CHAPITRE II

I. — Intimité de Chanteloup concentrée entre les Choiseul etl'abbé Barthélémy. — Amour de l'étude chez celui-ci. — Bibliothèque de Chanteloup.

II. — Les abbés de cour ou de grande maison. — Différence entre eux et l'abbé Barthélémy. — Singulière gageure au sujet des abbés de ce temps. — Attachement de l'abbé Barthéle.ny pour M™« de Choiseul. — Doutes élevés sur la nature de ce sentiment. — Scène à cette occasion chez la princesse de Bauffremont. — Mol de M. Villemain . — Soupçons sur ce point repoussés par la correspondance de l'abbé Barthélémy, et sa manière de penser en amitié.

III. — Explication entre M™« de Choiseul et la duchesse de Grammont, sa belle-sœur, dès leur installation commune à Chanteloup. — Digniu' delà duches.^e de Choiseul dans cette explication .

A partir de l'installation à Chanteloup du duc et de la duchesse de Choiseul, l'intimité déjà si grande

qui les unissait à l'abbé Barthélémy alla se resserrant de plus en plus. L'abbé les avait suivis dans leur retraite. Il accepta de s'y fixer avec eux. Leurs trois existences devinrent, dès lors, plus que jamais inséparables.

Le grand abbé j comme on l'appelait familièrement à cause de sa haute taille, ne fut pas seulement depuis ce jour l'hôte et le commensal des Choiseul, mais l'historiographe, le gazetier, selon sa propre expression, de cette petite Cour improvisée en pleine Touraine, où venait aboutir la chronique la mieux renseignée de tout ce qui se passait dans les hautes régions de Versailles et de Paris.

Les vues d'ambition et d'avenir de l'abbé ne dépassèrent plus désormais les horizons de Chanteloup. Quoiqu'il eût perdu, à la chute du duc de Choiseul, une partie de ses traitements et de ses pensions, sa fortune était restée assez considérable pour le mettre à l'abri de tout soupçon de calcul intéressé, à raison de l'hospitalité sans mesure qu'il recevait auprès de ses amis.

Sans renoncer aux chères études qiti avaient tant contribué jusque-là au bonheur de sa vie, il s'en trouvait assez récompensé par sa nomination, dès les premiers temps de son arrivée à Paris, à l'Académie des Inscriptions.

Ce ne fut que sur les instances persévérantes de ses amis, et en particulier de M™* du Deffand, qu'il consentit, à la fin de ses jours, à se mettre sur les

rangs pour rAcadémie française, où il fut admis en l'année 1789.

Il avait acquis des titres à cette nouvelle distinction par la publication de son Voyage du jeune Anacharsis en Grèce, trésor de science et d'érudition, dans lequel il s'était plu à faire figurer, sous des noms d'emprunt , mais avec les traits les plus propres à les faire reconnaitre et aimer, le duc et la duchesse de Choiseul.

La bibliothèque de Chanteloup, du reste, réunissait des ressources scientifiques et littéraires suffisantes pour satisfaire à l'activité d'esprit de l'abbé Barthélémy. Il nous apprend en effet lui-même, dans ses lettres, qu'elle était composée de 6 à 7,000 volumes, choisis en grande partie par lui, et dont il s'occupait à faire le catalogue.

Par la nature élevée des sentiments qui l'attachaient aux Choiseul, non moins que par la distinction de son caractère et de ses goûts, l'abbé Barthélémy n'avait évidemment rien de commun avec cette classe ù^ abbés qui faisaient à cette époque comme une partie intégrante des grandes maisons.

An XVIIP siècle, dans toute famille riche ou tant soit peu aristocratique, l'abbé était aussi indispensable que l'intendant ou le maître d'hôtel. A lui re venait le soin de diriger l'éducation des enfants, de faire des lectures, d'occuper les loisirs des maîtres de la maison.

Cet usage était si généralement pratiqué, qu'un plaisant avait fait le pari d'aller dans le faubourg Saint-Germain, de frapper à chaque porte cochère, de demander au suisse : « L'abbé est- il sorti*?.. L'abbé ?» dînera -t-il aujourd'hui? L'abbé y sera-t-il ce soir? « et d'être sûr qu'à toutes ces questions le suisse, sans se déranger et sans s'étonner, ferait une réponse.

L'abbé Barthélémy ne participait en rien à cette position inférieure et abaissée, qui tenait à la fois du précepteur et de la dame de compagnie.

Ce n'était pas davantage un de ces abbés de salon ou de cour, tels que les abbés de Voisenon, de Latteignant, Cosson et autres, dont les bons mots ou les petits versdéfrayaient la société d'alors, personnages parasites qui n'avaient de l'abbé vraiment digne de ce nom que la robe noire et le petit ccllef.

Admis dans la familiarité des Choiseul, l'abbé Barthélémy ne se départit jamais ni du respect qu'il se devait à lui-même, ni de celui qu'il devait aux amis dont il partageait le foyer.

On s'est demandé pourtant à ce sujet si, dans cette communauté journalière d'occupations et de pensées qui l'unissait à la duchesse de Choiseul, il ne s'était

pas glissé secrètement, et à l'insu de celle qui en aurait été l'objet, un sentiment plus tendre que le sentiment de la pure amitié.

M. Sainte-Beuve rapporte à cet égard une petite scène d'intérieur qui se serait passée de nos jours chez la princesse de Beauffremont, en présence de M. Villemain :

« Concevez-vous l'abbé Barthélémy ? disait quelqu'un. Pendant plus de vingt ans il a vu s'habiller, se déshabiller la duchesse de Choiseul, et il n'a jamais osé s'avouer à lui-même qu'il était amoureux d'elle ? « Sur quoi M. Villemain, l'un des plus jeunes parmi les personnes présentes, se tournant vers la maîtresse de la maison, se prit à dire : ^^ Princesse, il ne faudrait pas pourtant qu'un tel précédent devînt un principe ' ! •'

Un léger doute sur ce point semble avoir traversé l'esprit de M™' du Deffand, qui, une seule fois, dans une lettre écrite en 1770, et sans s'y arrêter autrement, se borne à soupçonner «l'abbé d'être un peu amoureux. "

Sans oser rien affirmer en matière aussi délicate et sans nous demander, avec certains moralistes, «s'il n'entre pas toujours un peu d'amour dans l'amitié

* Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. VII, pag. 199.

de la femme la plus vertueuse » , nous nous bornerons à repéter, après tous ceux qui ont écrit sur l'abbé Barthélémy et la duchesse de Choiseul, que l'affection qui exista entre eux ne dépassa jamais les limites d'une franche et loyale amitié.

Rien, du reste, dans leur correspondance ne trahit un autre sentiment : tout le confirme au contraire.

N'est-ce pas, en effet, Tabbé Barthélémy qui a écrit ces douces et touchantes pensées :

(( Consacrons à l'amitié les moments dont les autres devoirs nous permettent de disposer, moments délicieux où tout ce qu'on dit est sincère et tout ce qu'on promet est durable, moments où les coeurs à découvert et libres de contrainte savent donner tant d'importance aux plus petites choses et se confient sans peine des secrets qui resserrent leurs liens; moments enfin où le silence même prouve que les âmes peuvent être heureuses par la seule présence l'une de l'autre, car ce silence n'opère ni le dégoût, ni l'ennui. On ne dit rien, mais on est ensemble » ?

A ce passage, qui n'est que le développement, sous une forme plus délicate, d'une pensée de Labruyère*, ajoutons une autre maxime du même auteur, qui

^•Labruyère avait dit : « Être avec des gens qu'on aime, cela suffit ; rêver, leur parler, ne leur parler point, penser à eux, penser à des choses plus indifférentes, mais auprès d'eux, tout est égal. » Caractères de Labruyère, t. I", pag. 125, chapitre IV, DU Coeur .

semble avoir été tracée d'avance pour venger l'abbé Barthélémy des injustessoupçonsélevéssur la nature de son attachement envers M"' de Choiseul : « Il y a un goût dans la pure amitié où ne peuvent atteindre ceux qui sont nés médiocres'. »

Aucun sacrifice ne coûta à l'amour-propre de M""' de Choiseul, dès son installation à Chanteloup, pour établir l'harmonie la plus complète dans son intérieur.

La chose n'était pourtant pas sans quelque difficulté.

La duchesse de Grammont, née de Choiseul-Stainville, sœur du duc de Choiseul, dont il a été parlé dans la première partie de cet ouvrage, femme d'un caractère énergique et d'un mérite supérieur, était en possession d'un grand empire sur l'esprit de son frère. Après avoir été associée à l'éclat de sa puissance, elle l'avait suivi dans son exil. Une telle influence ne laissait pas de porter quelque ombrage à

*Le même; ibid., p. 122.

M™" de Choiseul, et il en était résulté un refroidissement marqué entre les deux belles-sœurs.

M*"* de Choiseul, en la voyant mettre le pied à Chanteloup, fit un effort sur elle-même et voulut que de franches explications entre elle et la sœur de son mari vinssent dégager leur situation respective.

On verra, dans l'extrait suivant de la lettre du 4 janvier 1771 à M"'* du Deffand, avec quel accent de ferme dignité la duchesse de Choiseul sut poser les bases de ce délicat armistice.

J'ai eu avec M'"'= de Grammont, le jour de son arrivée, en présence de M. de Choiseul, une conversation qui doit assurer ma tranquillité. J'y ai mis beaucoup de politesse, d'honnêteté pour M'"'' de Grammont, de tendresse et de soumission pour mon mari, de franchise et peut-être même de dignité pour moi. J'ai déclaré que je voulais être la maîtresse dans ma terre et dans ma maison; que chacun le serait chez soi pour tout ce qui lui serait propre ; que je n'exigeais l'amitié de personne ; que je m'engageais à faire de mon mieux pour contenter tout le monde, et que tout le monde se trouvât bien chez moi ; mais que je ne m'engageais ni à l'amitié, ni à l'estime de tout le monde ; qu'à l'égard de l'estime, j'en avais pour elle. M™*' de Grammont ; qu'à l'égard de l'amitié, je ne lui en promettais ni ne lui en demandais ; mais que nous devions bien vivre ensemble, pour le bonheur de son frère, qui nous rassemblait ici; que, si elle se conduisait bien avec moi, je lui répondais qu'elle en serait contente ; que, si elle se conduisait mal, j'espérais qu'elle en serait contente encore. Je mets, en effet, mon application à attirer ici tous les gens qui peuvent plaire à M. de Choiseul. ... On a voulu entrer

en justification sur le passé : j'ai brisé court en disant qu'il ne fallait pas rappeler des choses qui ne pouvaient que renouveler l'aigreur ; que, puisque nous ne nous engagions point à nous aimer, nous en avions assez dit pour savoir à quoi nous en tenir sur notre conduite future. On a été très-content de cette conversation. Depuis tout va bien; pas la moindre humeur, beaucoup de liberté. Je sais même qu'on est enchanté de moi, et moi je suis fort contente de tout le monde. . .

Elle continue ensuite d'un ton indigné, où se révèle la noble fierté de son caractère, en repoussant tout appui qui pourrait lui venir de la maréchale de Mirepoix, dont elle soupçonne les relations intimes avec M""^ du Barry :

Ne vous imaginez jamais, je vous prie, ma chère petite, sous quelque prétexte que ce soit, quelque tournure que vous preniez, pour quoi que ce soit au monde, de nous rendre le plus léger service par la Maréchale. Il n'y a point de maux que je ne préférasse à l'opprobre de devoir à quelqu'un que je méprise . Songez bien qu'il ne faut servir ses amis que selon leur goût, et que l'ami le plus tendre ne pardonnerait pas qu'on le servît aux dépens de son honneur.