CHAPITRE IX

I. — Dangers qu'encourt le duc de Choiseul par sa résistance envers la Du Barry. — Commencement de vengeance de la part de celle-ci. — Explication de ropposition du duc de Choiseul. — Insinuation calomnieuse, à ce sujet, contre le duc de Choiseul et sa sœur, Béatrix de Grammont.

II . — Le Roi exile le duc de Choiseul dans sa terre de Chanteloup. — Texte de la lettre royale du 24 décembre 1770. — Hésitations du Roi avant de la signer. — Hommage indirect qu'elle renferme en faveur de la duchesse de Choiseul. — Les (Choiseul partent pour Chanteloup.

IIL - Démonstrations éclatantes en faveur du duc de Choiseul, à l'occasion de sa disgrâce. — La Cour prend parti pour lui contre le Roi. — Le départ de Versailles du duc de Choiseul, véritable marche triomphale. — Otïres d'argent considérables de la part des plus riches financiers. — Le duc refuse de les accepter. — On se dispute l'honneur d'aller visiter les Choiseul à Chanteloup. — Le prince de Beauvau ne recule pas devant la perte de son gouvernement de Languedoc. — Lettre et vers de Voltaire.

IV. — Coup d'oeil sur les actes du duc de Choiseul comme diplomate et comme ministre. — Ses complaisances envers la Pompadour, causes de certaines défaillances de caractère. — Opinions de Louis XV, de lord Chatam et du comte Bernstroff. sur le duc de Choiseul. — Sa faveur populaire, au

moment de sa flisii;râce, expliquée surfont parmi prfMnier spntimonf fi'oppopifion frivors lo Ponvoir d'alors.

La fierté dédaigneuse avec laquelle le duc de Choiseul avait accueilli les propositions conciliantes de M""^ du Bairy n'était pas faite pour lui ramené i' les bonnes grâces de la nouvelle favorite ; aussi rechercha-t-elle dès ce moment toutes les occasions de lui en manifester son mécontentement.

Le grand-papa (M. le duc de Choiseul) n est pas sans inquiétude, écrit, le 2 novembre 1769, M"' du DefFand à Walpole.Ladame (M°* du Barry) ne dissimule plus sa haine pour lui. Il reçoit journellement de petits dégoûts, comme de n'être pas nommé ou appelé pour les soupers des cabinets et chez elle; des grimaces, quand au whist il est son partner ; des moqueries, des haussements d'épaules, enfin de petites vengeances de pensionnaire, mais qui ne laissent pas d'écarter une sorte de gens, des sots à la vérité, mais c'est une petite brèche à la considération. Jusqu'à présent, il n'y a rien qui attaque le crédit dans ce qui regarde ses départements (ses ministères) Le nombre des

soupeuses et des voyageuses n'augmente pas, etc.

Ces légères escarmouche.- de la part de la Du

Barry n'étaient que les avant-coureurs d'ane guerre plus sérieuse qu'elle livrait, dans l'esprit du monarque, contre le ministre hautain qui venait de repousser ainsi ses avances.

M. de Choiseul ne se dissimulait pas les dangers auxquels il s'exposait en bravant les désirs de M""* du Barry.

Son expérience de la Cour lui avait assez appris ce qu'il fallait attendre de l'orgueil blessé d'une favorite. Il n'en persista pas moins dans samême ligne de conduite; la duchesse de Choiseul l'y encourageait.

Cette raideur obstinée de la part du duc de Choiseul, envers la Du Barry, parut généralement inexplicable, soit à cause de la prudence ordinaire du ministre, soit à cause de sa longue et affectueuse condescendance envers M"" de Pompadour. On se mit alors à chercher à sa conduite , en cette circonstance, d'autres motifs qu'un motif avouable, et on crut l'avoir trouvé dans une déception à peu près personnelle, puisqu'elle se serait rapportée à M"^ Béatrix de Grammont-Stainville, sa propre sœur pour laquelle il aurait convoité, disait-on, la succession de la Pompadour.

Cette supposition révoltante, que la corruption du temps ne suffisait pas pour autoriser, était surtout repoussée parle caractère de M. de Choiseul, dont la facilité de moeurs ne serait jamais allée jusqu'à lui faire jouer un rôle aussi indigne de son honneur et de ses sentiments de lamille.

N'aurait-il pas fallu, d'ailleurs, que sa sœur ellenième, Bèairix de Choiseul, lui de moitié tout au nioiiib dans ce comijlot infâme dont elle devait être le prix ; et comment admettre une telle complicité de la part d'une jeune femme exempte de toute souillure pendant sa vie, et dont l'admirable attitude, au moment de sa mort, tragique constituerait au besoin la plus éclatante réfutation de l'odieuse calomnie qu'on voudrait l'aire planer sur sa mémoire"?

^ Aux jours de l'expiation, a dit un de nos plus graves écrivains, la Terreur fit monter sur le même échafaud les deux femmes (Béatrix de Grammont et la Du Barry) dont l'opinion avait prétendu faire des rivales. Or, en voyant l'une dépasser l'autre de toute la distance de l'héroïsme à la lâcheté, la conscience publique les proclama trop inégales devant la mort pour avoir eu quelque pensée commune durant la vie ' . «

* M. L. de Carné, dans ses belles ei savantes études sur la Monarchie, française ati XVIIh siècle. Un vol. in-S", 1859. Didier et C"f. libraires.

Deux ans ne s'étaient pas écoulés depuis l'introduction de M"'" du Barry à la Cour, quand M. de Choiseul reçut du roi Louis XV la lettre suivante :

« 2'\ (lécembrf 1 770

» Mon cousin

r> Le mécontentement que me causent vos services me force à vous exiler à Chanteloup, où vous vous rendrez dans les vingt-quatre heures. Je vous aurais envoyé beaucoup plus loin, si ce n'était l'estime particulière que j'ai pour M™* la duchesse de Choiseul, dont la santé m'est fort intéressante. Prenez garde que votre conduite ne me fasse prendre un autre parti.

y> Sur ce, je prie Dieu, mon cousin, qu'il vous ait en sa sainte garde.

» Signé : Louis.»

On aura remarqué Thommage indirect, mais bien marqué, que, sous la forme de l'intérêt pour la sanié de M™" de Choiseul, le Roi rend à la vertueuse épouse du ministre qu'il éloigne de sa présence.

On dit qu'avant de céder au ressentiment de M""* du Barry, Louis XV résista longtemps, et que, durant la nuit qui précéda la signature de cette lettre de cachet, il la déchira et la refit plusieurs fois.

Le ministre, ainsi frappé, n'hésita pas à obtempérer à l'injonction royale, et, dès le lendemain, le duc et la duchesse de Choiseul s'acheminaient vers leur terre de Chanteloup.

A la nouvelle de la disgrâce du duc de Choiseul, la jalousie du public contre ce ministre s'évanouit subitement et fit place à une popularité presque sans exemple.

De l'avis de tous ceux qui en furent les témoins, son départ de Versailles fut une véritable marche triomphale.

Pendant vingt-quatre heures, les visiteurs ne désemplirent pas de son hôtel. Une foule immense obstruait les rues. Les carrosses formaient une double

baie, qui s'élendail irès-loin au delà de la ville, et les démonstrations les plus enthousiastes proclamaient les regrets que laissait après lui le ministre déchu * !

Il semblait qu'avec le duc de Choiseul sortait de la Cour de Versailles tout ce qui pouvait y rester de moralité et d'honneur.

Plusieurs riches financiers lui offrirent, pour arranger ses affaires, des sommes considérables , qui n'allèrent pas, dit-on, à moins de quatre millions. Leduc de Choiseul les refusa. « On vit alors, a dit un éminent historien, ce qui ne s'était peut-être jamais vu, la Cour fidèle à la disgrâce - ! "

Le jeune duc de Chartres, qui devait être plus lard Philippe Égalité, força la consigne de l'hôtel de Choiseul, pour aller embrasser l'homme tombé du pouvoir.

Toutes les voix littéraires de l'époque proclamèrent à l'envi la gloire de l'ancien ministre ' .

Les pi us hauts personnages de l'entourage du trône furent les premiers à solliciter l'autorisation d'aller visiter les exilés de Chanteloup. Cette insistance de leur part fut d'abord fort mal accueillie par le Roi, qui ne pouvait s'empêchei- d'y voir une protestation

* Correspondance iiUérnire de Grimm, t. 11, p. 84; Sénac de Meilhan, p. 30, et tous les Mémoires à\x temps.

2 Henri Martin, Hisl. de France, t. XYI, p. 282.

•' Mémoires liisloriques sur la vie de M . Suard el sur le dix-huiliènie siècle, p-dr D.-J. Garât, t. II, p. 285.

llagianie contre les ac Los de sa volonté. Il Unit cependant par céder au courant général, et déclara qu'il n'accordait ni ne refusait ces sortes delaissez-passer.

On profita à l'envi de cette tolérance, et il devint (le mode dans le grand monde d'aller saluer dans leur retraite le duc et la duchesse de Choiseul.

Ce fut là un premier germe d'opposition qui ne pouvait manquer de porter prochainement ses fruits.

A quelques jours de distance de la lettre de cachet se place la lettre suivante, du 31 du même mois, de Voltaire à M"'" de Choiseul :

Madame, je parie que vous avez Tàme plus forte que moi. Mais vous êtes malade, vous devez donc être accablée d'affaires. On dit que vous avez une santé faible, et que lanature ne vous a donné de force que celle de l'esprit. Je voudrais être sous-secrétaire des Suisses * pour être auprès de vous, pour vous faire voir à tout moment que mon cœur est pénétré de la reconnaissance qu'il vous doit. Je n'ai que peu de jours à vivre* , mais ces jours vous seraient consacrés. Je suis à vos ordres, au milieu des neiges. Je vous enverrai tout ce qu'il y aura de nouveau et qui pourra vous amuser quelques moments ; mais surtout. Madame, ayez grand soin d'une santé si précieuse à tous ceux qui ont des jeux et des sentiments.

Agréez ma reconnaissance, qui certainement n'est point

^ L'abbé Barthélémy était spcrétaifc des Suisses, dont le duc de Choiseul était colonel pçénéral.

^ il ne mourut que sept ans après, en 1778.

en paroles, mon inviolable attachement et mon très-sincère respect.

' . L'Ermite du Mont- Jura.

A cette lettre était jointe une èpitre en vers ayant pour titre : Benalduki à Caramouftèe, femme de Giafar le Barmècide.

Nous n'en citerons que la première strophe. La transparence des noms dispense de toute explication.

De Barmècide épouse généreuse,

Toujours aimable et toujours vertueuse,

Quand vous sortez des rêves de Bagdat,

Quand vous quittez leur faux et triste écla< ,

Et que, tranquille aux champs de la Svrie,

Vous retrouvez votre belle patrie ;

Quand tous les cœurs, en ces climats heureux,

Sont sur la route et vous suivent tous deux.

Votre départ est un triomphe auguste ;

Chacun bénit Barmècide le juste,

Et la retraite est pour vous une cour,

Nul intérêt; vous régnez par Famour :

Un tel empire est celui qui vous flatte

Le reste de la pièce est un vrai ditlivrambe en l'honneur de M. de Choiseul.

M"* de Choiseul, toute fière des hommages rendus à son mari, laissa éclater sa joie dans les lignes suivantes :

CliJiitcloup, c« 21 janvier 1771.

Non, Monsieur, il ny a rien de comparable à votre Barmécide ; rien de si cliarmant (juo la pointure que vous en faites ; rien de si délicat que les éloges que vous lui donnez ; rien de si séduisant que le désir de lui ressembler ; rien de si flatteur que le plaisir de s\v reconnaître. Loin (le nous ces moralistes triviaux, ces casuistes imbéciles, qui condamnent Tamour-propre. Sublime orgueil, père de Lucifer et père des vertus, je m'abandonne à vous ! Si je savais faire des vers, j'en ferais en Thonneur de Torgueil, comme vous en faites en Fhonneur de Barmécide ; mais je ne me sens point en disposition de soutenii' un stjle si élevé. Je renonce à l'enthousiasme qui égare, mais je ne renonce pas à l'amour-propre qui est dans la nature. Mon sentiment pour Barmécide m'associe à sa gloire. J'ai toujours eu la vanité des gens que j'aime : c'est ma façon d'aimer. Votre Barmécide est juste et généreux : le mien joint à ces vertus l'avantage d'être heureux et la science de jouir de son bonheur: son bonheur est un triomphe, sa jouissance est sagesse.

Il n'entre pas dans notre sujet d'apprécier, au point de vue politique, les actes qui s'étaient accomplis sous l'administration de M. de Choiseul.

Nous n'avons pasànous expliquer, par conséquent, sur la part qui lui revient dans le fameux édit du 4 novembre 1764, relatif à l'expulsion des jésuites, mesure dont il s'est toujours défendu d'avoir eu la première pensée et pris l'initiative , mais à laquelle on l'accuse généralement de n'avoir pas eu la force de résister, pour coui plaire aux désirs de M"" de Pompadour*.

L'accusation tant répétée de son temps, d'avoir dissipé les finances de l'Etat, est tombée aujourd'hui devant les nouveaux documents recueillis à cet égard,

' Yoir Mémoires de Choiseul, t. l^^, p. 156.

Biographie générale de Ditlot, v° Choiseul.

Henri Martin, Hist. de France, t. XVI, p. 208.

Bésenval, Mémoires, t. XVI, p. 287-288. «Tout le monde a cru, dit Bésenval, que c'était le duc de Choiseul qui avait fait renvoyer les jésuites. Je tiens de lui que ce fut à un voyage à Choisy qu'il entendit parler pour la première fois de cette affaire... .. Plus tard, cependant) consulté par le Roi, il se montra contraire aux jésuites. »

et ce n'est pas un des moins singuliers contrastes que présente le caractère de cet homme d'Etat, d'avoir été prodigue à l'excès dans sa vie privée et économe dos deniers publics comme membre du gouvernement* .

Il n'est pas contesté davantage que les affaires de la guerre n'aient été aussi très-bien conduites sous le ministère du duc de Choiseul, qui soutint, notamment, les dernières années de la guerre de Sept Ans avec 60 millions par an de moins que son prédécesseur, le maréchal de Belle-Isle, et qui acccomplit les réformes militaires les plus importantes touchant l'uniformité de composition des cadres de l'armée ^.

On ne peut nier cependant que le désir de ne pas déplaire à M""" de Pompadour n'ait, dans certaines circonstances politiques, exercé une influence fâcheuse sur la conduite de M. de Choiseul.

Des documents originaux récemment mis au jour ont appris, en particulier, par suite de quelle intrigue féminine, ourdie entre la Pompadour, Marie-Thérèse et Catherine, et qu'il savait ne devoir pas être favorable à la France, M. de Choiseul, alors ambassadeur

' Henri Martin, Hisl. e France, tom. XVI, p 248. — Sénac de Meilhan, Portraits et caractères, etc., p. 187. « Leduc de Choiseul, dit cet auteur, prodigue dans ses dépenses, est, depuis Sully, le ministre qui a fait les plus grandes économies. »

2 Mémoires de Choiseul, t. I", p. 77, et Henri Martin, t. XVI, p. 249.

à Vienne, fut appelé, en 1758, à remplacer le cardinal de Bernis au ministère des affaires étrangères l

Ces rares et passagères défaillances, dont ne furent pas exempts les caractères politiques réputés les plus fermes de ce temps, n'ont pas empêché la renommée du ministre de Louis XV de rallier en sa faveur les suffrages à peu près unanimes des hommes les plus capables et le mieux en position de le juger.

Nous n'en voudrions pour preuve que le mot

échappé à Louis XV, qui venait d'écarter le duc de

" Choiseul de ses conseils, quand il apprit la nouvelle

du partage de la Pologne : « Ah ! cela ne serait pas

arrivé si Choiseul eût été encore ici * !

Ajoutez à cette parole royale celle de l'illustre Chatam, proclamant en plein Parlement le duc de Choiseul comme le plus grand ministre que la France eût eu depuis le cardinal de Richelieu, et celui que la nation anglaise avait le plus regretté.

Joignons-y enfin le témoignage non moins désin-

1 On peut voir à ce sujet un curieux Mémoire de M. Filon, pro, fesseur d'histoire à l'Ecole normale supérieure, publié, en 1872à la librairie Durand, à Paris, sous ce titre: Ambassade de Choiseul à Viorne en 1757 et 1758, et rédigé sur une correspondance inédite, déposée à la Bibliothèque nationale. Le savant professeur, qui n'y dissimule pourtant pas son faible pour M. de Choiseul, est obligé de reconnaître qu'en cette circonstance le désintéressement et la loyauté du nouveau ministre ne brillèrent pas d'un bien vif éclat.

2 Biographie Michaud, v» Choiseul.

téressé d'un personnage étranger érainent, le comte Bernstorff, ministre des relations extérieures du Danemark de 1758 à 17GG, lequel, ayant vu à l'oeuvre le ducdeChoiseul, déclare, dans sa correspondance, que ce ministre, alors son collègue aux ajQfaires étrangères en France, a constamment déployé de la grandeur dans le caractère et dans les vues politiques, et s'est montré en toute occasion jaloux de l'honneur de son pays et du sien propre. Quand la fortune abandonna le duc de Choiseul, Bernstorif ne modifia pas cette opinion, et il n'hésita pas à considérer sa retraite comme un véritable malheur pour la France \

Faut-il voir, cependant, dans cet élan extraordinaire de la faveur publique envers le duc de ChoiseuJ, après sa chute, un sentiment sincère et réfléchi de justice et de réparation à raison d'une disgrâce imméritée? N'était-ce pas là plutôt un de ces caprices soudains de l'opinion, toujours prête à prendre parti contre le Pouvoir, un de ces mouvements de réaction qui se nommait la fronde sous le règne précèdent, et qui s'appellera opposition dans les temps modernes?... Cette dernière appréciation est trop conforme à notre caractère national pour ne pas être la vraie.

*Nous empruntons ce jugement à un livre curieux et peu connu jusqu'ici, publié en 1871 à Copenhague, sous ce titre : Correspondance entre le comte Johan-Harivig-Ernst Bernstorff fl leduc.de Choiseul. 1758-1765. l vol. in-8'', qu'on trouve à la librairie Franck, à Paris.