CHAPITRE VII

I. — Opinions littéraires et philosophiques de M™e de Choiseul et de M™« du Deffand sur J.-J. Rousseau. — Passage des Confessions de J.-J. Rousseau sur M'"' du Deffand. — Jugement de M™« de Choiseul sur Voltaire, Saint-Lambert, l'abbé Delille, Fénélon, Laharpe, etc.

II. — Idées avancées de M'"<^ de Choiseul en matière de liberté de la presse. — Le journaliste Fréron. — Demande par M'"" du Deffand d'un châtiment contre lui. — Refus de M'"" de Choiseul d'appuyer cette demande. — Promesse du ministre d'appliquer à l'écrivain une correction secrète. — Protestation contre cette mesure de la part de Walpole, l'offensé. — Germe du monologue du Mariage de Figaro.

La haute distinction morale de M'"' de Choiseul et la solidité de son jugement lui dictaient des appréciations philosophiques et littéraires que ne désavoueraient pas nos meilleurs critiques modernes.

J.-J. Rousseau et Voltaire étaient alors les lions du jour.

M°" lie Choiseul ne se 1 dssa pas gagner par la fièvre d'engouement qui s'était emparée delà multitude. Elle sut conserver toute son impartioalitè et tout le sang-froid de sa raison pour les juger; et voici comment s'exprimait, en 1766 et 1767, sur le compte de ces grandes renommées, notre jeune duchesse :

Rousseau est peut-être un des auteurs qui a eu le

plus d'esprit, qui a écrit avec ie plus chaleur et dont réloquence est la plus séduisante. Il a prêché le bien ; mais croyez bien que, s'il eût prêché le mal, personne ne l'eût écouté. Il n'y aurait pas d'imposteurs, si la vertu n'avait pas un masque propre à couvrir tous les visages. Il nous a prêché une bonne morale, que nous connaissions, du reste, parce qu'il n'y en a qu'une seule ; mais il en a tiré des conséquences suspectes et dangereuses, ou nous a mis dans le cas de les tirer, par la façon dont il les a présentées. Méfions-nous toujours de la métaphysique appliquée aux choses simples ; heureusement pour nous, rien n'est si simple que la morale, et ce qu'il y a de plus vrai en ce genre est ce qui est le plus près de nous : Ne faites point aux auti^es ce que vous ne voudriez pas quon vous fit. Tout le monde sait cela, tout le monde entend cela, et, si tout le monde le pratiquait, il n'y aurait que de la vertu sur la terre, parce que tout le monde serait juste; parce qu'être juste et être bon, c'est la même chose : voilà toute la morale. Il n'est pas besoin de belles dissertations sur le bien et le mal moral, t origine des passions, les préjugés, les mœurs, etc., et tant d'autres beaux galimatias dont ces messieurs remplissent les journaux, les boutiques et nos bibliothèques, pour nous apprendre ce que c'est que la vertu. Défions-nous surtout de ceux qui s'élèvent avec lani d'acharnement contre les préjugés reçus dans la société. S'ils

ont examiné les S(X-iétés, ils \ ei'i'oiit que les lois n'ont i)U prévoir et statuer que sur des choses positives ; elles peuvent être Feffroi des criminels et le frein des crimes, mais les préjugés sont le seul frein des mœurs.

Les gouvernements sont également fondés sur les mœurs et sur les lois; détruisez les unes ou les autres, et vous renverserez Tédifice. Je conviens qu'il s'est dû nécessairement glisser des erreurs dans les préjugés, comme des abus dans les lois ; mais vouloir tout détruire pour les corriger, c'est comme si on voulait couper la tête à un homme pour lui ôter quelques cheveux blancs. Si ceux qui écrivent contre les préjugés n'ont pas vu cela, ils ne sont pas philosophes, et par conséquent en droit de nous instruire; et, s'ils l'ont vu, ils sont des méchants de chercher à détruire de petits inconvénients qui peuvent gêner un peu leur liberté, par de très-grands maux dont nous souifririons tous. L'emploi de l'esprit aux dépens de l'ordre public est une des plus grandes scélératesses, pai'ce que, de sa nature, elle est ou la plus impunissable ou la plus impunie, et de toutes la plus dangereuse, parce que le mal qu'elle produit s'étend et se promulgue par la peine même infligée au coupable, et des siècles après lui. Cette espèce de crime est une semence, c'est [lositivement la mauvaise ivraie de l'Évangile.

Un véritable citoyen servira sa patrie de son mieux par son esprit et ses talents, mais n'ira pas écrire sur le pacte social pour nous faire suspecter la légitimité des gouvernements et nous accabler du poids de chaînes (jue nous n'avions pas encore senties.

Je me suis toujours méfiée de ce Rousseau, avec ses systèmes singuliers, son accoutrement extraordinaire et su chaire d'éloquence portée sur les toits des maisons. Il m'a toujours paru un charlatan de vertu. {Lettre du 17 juillet 1706.)

Nous ne saurions trop le répéter : quand on considère l'élévalion et la justesse parfaite de ces réflexions, la maturité de raison et la science si approfondie du cœur humain et des grandes vérités philosophiques et sociales qu'elles supposent chez leur auteur, on est porté à se demander comment de telles idées ont pu germer dans l'esprit d'une femme de cet âge. Ne semble-t-il pas en vérité que la jeune duchesse, qui consentait à se laisser appeler grand? maman par une femme deux fois plus vieille qu'elle, avait pris au sérieux ce badinage, et que cette singulière interversion de rôles entre les amies se trouvait justifiée par la façon particulière de chacune d'elle de sentir et de s'exprimer.

M""" du Deffand, à qui s'adressait cette lettre, ne put à sa lecture retenir son enthousiasme :

Si vous saviez à quel point je vous admire, vous auriez bonne opinion de moi. Il y a du mérite à louer et à estimer

la vertu et les qualités qu'on n'a pas Je vous étudie,

je vous épluche ; vous êtes pour moi le meilleur traité de morale que je puisse jamais lire.

Il est impossible d'être plus d'accord avec vous que je le suis sur les jugements que vous portez de Jean-Jacques. Son esprit est faux; l'éloquence qu'on ne, peut lui refuser est fatigante et fait sur l'esprit l'effet qu'une musique pleine de dissonnances ferait sur les oreilles. C'est un Comus ; il vous présente la vertu; vous croyez la tenir, vous la suivez, et il se trouve que c'est le vice qu'il vous a prêché. C'est un fou, et je ne serais pas étonnée qu'il commît exprès des crimes qui ne l'aviliraient pas, mais qui le condui-

raient à réchafauil, s'il croyait augmenter sa célébrité. Je hais trop tout ce qui est faux pour avoir la moindre considération pour ce personnage. . . .

Cette opinion de M"" du Deffand sur le compte de Rousseau, exprimée déjà par elle en maintes occasions, n'était pas un secret pour ce philosophe. Aussi cherche-t-il à s'en venger dans une tirade de ses Confessions, ce « roman de son orgueil » , selon la fine expression d'un de nos plus célèbres écrivains modernes*, en déversant sur la pauvre amie de M""* de Choiseul tout ce que le dépit de la fatuité et le ressentiment de la vanité blessées peuvent inspirer de méchantes et grossières représailles.

Nous ne reculons pas devant la citation de ce passage, qui contraste d'une façon si choquante avec toutes les appréciations que nous avons données plus haut du caractère de' M'"' du Deffand :

« J'avais d'abord commencé par m'intéresser fort à M"" du Deffand, que la perte de ses yeux faisait aux miens un objet de commisération ; mais sa manière de vivre, si contraire à la mienne que l'heure du lever de l'un était presque l'heure du coucher de l'autre; sa passion sansbornes pour le petit bel esprit; l'importance qu'elle donnait, soit en bien soit en mal,

* M. Saint-Marc Vi'w?i\'i\\n^ Eludes sur J.-.L Ihussmu, .sa vie et ses œuvres.

aux moindres t c. . / qui paraissaieiii: le tlos-

potisiiie et remporlemenl de ses oracles ; son engouement outré pour ou contre toutes choses, qui ne lui permettait de parler de rien qu'avec des convulsions; ses préjugés incroyables, son invincible obstination, J

l'enthousiasme de déraison où la portait l'opinià- I

iretè de ses jugements passionnés : tout cela me re- "

buta bientôt des soins que je voulais lui rendre. Je la négligeai ; elle s'en aperçut : c'en fut assez pour la mettre en fureur ; et, quoique je sentisse assez combien une femme de ce caractère pouvait être à craindre j'aimai mieux encore m'exposer au fléau de sa haine qu'à celui de son amitié*. "

Ce que dit M'"' de Choiseui de certaines opinions de Voltaire porte également l'empreinte d'une àme élevée et vertueuse, et nous voudrions pouvoir citer ici dans son entier la belle, la grande lettre comme l'appelle M"" du Deffand, de M"" de Choiseui, touchant l'apologie de l'impératrice Catherine par le philosophe qui se vantait « d'être un peu dans les bonnes grâces de cette Sémiramis du Nord , et d'être son chevalier envers et contre tous. «

* Mot ordurier, dont Rabelais seul avait eu jusqu'alors lé privilège. (Voir Rabelais, livre 1, chap. xiii.)

•^ J.-J. Rousseau, /f'5 6'on/esi-îo?w, t. II,pag. 430-431. Edition Wenlet et Loquien.

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Rien de plus choquant dans la lettre de Voltaire, écrit M""" de Choiseul, le 14 juin 1767, que son enthousiasme pour rimpératrice de Russie ; rien de plus révoltant et de moins léger que sa petite plaisanterie : « Je sais bien qu'on lui reproche quelques bagatelles au sujet de son mari, mais ce sont des affaires de famille dont je ne me mêle pas * ! »

Quoi! Voltaire trouve <|u'il y a le mot pour rire dans un assassinat! Et quel assassinat? Celui d'un souverain par sa sujette, celui d'un mari par sa femme ! Cette femme conspire contre son mari et son souverain, lui ôte l'empire et la vie de la façon la plus cruelle et usurpe le trône sur son propre fils, et Voltaire appelle cela des démêlés de famille ! ((Il n'est pas mal, ajoute-t-il, qu'on ait une faute à ré- [)arer, » Comment ! ces crimes atroces ne sont que des baf/atelles, des fautes, de petits péchés véniels faciles à réparer! Il ne lui faut qu'un meâ culpâ et une absolution, la voilà blanche comme neige ; elle est la. gloire de son empire, l'amour

* Voici le passage de la lettre de Voltaire auquel M'"« de Choiseul fait allusion :

«... Il y a une femme qui s'en est fait une bien grande (réputation): c'est la Sémiramis du Nord, qui fait marcher cinquante raille hommes en Pologne pour établir la tolérance et la lilierté (le conscience. C'est une chose unique dans l'histoire de ce monde, et je vous réponds que cela ira loin. Je me vante à vous d'être un peu dans ses bonnes grâces; je suis son chevalier envers et contre tous. Je sais bien qu'on lui reproche quelques bagatelles au sujet de son mari, mais ce sont des affaires de famille dont je ne me mêle pas ; et, d'ailleurs, il n'est pas mal qu'on ait une faute à réparer, cela engage à faire de grands efforts pour forcer le public à l'estime'et à l'admiration, et assurément son vilain mari n'aurait fait aucune des grandes choses que ma Catherine fait tous les jours. <>

do SOS sujets, Farimir.Ttion ile(riiiiivors, la niorveille de son siècle! . . • . . Vous avez senti cela comme moi, et vous lui avez répoiuiii par le persiflage le i)lus fin et. le plus délicat. Puisse-t-il l'ougir ! Mais quels sont donc les motifs qui justilient la princesse d'Anhalt aux|yeux de Voltaire 'f Quels sont donc les grands^ exploits qui couvrent tani de crimes?. .

Ici la lettre, l'eprenant le récit des faits, flétrit, avec une verve d'indignation qui va croissant pendant plus de dix pages, le philosophe courtisan qui ^' souille sa plume de l'éloge de cette infâme . «

Cette tirade si véhémente sur Voltaire ne fera pas, comme nous le verrons bientôt, que notre impétueuse duchesse ne soit vivement touchée des compliments que lui adressera le philosophe, à l'occasion de la disgrâce de son mari. Elle ne l'empêchera pas davantage de porter sur son compte, à l'époque où il mourut, le jugement suivant, dont on ne saurait, au point de vue littéraire du moins, contester l'impartialité et la justesse :

Malgré les défauts qu'on peut reprocher à Voltaire, il sera toujours l'écrivain que je lirai et relirai avec le plus de plaisir, à cause de son goût et de son universalité. Que m'importe qu'il ne me dise rien de neuf, s'il développe ce que j'ai pensé et s'il me dit mieux que personne ce que d'autres m'ont déjà dit? Je n'ai pas besoin qu'il m'en apprenne plu? que ce que tout le monde sait ; et quel autre

auteur pourra me dire comme lui ce que tout le monde sait *.

On trouve au cours de la Correspondance de M"'" de Choiseul une foule d'autres appréciations d'écrivains de son siècle, tels que Saint-Lambert, l'abbé Delille, Fénélon, Laharpe, Thomas, etc., qui supposent chez la jeune duchesse une maturité de raison et une sûreté de goût bien supérieures à son expérience et à son âge .

Le libéralisme des opinions de M"'^ de Choiseul, en matière de presse et d'indépendance des écrivains, la plaçait bien en avant des idées de son siècle. En voici une preuve :

Une brochure de Fréron, ayant pour titre: Lettre à Vauteur de la justification de Jean- Jacques, venait de paraître en 1766, dans laquelle M. Walpole était assez vivement attaqué. M""" du DefFand s'enipresse de l'envoyer à M"'" de Choiseul, en lui disant :

* Montesquieu avait déjà dit de Voltaire: « C'est l'homaie qui a le plus de l'esprit que tout le monde a »

u Vous venez cuiunie noire ami y est traité! Je ne sais pas si cela doit se souffrir et si M. de Choiseul n'en devrait pas dire un mot à M. de Sartines. C'est à vous, chère grand'jnaman, àjuyersi cela est convenable, et si M. (le Choiseul doitsoulïrir ces impertinentes licences. ••

A cette provocation non déguisée à une lettre de cachet contre l'imprudent journaliste, M'"" de Choiseul réi^ond le même jour:

Je ue suis pas du tout cFavis que M. de Choiseul parle à M. de Sartines de cette brochure, où M. Walpole est si ridiculement et si injurieusement traité. L'extrait (^ue vous m'avez envoyé me fait juger qu'on peut laisser à l'auteur le soin de sa chute et de celle de ses ouvrages. Ses impertinentes absurdités ne sont rachetées par aucun trait. Défendre la brochure serait lui donner la célébrité. Les injures n'ont jamais fait de mal à personne. Rabaisser l'attention du Gouvernement à cette misère serait y rabaisser les yeux de M. Walpole, et ils doivent être fort audessus. Si dans tous les temps on n'a pu empêcher d'écrire ni de parler contre le Gouvernement: si la Reine-Mère, toute-puissante dans sa régence, fut obligée de cesser desévir contre les auteurs de libelles et placards pour les faire oublier, comment voulez-vous qu'on arrête la plume d'un petit auteur crotté qui attend toute sa célébrité de l'honneur d'injurier un nom illustre? Auguste disait: « Laissons aux hommes la liberté de dire du mal de nous, pourvu que nous leur étions celle de nous en faire.» Cela suffit. Si Auguste pensait cela, a plus forte raison les particuliers doivent se soumettre à ce principe. [Lettre du 28 décemJ/re 1766.)

m - M""* du Deffand ne se tint pas pour battue, et le lundemain elle s'adresse à M. de Choiseul lui-même, dont elle cherche à mettre la vanité en jeu :

Monsieur le Duc, vous feriez bien de faire réprimander M. Fréron. Il parle insolemment, dans sa trente-cinquième feuille, d'un homme qui vous respecte et vous admire singulièrement, qui vous plaira et que vous aimerez quand vous le connaîtrez : c'est M. Walpole. Vous êtes le ministre et le protecteur des étrangers *: celui-ci mérite de l'estime et de la considération et que vous lui accordiez une protecrion particulière.

Cette lettre, M""* du Deffand l'envoya à M"" de Choiseul pour qu'elle]la remit elle-même à son mari, en la lui recommandant.

Forcée de céder à l'insistance de son amie, M""* de Choiseul ne sut pas résister et accompagna des mots suivants la supplique de la marquise :

. . . Ainsi je vous demande, particulièrement pour vous d'abord, qui êtes mon principal objet, et ensuite pour M. Walpole, que j'aime, de faire mettre M. Fréron au cacliot pour lui apprendre à écrire j et je crois que vous ferez bien devons en faire un mérite* auprès de l'ambassadeur d'Angleterre, et que cette' sévérité ne peut que vous faire honneur ici et dans les pays étrangers. . . .

Voici la dépêche ministérielle du duc de Choiseul

^ M. de Dlioiseul était, alors niinistro des aflaires étrangères

nui met fin à ce rurieax incident. Elle est a'iressée à M""' du Defl'and :

J\ii attendu, pour avoir Thonneiir de vous répondre, que jVusse parlé à M. do Sartines sur la feuille de Fréron. 11 m'a montré cette feuille, où Fréron ne rapporte (|u'un ouvrage traduit de l'anglais, et véritablement il n'y a de reproche à lui faire que d'avoir reproduit cette traduction, ce à quoi d'autres personnes l'ont engagé vraisemblablement. Dans l'exacte justice, c'est le censeur qui a tort, ei, non pas Fréron. Ils seront cependant l'un et l'autre corrigés, et il y aura de plus une rétractation dans une feuille suivante. J'aime, j'estime et j'ai beaucoup de considération pour M. Walpole, sans le connaître personnellement, et je ne souffrirai pas qu'il soit insulté ici ; mais je le crois fort au-dessus des sottises de Fréron, et, dans ces sortes d'affair'îs, surtout vu le fanatisme que Rousseau inspire trèsmal k^vo\>os,\e^ corrections secrètes sont infiniment moins

sujettes à inconvénients et à cailletage. {Letti-e du 6 janvier

Ces aveux naïfs n'ont pas besoin de commentaires. A dix-huit ans de là, ils serviront de texte à ce fameux monologue du Mariage de Figaro, que Beaumarchais faisait entendre sur le théàire. aux applaudissements d'un peuple prêt à se soulever. Ils montrent ce que valaient à cette époque, entre les mains du Pouvoir, la liberté d'écrire et la personne de l'écrivain. On verra bientôt si le secret des lettres valait davantage.

Il n'est pas inutile d'ajouter que Walpole, à l'insu duquel avait été entreprise cette petite campagne en

son honneur, en exprima, quand il la connut, tout son mécontentement à M""" du Deffand, en lui écrivant d'Angleterre :

Je suis redevable à vous et, à la duchesse de Choiseul pour cette affaire de Fréron ; mais elle ne laisse pas de me fâcher. Nous aimons tant la liberté de l'imprimerie (c'est un Anglais qui parle), que j'aimerais mieux en être maltraité que de [la supprimer. De plus, c'est moi qui avais commencé cette ridicule guerre; il est injuste que j'empêche les autres de prendre la même liberté avec moi. .Je ne sais ce que Fréron a dit, et je ne m'en soucie pas. C'est ma règle constante de ne jamais faire réponse à des libelles, et je serais au désespoir qu'on crût que je me fusse intéressé à attirer des réprimandes à cesgens-là^.

* Lettre en note de la f'orrpspondance de M"" du Deffand avec Walpole. Édition Didot de 18G4, t. I". p. 70.