CHAPITRE PREMIER

I. — Description de Glianteloup. — Son origine. — Son importance. — Accusation auxquelles donne lieu cette acquisition parle duc de Ghoiseul. — Le luxe de son exploitation. — Son état actuel.

II. — Arrivée des Ghoiseul à Ghanteloup. — Ils y sont suivis par l'abbé Barthélémy. — Gorrespondance muette sur la pohtiquo. — Causes de ce silence. — Détails sur les précautions à observer à cet égard .

III. — Violation du secret des lettres, accomplie sous les yeux du Roi. — M. Jannel. — Mouvement d'indignation de Quesnay à ce sujet. — Lettres chiffrées. — Espionnage dont les Ghoiseul sont l'objet. — On se décide à ne plus écrire par la poste. — Installation des Ghoiseul à Ghanteloup.

Chanteloup était le nom d'une terre considérable, près d'Auiboise, achetée par le duc de Choiseul en

« Cette acquisition, dit un journal du temps, et la fortune rapide du ministre avaient causé bien des jaloux et fait parler le public, jusqu'à dire que le Duc, qui n'avait pas autrefois plus de mille livres de rente, en a aujourd'hui (en 1763) plus d'un million \ »

Chanteloup était un séjour délicieux, où se trouvait réuni tout ce que le liixe de l'époque avait pu inventer pour le plaisir de ceux qui l'habitaient. ^ C'était, d'après un contemporain, l'établissement le plus complet et le plus magnifique qu'on ait vu chez un grand seigneur en Europe '". "

Bâti en 1744 par d'Aubigny, pour le compte de

* Journal de Barbier, Chron. de la Régence et du règne de Louis X V, t. YIII, p. 70.

2 Mémoires de Dutens.

M™* des Ursins, le château fut démoli en 1823, par les ordres du duc d'Orléans, auquel il appartenait. Il n'en resta que le parc et la fameuse pagode aux sept étages, qui occupait le point central de la forêt d'Am boise. On verra plus bas que cette pagode n'existe plus elle-même, aujourd'hui, qu'à l'état de

ruine *.

Du reste, la terre de Chanteloup n'était pas exclusivement consacrée à l'agrément ; de nombreuses fermes en dépendaient, et la Correspondance nous montre le duc de Choiseul s'occupant avec soin de les faire valoir. — On y comptait notamment soixante chevaux, deux haras, des animaux de race étrangère, etc., etc. — C'était, en un mot, l'opulence du riche châtelain jointe à l'industrieuse exploitation du grand propriétaire.

La duchesse de Choiseul supporta noblement le coup qui venait de la frapper.

Ce fut le 24 décembre que le Roi signifia au duc de Choiseul sa disgrâce et son exil. Deux jours après la réception du bref royal, le duc et la duchesse étaient rendus à Chanteloup.

' Léopold Monty, Revue européenne, année 1859.

Dès leur arrivée, M"'" deChoiseul écrivait à M""" du Deflfand:

Comment vous portez- vous, ma chère petite-fille? Dans quel état je vous ailaissée! Vous m'affligiez hier, vous m'inquiétez aujourd'hui. Vous m'avez crue insensible jusqu'à la férocité. Ah ! que vous connaissiez mal le cœur que vous déchiriez. La vanité me défendait de me livrer à ma sensibilité, sur l'objet de laquelle on aurait pu se méprendre. La vanité peut donner des armes au courage, mais heU' reusement elle n'en a pas contre le sentiment, et vous me l'avez bien fait éprouver ! L'abbé a dû vous donner de nos nouvelles. Le grand-papa (le duc de Choiseul) se porte à merveille. Le voyage, un grand événement, une puissante diversion, m'ont fait du bien. Je venais de perdre un ami, et un ami qui m'aimait tant * ! C'est là le vrai malheur. Mais conserver l'honneur, mais gagner la paix et le repos, n'est-ce pas là du bien ? Je ne puis m'affliger, même par pudeur. Je suis avec ce que j'aime le mieux, dans le lieu qui me plaît le plus. Vous y serez aussi, ma très-chère petite-fille, je le désire et je l'espère. Mais attendez la belle saison. En l'attendant, pensez à moi et aimez-moi toujours comme je vous aime.

A quelques jours de là, le 4 janvier 1771, elle écrivait encore à M""^ du Deffand :

Votre lettre m'a été remise bien secrètement, ma chère

* M. deTliiers, frère de son père, cekii qu'elle appelle dans sa Correspondance le petit oncle.

petite-fille, bien mystérieusement, par la petite sainte *. J'ai bien ri quand elle m'a remis votre chiffre. Nous n'aurons jamais occasion de nous en servir, ma chère petite-fille, car je vous avertis que je n'écrirai jamais par la poste. Cependant je vais le serrer bien soigneusement, en cas de besoin. On dit que nous sommes entourés d'espions ; ainsi je vous conseille, quand vous voudrez me mander quelque chose qu'il serait dangereux de laisser connaître, de ne pas vous en fier même à Démange, que nous avons laissée à Paris ^, et de donner directement vos lettres aux personnes qui vous les apporteront, personnes de bonne compagnie s'entend, ni courriers ni domestiques, à nous ou à d'autres. Ces excessives précautions vont encore redoubler vos frayeurs, car il me semble que vous mourez tous de peur à Paris. Que voulez-vous donc que l'on nous fasse encore? Le Roi ne frappe pas à deux fois. C'est une des raisons pour lesquelles cet exil est heureux, et il l'est à tous égards. Les scélérats qui ont eu le crédit de l'obtenir pouvaient peut-être pour le moment faire pis. Je me trouve bienheureuse d'en être quitte à si bon marché, et croyez qu'à présent ils ont trop à faire entre eux pour penser encore à nous longtemps. La terreurj^a gagnéfnos amis, au|point qu'il y en a qui craignent que l'intérêt public même n'aigrisse contre nous. Je crois bien qu'il aigrira. Mais en même temps, si on voulait nous faire plus de mal, ce serait lui qui retiendrait ; on n'oserait pas. Il y aurait révolte générale. Qu'on le laisse donc aller,

* M^e'la comtesse de Choiseul, surnommée la petite sainte à cause de ses habitudes religieuses.

2.^11 est'question ici de M°"= Démange,! femme de l'intendant du duc de Choiseul, qui l'avait suivi à Glianteloup. tandis que la femme était restée à Pari.s en qualité de concierge de l'hôtel des Choiseul.

cei intérêt; il est trop flatteur pour nous en priver. Qu'on le perpétue s'il est possible. Il assure la gloire de mon mari ; il le récompense de douze ans de travaux et d'ennuis; il le paye de tous ses services ; nous pouvions racheter encore à plus haut prix, et nous ne l'aurions pas cru trop payer par le bonheur immense et d'un genre nouveau dont il nous fait jouir. M. de Choiseul le sent bien; et poui' moi, il faut vous l'avouer, j'en ai la tête tournée! ... Ah ! si je pouvais vous tenir ici, et mon abbé, que je serais heureuse ! Non, non, rien au monde ne manquerait à mon bonheur. Consolez-vous donc, je vous en conjure; consolez- vous en pensant que nous sommes heureux.

Huit jours après, répondant aux questions de son amie sur son voyage et son installation, en plein hiver, à Chanteloup, et sur les impressions qu'elle y ressent :

Vous voulez, lui dit-elle, que je vous parle de tout ce que je sens, de tout ce que je fais, de tout ce que j'éprouve. Je n'ai plus d'étouffements ; le voyage les a absolument* guéris. Je ne me suis point enrhumée. Nos chambres commencent à s'échauffer, grâce au papier qui calfeutre toutes les fenêtres et aux peaux de mouton qui entourent toutes les portes. Nos cheminées commencent aussi à fumer un peu moins, grâce aux soins du fumiste, qui y travaille sans cesse.... Nous faisons assez bonne chère. Nous passons des nuits fort tranquilles, et toute la matinée à nous parer de perles et de diamants comme des princesses de roman. Je n'ai j'amais été si bien coiffée ni si occupée de ma parure que depuis que je suis ici. Je veux redevenir jeune (elle avait à peine trente ans) et, si je peux, jolie! Je tâcherai

au moins de faire accroire au grand-papa que je suis Tune et l'autre, et, comme il aura peu d'objets de comparaison, je rattraperai plus facilement.

La précaution de M"" du Deffand, dont se rit M'"* de Choiseul, qui consistait à envoyer d'avance, par mains sûres, l'explication des chiffres destinés à déjouer les violations des lettres, nous amène naturellement à signaler ici une des choses qui frappent le plus, quand on parcourt la longue correspondance de Chanteloup : c'est l'extrême réserve qui y régnait toutes les fois qu'il était question de faits ou d'opinions ayant trait aux affaires du gouvernement.

Le nom du Roi et de ses ministres, le récit de tout ce qui pouvait se rapporter à leur vie publique ou privée, y sont presque toujours passés sous silence, ou cachés sous des allusions tellement déguisées qu'on a grand'peine à les découvrir. Si plus de liberté se fait remarquer dans le ton de certaines dépêches, c'est dans celles qui étaient confiées à des mains privées et non aux messagers officiels de l'État^

Un double motif commandait cette discrétion: c'est, d'une part, la crainte de ne pas exposer le duc de Choiseul aux mesures plus sévères dont le mena-

çait la lettre de cachet, et, d'autre part, le désir de ne pas faire obstacle à. un retour de la faveur du Roi envers son ancien ministre.

Les appréhensions de M"" du DefFand à ce sujet n'étaient, du reste, que trop justifiées.

Le duc de Choiseul nous apprend lui-même, dans une de ses lettres, ce que son expérience du gouvernant pendant douze années lui avait révélé de dangers à cet égard.

Un M. Jannel, directeur et intendant des postes pour la Cour, ne craignait pas d'apporter chaque dimanche, en venant dîner chez le Roi, à Versailles, le paquet de lettres réputées suspectes, qu'il jetait négligemment sur la table à la fin du repas. Inutile de dire qu'il connaissait en même temps Fart facile d'en faire disparaître les sceaux et de les rétablir * .

Un sans-façon aussi cynique avait provoqué ce cri d'indignation du célèbre Quesnay, médecin de Louis XV : « Mais j'aimerais mieux diner avec le bourreau qu'avec cet intendant ! «

D'autres fois on agissait avec plus de sans-gêne encore : on décachetait tout simplement les lettres, et, après en avoir rayé, de manière à les rendre illisibles, les passages qu'on avait intérêt à faire dispa-

* Voir la Correspondance, passim, et Journal de Barbier, t. IIÎ, p. 367.

raître, on se bornait à mettre au bas de la missive : « Par ordre du Roi. « ^

C'est afin d'échapper à un espionnage aussi éhonté qu'on avait recours à divers moyens, et notamment à celui de la correspondance par chiffres, ce que M""* du Deffand appelait ; écrire en style de Nostradamus :

Hier au soir, écrivait un jour Tabbé Barthélémy à M'"- du Deffand, la grand'maman reçut votre lettre, qui nous amusa beaucoup, parce que nous eûmes bien de la peine à comprendre « le 22 qui part, le 20 qui arrive, le 21 qui reste », et nous crûmes d'abord que c'était un secret d'Etat, ensuite un terne pour la loterie de l'Ecole militaire, et puis une explication théologique .

Et, ie lendemain. M""" de Choîseul ajoutait :

J'aurais voulu, chère petite-fille, qu'on ouvrît votre lettre à la poste. Certainement, on aurait cru que le 20 et le 22 étaient les plus grands personnages de l'État, et que le remplacement de l'un par l'autre cachait le mystère de la plus profonde politique. Je me divertis à imaginer M. Jannel cherchant à déchiffrer cette énigme, n'en pouvant venir à bout et disant au Roi : « Cela cache quelque chose d'im-

' Journal de Barbier, t. 111, p. 367. — D'après Duclos, la première violation du secret des lettres aurait eu lieu dans le XV1I« siècle, sous le ministère de Louvois. ( Mémoires secrets de Duclos, t. l»"-, p. 385.)

» portant, Sire ; il faut exarainei- toutes les correspon- » (lances de la g-rancrmère et de la petite-fille ! On ne ferait » peut-être pas mal d'examiner leur conduite ; enfin, on ne

« peut veiller de trop près les personnes suspectes »

Et nous voilà décidées suspectes, ma chère enfant, dans le conseil de M. Jannel !.. . Voilà ce qu'aura produit votre prudence à ne pas vouloir nommer les masques.. . . Je ne comprenais rien aux 20, 21, 22, et, sans Fabbé Barthélémy, qui est accoutumé â déchiffrer toutes les langues, j'aurais cru que la tête vous avait tourné ou à votre secrétaire.

Une autre fois, l'abbè Barthélémy prie M"'' du Deffand de ne plus citer le manuscrit des Mémoires de Saint-Simon, alors à Vindex, dans les lettres qu'elle enverra par la poste.

Dans une autre lettre, enfin, M™' de Choiseul prend le parti de n'écrire que quand elle aura des occasions, afin de se faire oublier « par ces Messieurs de la poste, dit-elle, qui, vraisemblablement, ne pensent plus à moi depuis qu'ils ne voient plus mon écriture. »