Petitot , deuxième série , tome LI , p. 339.