CHAPITRE VIII

I. — Mort de M™* de Pompadour. — Refus du duc de Choiseul de seconder Jeanne Vaubernier (M'»= du Barry) dans ses vues auprès de Louis XV. — Mécontentement et mauvais procédés de celle-ci vis-à-vis du duc de Choiseul. — Agitation produite à la Cour par l'approche de la présentation de \[me (\yy Barrv. — M^'s Je Choiseul et de Grammont, sa belle-sœur, n'y sont pas invitées. — Attitude pleine de dignité de M™» de Choiseul en cette circonstance. — Cérémonial de IdL 'présentation à la Cour, d'après M™Ma marquise de Créquy. — M™"" dfi Barry est présentée à la Cour le 22 avril 1769. — Récit de cette cérémonie.

II. — M"^ du Barry. une fois intronisée auprès du Roi, cherche à. se rapprocher du tluc de Choiseul. — Négociation qui s'engage dans ce but, au dire de Sénac de Meilhan. — Ce qu'était Sénac de Meilhan. — Son père, le docteur Sénac, premier médecin du Roi, et le docteur Fizes. de Montpellier, premier médecin du duc d'Orléans. — Rai)ports du docteur Fizes avec J.-J. Rousseau.

On vient de signaler la nature des sentiments et des pensées qui s'échangeaient de Versailles à Paris, entre M"'" du Deffand et M""' de Choiseul.

L'enivrement du rang et le tourbillon des fêtes ne rendaient pas, on le voit, la jeune femme du ministre indifFéi'ente au mouvement général des esprits qui commençait à se prononcer autour d'elle.

Initiée par une lecture assidue à toutes les théories sociales nouvelles, elle savait discerner dans leur ensemble le bon grain de l'ivraie, et ne se montrait nullement rebelle aux idées d'amélioration et de progrès, dont la mise en pratique s'accordait merveilleusement avec la bonté de son cœur et son amour de l'humanité.

Les choses continuèrent ainsi , et la fortune du duc de Choiseul alla toujours croissant jusqu'au jour où le trône de la marquise de Pompadour devint vacant par la mort de cette dernière. La tille du commis aux barrières, Jeanne Vaubernier, plus connue sous le nom de M"* Lange, qui devait être bientôt la comtesse du Barry, aspira alors à remplacer dans la faveur du Roi Antoinette Poisson, la petite-tille du fournisseur des Invalides,

Soii par l'econnaisyance envers son ancienne prolectrice, soit par un retour un peu tardif à des sentiments de dignité personnelle, que l'intérêt de son ambition lui avait trop fait oublier jusque-là, le duc de Choiseul refusa cette fois de s'associer aux intrigues de la nouvelle prétendante. Celle ci n'en arriva pas moins à ses tins. « La France, a dit Henri Martin, devait tomber plus bas avec elle qu'avec la Pompadour*. »

La présentation de la Du Barry à la Cour avait été précédée de petites brigues et de petits assauts de vanité, de la part des dames qui approchaient du trône, pour être admises à l'honneur d'assister à cette cérémonie.

Le Roi, qui n'ignorait pas les sentiments peu sympathiques de la famille de. Choiseul envers sa nouvelle préférée, fit comprendre, quelques jours auparavant, à M"'" de «Choiseul et à sa belle-sœur, la duchesse de Grammont, qu'elles ne seraient pas des invitées.

Samedi dernier, écrit M"'" du Deffand à Walpole, le 31 janvier 17G9; samedi dernier, qui a été le dernier jour où les dames soupèrent dans les cabinets, le Roi dit ù l;i maréchale de Mirepoix : « Je vous prie de venir souper avec moi mercredi. » Il ne dit rien à M"'''* de Choiseul et de Grammont. Il les reconduisit quand elles sortirent, et leur

* Henri Martin, fflsloir" ,h- France, I,. XVI. i'. '?^l'

(lit: «.< Mesdames, vous vovez que je vous reconduis hicn loin. 11 Ce souper de mercredi devient fort curieux. Ces lieux dames reconduites seront-elles invitées?. . . .

Elles ne le furent pas, en effet.

Les détails relatits à l'agitation produite à la Cour par l'approche de la présentation de M""* du Barry font l'objet de i>lusieurs lettres dans la correspondance de M""' de Choiseul :

L'abbé m'a raconté, écrit la duchesse le 24 février 17(39 à M™" du Deffand, en faisant allusion à ces détails, une partie de tout ceci, de tout cela. Tout ceci, tout cela me fait pitié. Une de celles-là est venue ici, je lui ai donné à souper ; mais j'ai évité de me trouver seule avec elle, parce que je ne voulais pas qu'elle me parlât de tout ceci, de tout cela ; que je ne puis pas tout approuver, que je ne veux pas impi-ouver. et que sur toute choses je veux éviter les tracasseries.

La présentation de M'"' du Barry eut lieu le 22 avril 1769.

Elle se passa dans les formes ordinaires, quoiqu'on eût espéré un moment qu'elle se ferait «^ en coup fourré » , selon l'expression de M™* du Deffand, afin d'éviter l'éclat et de ne pas trop affronter le mécontentement de Mesdames (filles de Louis XV), dont l'une. M"'* Adélaïde, tourna le dos à M. de la Vau-

- lui —

guyoïij qui venait lui annoncer, Je la part de M. de Richelieu, le jour où elle se ferait.

On ne lira peut-être pas sans intérêt, à cette occasion, le cérémonial usité pour la présentation à la Cour, à une époque presque voisine de la nôtre, mais qui tranche tellement sous ce rapport avec nos mœurs actuelles, qu'on la croirait remonter à plus de deux mille ans.

Nous emprunterons ce tableau aux souvenirs d'une femme qui se complaisait à le reproduire :

« La cérémonie de la présentation pour les seigneurs est aujourd'hui des plus simples. Le premier gentilhomme de service vous nomme au Roi, en vous donnant la qualification nobiliaire qui se trouve portée dans le certificat de M. Chérin k Sa Majesté vous fait un signe de tête, et quelquefois vous dit un mot sur vos parents, lorsqu'ils ont l'honneur d'être connus d'elle ; ensuite vous la suivez à la chasse, et voilà ce qu'on appelle monter dans les carrosses du Roi . Vous retournez faire votre cour aussi souvent que bon vous semble, et ceci ne vous mène pas toujours à grand'chose.

r- La présentation pour ies dames avait lieu jadis avec plus de cérémonie et d'apparat. Après en avoir reçu l'ordre de Sa Majesté, qu'on avait fait prévenir des noms de la dame présentante et de ses deux ad-

* Généalogiste et commissaire du Roi pour les titres de noblesse.

— I(f2 — Jointes, qui devaient toujours être des femmes de la Cour, on arrivait à la porte du grand cabinet en gr.md habit,' c'est-à-dire en bas de robe étalé sur un panier de 4 aunes et demie, un long manteau qui s'agrafait à la ceinture, un corset assorti, des barbes tombantes, un pied de rouge et la coififure à la mode du temps. Il est inutile d'a^jouter qu'on avait fait choix des ètotïes les plus magnifiques et qu'on avait mis tout autant de diamants qu'on avait pu s'en procurer.

» Le Roi ne parlait pas toujours, depuis que c'était Louis XVI, mais il faisait toujours un bon signe de véritable amitié paternelle: ensuite il embrassait la dame présentée, d'un seul côté quand c'était une simple femme de qualité, et sur les deux joues quand elle était duchesse ou grande d'Espagne, ou bien quand elle portait le nom d'une de ces familles qui sont en possession héréditaire des honneurs du Louvre, avec le titre de cousin du Roi.

» On s'est toujours souvenu que, dans sa jeunesse, le roi Louis XVI appuya de si bon cœur, en embrassant la marquise de Pracontal, qui était fort jolie, très-dévote et très-timide, que la pauvre femme en resta dans un embarras prodigieux. Il allait recommencer de l'autre côté, lorsque le duc d'Aumont, qui était de service, se précipita entre le monarque et la jeune dame, en s'écriant qu'elle n'était pas duchesse ! Ce qui fit rire tout le monde, à commencer par ce bon Roi.

r> On allait ensuite chez la Reine, devant laquelle

ou s'inclinait assez profondément pour avoir l'air de s'agenouiller, aûn de prendre le bas de sa robe. Mais Sa Majesté ne laissait jamais la dame présentée le porter jusqu'à ses lèvres, et la reine Marie- Antoinette avait toujours l'attention de faire retomber sa robe au moyen d'un léger coup d'éventail. Il est impossible d'exprimer et de se représenter quelle était alors sa physionomie de bienveillance noble et sa dextérité gracieuse. On s'asseyait un moment devant Sa Majesté, mais seulement quand on était duchesse ou grande d'Espagne, et c'est là ce qui s'appelait bourgeoisement avoir tabouret chez la Reine ^ ensuite on s'en allait à reculons comme on pouvait, en tâchant de ne pas s'entortiller les pieds dans son manteau, qui traînait de 8 aunes, et finalement on allait se faire présenter à tous les autres princes et princesses de la famille royale, qui vous attendaient poliment à tour de rôle et qui vous recevaient avec une bienveillance adorable*. "

^Souvenirs de la marquise de Créquy, t 111, p. 152 et suivantes. — On peuL voir, pour plus de détails relatifs à l'étiquette officielle de cette époque, aux amusements de la Cour, etc., un livre que vient de publier tout récemment M. Charles Aubertin, maître de conférences à l'École normale supérieure, sur VEspril public au XV/H" siècle*; 1 vol. in-8«', chez Didier et Gompe, 1873. Cet ouvrage, que la nature de ses vues fait sortir du cadre spécial de notre sujet, est écrit avec cette science et cette érudition consciencieuses qu'on est sûr de trouver dans tous les travaux qui émanent des maîtres ou élèves de cette École célèbre.

* L'ûuwage de M. Oh. Aubertin vient d'être couronna par l'Acadéinie rranvaise. pendant l'impression de notre travail.

Une fois son intronisation accomplie, M"" du Barry, désireuse de vivre en bon accord avec les ministres, voulut se ménager un rapprochement avec le duc de Choiseul.

Voici ce que rapporle à ce sujet Sénac de MeHhan, contemporain et ami du duc de Choiseul, comme le tenant de la personne même chargée du honteux message dont il va être question.

« Un homme de mes amis fut chargé, malgré lui, de dire au duc de Choiseul que M"* du Barry désirait vivre en bonne intelligence avec lui , et que , « s'il voulait se rapprocher d'elle, elle ferait la moitié du chemin. » Ce furent les parole^ de la favorite. Le négociateur représenta que les maîtresses chassaient les ministres et que les ministres ne chassaient pas les maîtresses. L'orgueil et l'humeur du duc de Choiseul furent inflexibles, et il s'obstina à ne donner que la vague promesse d'accorder à M™* du Barry les demandes qu'il trouverait justes *. »

* Sénac de Meilhan, Portraits el caractères des personnes dislùi'-^ g nées de la fin du XVIIl^ siècle. 1 vol. (1813), p. 28.

Sénac de Meilhan, qui nous fait connaître le résultat de cette délicate négociation, était un homme trèsspirituel, très-considéré à la Cour, et qui vivait dans l'intimité de M. de Choiseul. Il devint successivement intendant de Provence, du Hainaut, maître des requêtes, et fut désigné deux fois pour la place de contrôleur général. C'était le fils du célèbre Sénac, premier médecin du roi Louis XV, et précédemment premier médecin du duc d'Orléans.

M"'^ la marquise de Créquj raconte, au sujet du docteur Sénac, l'historiette suivante, qui donnerait, si elle était vraie, une singulière idée des roueries dont ne se faisaient pas faute d'user à leur tour les sommités médicales du temps :

« Je me rappelle que, lorsque le vieux Sénac parvint à la charge de premier médecin du Roi, il se fit remplacer au Palais-Royal par un docteur de Montpellier, nommé Fizes, qui était un bavard et qui fut remercié par le duc d'Orléans au bout d'un mois.

« Je lui avais prescrit, nous disait Sénac, d'ap- '• prêcher gravement de son malade, de tàter le •• pouls, de faire tirer la langue et de regarder sérieu- •^ sèment dans les bassins; de ne point parler, de -•> s'enfoncer dans sa perruque et d'y rester un mo- •• ment les yeux fermés; de prononcer son arrêt et r> de s'en aller sans penser à faire la révérence. r> Au lieu de cela^ mon imbécile a jaboté comme.

- ior> — - une pie ; il a parlé politique cl littérature, en ^ disant : Votre Altesse Sérénissime, à tout moment. ^ Il n'a que ce qu'il mérite, et voilà œ qui doit ar- « river à ceux qui n'écoutent pas leurs anciens * ! » Ce qui permet de douter de l'authenticité de ce récit, c'est que M. Fizes, le célèbre praticien de Montpellier, n'était pas moins connu par la supériorité de son tact médical que par la rondeur extraordinaire de ses manières. Hors de la Faculté, où il professait en latin, Fizes ne parlait à peu près que patois. C'est lui que J.-J. Rousseau alla, dans sa jeunesse, consulter pour des palpitations de cœur, et qui, pour toute ordonnance, se borna à lui dire, en lui frappant familièrement sur l'épaule: -Mon ami, buvez-moi de temps en temps un bon verre de vin "^ ! ?»

* Souoenirs dr la marquise de Créquy, tom. IV, p. 146. - Voira ce sujet notre opuscule sur J.-J. Rousseau à Monlpellier. — \Sbi, p. 21-22.