CHAPITRE III

I. — Dîners-soupers de Chanteloup. — Leur composition. — Singulier assemblage de convives. — Esprit qui y régnait. — Anecdote des œufs brouillés. — Triomphe d'Amélie de Boufflers, duchesse de Lauzun . — Sa fin tragique . — Sort pareil de plusieurs autres invités de Chanteloup.

II. — M'»''= du Deffand va à Chanteloup. — Détails sur ce voyage et sur le séjour de la marquise auprès des Choiseul.

III. — Entretiens et caiUetages de Chanteloup. —Aventure delà Bellissima. — Soufflet conjugal donné et rendu. — Fine répartie du duc de Nivernais à la du Barry. — Bon mot de M™« du Deffand à propos des indiscrets. — Le médecin Vernage. — Réponsedu docteur Silva aux dames qui se plaignaient des nerfs. — Description d'un bal à la Cour.— Affluence des visiteurs à Chanteloup. — Méprise qui en est la suite. — Tableau par M™s du Deffandde la vieà Chanteloup. — Bienfaisance de M^^ede Choiseul pour le voisinage de Chanteloup. — Récit d'une scène au bal de l'Opéra, touchant la promotion manques des cordons bleus. — Autre sur l'abbé Barthélémy.

IV. — . Discussion touchant le quinquina. — Ses applications et ses effets sur l'abbé Barthélémy et le prince de Beauvau.

Aux dîners-soupers de Chanteloup se donnaient rendez-vous les célébrités les plus à la mode et les plus grands noms de l'aristocratie de France.

Les maréchales de Luxembourg, de Castries, de Mirepoix (celle-ci dans les premiers temps seulement); les ducs de Coigny, de Beauvau, de Grammont, de Larochefoucauld, s'y mêlaient avec des évêques, des archevêques, des conseillers d'État, des présidents de parlement et quelquefois aussi avec des banquiers, des philosophes, des artistes et même des comédiennes. Une association aussi bigarrée faisait dire à M"'* du Deffand que les soupers de Chanteloup ressemblaient à la vallée de Josaphat.

C'était à la fois l'élite des grands seigneurs de Versailles et la fleur du monde parisien transportés en province.

Un même sentiment de protestation contre l'arbitraire du pouvoir et l'avilissement toujours croissant du trône réunissait tous les visiteurs.

Les hommes les plus comblés jusque-là des grâces du souverain ne craignaient pas, en y venant, de braver le courroux de la nouvelle favorite; témoin

le prince de Beauvau, auquel son empressement de se rendre à Chanteloup coûta son gouvernement de Languedoc.

Le nombre des convives aux repas des Choiseul ne dépassait pas ordinairement vingt à vingt-cinq, mais ces repas se renouvelaient presque tous les jours.

Parmi les femmes les plus remarquées dans ces réunions, figurait la maréchale de Beauvau, que les mêmes vertus conjugales rapprochaient de M"'* de ChoiseuL Sa haute énergie morale l'avait fait comparer, par M™<= du Defifand, à Jézabel, et lui avait mérité le surnom de « mère des Machabées ' . «

Là brillait aussi la jolie duchesse de Lauzun, Amélie de Boufflers, qui avait le mérite d'ajouter à ce qu'elle apportait à Chanteloup de grâce et d'esprit une qualité particulière dont nous allons parler, fort goûtée, à ce qu'il paraît, des châtelains et des hôtes du lieu.

M""® de Lauzun part demain, écrivait Tabbé Barthélémy à M"" du Deffand, le 20 mars 1771 : voilà le plus grand événement de ce pays-ci. Savez-vous que personne en France ne possède à un plus haut degré une qualité que vous ne lui connaissez pas, celle de faire des œufs brouillés? C'était un talent enfoui ; elle ne se souvient pas du temps où elle Ta reçu. Je crois que c'est en naissant. Le hasard Ta

* Voir Souvenirs de la maréchale de Beauvau et Mémoires du maréchal, recueillis par \î'"e Standisk-Noailles. ïechnrr. libraire,

fait connaître: aussitôt on l'a mis à l'épreuve. Hier matin, époque à jamais mémorable dans l'histoire des œufs, pendant le déjeuner, on apporta tous les instruments nécessaires à cette grande opération : un réchaud, de la nouvelle porcelaine, celle qui, je crois, vient de vous ; du bouillon, du sel, du poivre et des œufs; et voilà M""" de Lauzun qui d'abord tremble et rougit, et qui ensuite, avec un courage intrépide, casse les œufs, les écrase dans la casserole; les tourne à droite et à gauche, dessus, dessous, avec une précision dont il n'y a point d'exemple. On n'a jamais rien mangé d'aussi excellent. L'expérience fut faite en petit, car il n'j avait que six œufs : on l'essayera aujourd'hui en grand. Si elle réussit de même, c'est une supériorité décidée.

Comment ne pas rappeler, à Foccasion de cette idylle culinaire si finement esquissée, la fin tragique de la gracieuse duchesse qui en fut l'héroïne et celle du trop volage duc de Lauzun, son mari, l'homme qui avait, d'après l'abbé Barthélémy, " le plus d'esprit et le meilleur ton de plaisanterie » de tous les habitués de Chanteloup?

Combien d'autres, hélas! de ceux qui vinrent, comme eux, s'asseoir à cette table et prendre leur pan des fêtes de Chanteloup, se retrouvèrent ensemble, vingt ans plus tard, devant le tribunal révolutionnaire et sur les marches de l'échafaud !

Un attrait bien supérieur faisait rechercher les invitations chez les Choiseul : c'était le charme de conversation qui régnait dans ces groupes de visiteurs, et qui n'était jamais plus séduisant et plus

vif que lorsque les femmes y étaient en majorité.

« Les hommes ici, disait Walpole ( écrivant de Paris et médisant, selon son habitude, des Parisiens), les hommes sont lourds et vides. Les femmes ne semblent pas du même pays ; elles sont plus instruites et plus agréables. »

Les descriptions si ravissantes des plaisirs de Chanteloup enflammaient les désirs de M""' du Defifand et lui faisaient s'écrier, dans un accès d'enthousiasme biblique : « Que je voudrais être au Thabor de Chanteloup ! »

Elle n'y vint pourtant qu'une seule fois, en mai 1772, malgré les sollicitations les plus pressantes de la duchesse. Elle fit ce voyage sans en prévenir personne, en compagnie de l'évêque d'Arras, et resta cinq semaines auprès des Choiseul, comblée de toutes les attentions et de toutes les marques d'amitié qu'il est possible d'imaginer.

Son âge et ses infirmités l'attachaient à Paris et la fixaient dans son tonneau *;

* Fauteuil d'une forme particulière, qu'elle avait adopté cUune manière presque exclusive.

Qu'irais-je faire chez les autres, vieille, triste, ennuyée et ennuyeuse comme je le suis? écrit-elle à Fabbé.

... J'eus Fautre jour à souper une accolade d'évôques, grands par leur stature et grands en vérité parleur mérite. Nous parlâmes beaucoup de vous. Nous vous regrettâmes, et je pensais que vous leur seriez très-bien assorti, à quelques pouces près que vous avez de plus, pour la taille et le mérite.

... Le souper d'hier s'est passé à merveille. Nous étions sept convives : le prince et la princesse de Grammont ; trois prélats de Toulouse, d'Aix et de Mirepoix ; la comédienne* et moi.

Aucune gazette de l'époque n'aurait pu suffire à recueillir la moisson de nouvelles , de bons mots, d'anecdotes, d'intrigues, de caîUetages de tout genre, dont chacun se faisait un plaisir d'apporter la primeur à Chanteloup.

C'était, un jour, la piquante aventuro de cette jolie comtesse de Forcalquier, surnommée la Bellissima par M"* du DefiPand, qui la comparait à l'esquisse d'un bel ouvrage auquel il manquait, pour être fini, ^quelques degrés de cuisson. «

* Cette comédienne était W^^ Suin, une des actrices les plus en renom de la Comédie-Française.

Ayant reçu en tête-à-tète un soufflet de son mari, elle court chez son avocat, et, apprenant qu'elle ne peut, faute de témoins, s'en faire un cas de séparation, elle s'en revient chez le brutal, entre dans son cabinet et lui rend son soufflet avec ces mots ; « Tenez, Monsieur, voilà votre soufflet ; je n'en peux rien faire *. »

« Jamais, dit la marquise de Créquy, depuis la tra gédie de Pierre Corneille et la vengeance du Cid, aucun soufflet n'avait eu le même retentissement. »

Une autre fois, c'est, à propos de l'intervention personnelle de M""* du Barrj en faveur du parlement déchu, la fine réponse de M. le duc de Nivernais à la favorite, qui lui disait : « Il faut espérer que vous vous départirez de votre opposition. Monsieur le duc, car, vous l'avez entendu, le Roi a déclaré qu'il ne changerait jamais. — C'est vrai, Madame; mais en disant cela, répliqua le duc, le Roi vous regardait. «

Parmi les bons mots qui faisaient fortune, on citait celui de M*"^ du Deffand à une personne de l'indiscrétion de laquelle elle avait à se plaindre : « Il n'y a en ce monde que trois classes de gens : les

^ Lellre à Walpole. Correspondance. Edition de 1864, t I^'', p. 6. — MM. de Goncourt, la Femme au XVIIJ' siècle, p. 59.

trompeurs, les trompés et les trompettes; vous êtes de ces derniers. "

L'annonce de quelque mariage mal assorti, comme il s'en faisait beaucoup dans ce temps et auxquels M"'" du Deffand ne savait assigner d'autre cause que l'ennui, était toujours accueillie avec une curiosité nouvelle.

C'est ainsi qu'on citait le mariage du maréchal de Mailly d'Hautcourt, âgé de quatre-vingts ans, avec la fille de la vicomtesse de Narbonne, âgée de seize ans ; celui de la princesse de Montbarrey, âgée de vingt-deux ans, avec le prince de Nassau, qui n'en avait que onze.

Une piquante anecdote circulait touchant le mariage du docteur Vernage, médecin du duc de Choiseul et du Roi Louis XV, épousant dans ses vieux jours une fort jeune et fort jolie personne, très-noble et très-pauvre, mais que ce mariage enrichissait, M"* de Quinemont.

Vernage avait donnédes soins, pendant une longue maladie, à un M. de la Porte. Pendant sa convalescence, celui-ci voulait toujours manger plus que Vernage ne le lui permettait ; et, comme le malade prétextait de son appétit, Vernage lui répétait sans cesse : «Fausse faim! fausse faim! » — A quelque temps de là, le vieux docteur étant venu annoncer son mariage à M, de la Porte : «Ah ! s'écria celui-ci, fausse faim, docteur ! fausse faim ! »

On se répétait, dans une autre occasion, le mot

du docteur Silva, autre médecin du Roi, qui, ayant remarqué le peu de charité de certains riches, disait : « Il n'y a que les pauvres qui fassent l'aumône. "

C'est à ce même docteur Silva, duquel Voltaire disait qu'il «savait l'art de guérir aussi bien que l'art de plaire » , que se rapporte le trait suivant :

Toutes les jolies femmes de Bordeaux se plaignaient d'être attaquées de maux de nerfs. Silva, sans prescrire aucun remède, imagina de leur dire que ce pourrait bien être l'épilepsie ! Aucune n'osa, plus en parler, et toutes se trouvèrent guéries.

L'écho des spectacles et des fêtes de Versailles était recueilli avec avidité à Chanteloup.

« Le bal paré de ces jours-ci a été superbe, écrivait-on à M'"' de Choiseul. On n'a jamais rien vu de plus beau. M""" de Lauzun a remporté tous les prix, de la bonne grâce, de la danse, de la magnificence. La comtesse de Provence (plus tard femme de Louis XVIII) a eu le prix de la laideur, mais son époux l'adore. »

Pour donner une idée de l'affluence des visiteurs à Chanteloup et de la difficulté qu'avait quelquefois la maîtresse du logis de s'y reconnaître, citons la plaisante aventure de M™* de Choiseul au sujet d'une ■^me (i'invault, femme d'un contrôleur général des finances.

Après avoir causé assez longuement avec elle, la duchesse, s'étant éloignée un moment et l'ayant plus tard retrouvée sur ses pas, crut la voir pour la première fois, et la voilà de s'écrier : «Eh! mon Dieu, M™' d'Invault ! Et comment est-elle arrivée? On ne l'a pas entendue; il semble qu'elle soit tombée des nues dans ce salon; n'est- elle pas bien fatiguée de son voyage?. .

« Jugez, ajoute-t-elle, de l'étonnement d'une part et des rires de l'autre, et de ma confusion. Cela ne s'appôile-t-il pas une maîtresse de maison bien attentive et bien obligeante ! »

Voici, du reste, d'après M™« du Deffand, comment se passait la vie à Chanteloup et quelles impressions elle rapporta de son voyage.

En vérité, écrit-elle à Walpole, il faut voir ici le duc et la duchesse de Choiseul pour connaître parfaitement tout ce qu'ils valent, je dis Fun et l'autre, carie mari est aussi excellent dans son genre qu'elle Test dans le sien. Je suis parfaitement contente de la belle-soeur.

J'aurai passé ici cinq semaines, et je puis vous dire, avec la plus grande vérité, que je n'y ai pas eu un moment d'ennui, pas éprouvé le plus petit dégoût, la plus légère contradiction. L'abbé, le marquis de Castellane, ont eu de moi des soins infinis; j'ai joui de la plus grande liberté, c'est le ton de la maison. Point de compliments; on ne se lève pour personne, on reste chez soi. On va dans le salon; on cause avec qui l'on veut. Les uns vont à la promenade, les autres restent dans

la maison. On est dix-huit ou vingt à table ; les premiers arrivés s'}^ placent : on 3^ arrive à l'heure qu'on veut, on n'attend personne. Au sortir de table, on reçoit les lettres de la poste. Chacun lit les siennes en particulier; on se dit les nouvelles qu'on apprend. On s'arrange ensuite pour le jeu : on joue ou on ne joue pas, cela est égal. Après le jeu, va se coucher qui veut. Ceux qui restent font la conversation, qui est très-gaie, très-agréable, parce qu'il y a beaucoup de gens d'esprit et de très-bonne compagnie. Le grandpapa, la grand'maman et la sœur restent toujours les derniers. Je ne les ai pas fait veiller une minute de plus qu'ils ne le voulaient et qu'ils n'ont coutume. Vous voyez que cette vie est assez agréable.

Le grand-papa est étonnant. Il a trouvé en lui tous les goûts qui pouvaient remplacer les occupations. Il semble qu'il n'ait jamais fait d'autre étude que de faire valoir sa terre. 11 fait bâtir des fermes; il défriche des terrains ; il achète des troupeaux dans cette saison pour les revendre au commencement de l'hiver, quand ils auront engraissé les terres et qu'il aura vendu leurs laines. Je suis intimement persuadée qu'il ne regrette rien et qu'il est parfaitement heureux. Je suis ravie d'en avoir jugé par moi-même; je n'aurais jamais cru ce qu'on m'en aurait dit. . . .La grand'maman m'a bien recommandé de vous parler d'elle. Elle serait enchantée que vous fussiez ici. Il est fâcheux qu'elle soit un ange; j'aimerais mieux qu'elle fût une femme ; mais elle n'a que des vertus, pas une faiblesse, pas un défaut.

L'abbé est charmant ; il m'a bien recommandé de vous parler de lui !.. .

Ce que n'avait pu observer M"'* du Deffand dans son court passage à Chanteloup, mais ce qui ressort

de toute la Correspondance, c'est le bien que répandait M'"' de Choiseul autour d'elle. Visitant les hameaux, les fermes des environs, elle s'enquérait discrètement des besoins des plus humbles familles et y pourvoyait largement. C'était la divinité bienfaisante que tout le monde adorait, et que le grand abbé célébrait lui-même dans des couplets composés en son honneur.

On verra plus bas * la trace vivante de ces actes de bonté se reproduire à trente ans de distance, de la façon la plus attendrissante, dans le cœur d'un brave et honnête ouvrier qui n'avait pas oublié que c'était à M'"*' de Choiseul qu'il devait d'avoir été tiré de la pauvreté et d'être devenu riche.

Pendant le carnaval de 1772, une scène assez plaisante, dont le récit ne pouvait qu'égayer la société opposante de Chanteloup, se passa au bal de l'Opéra. On venait d'apprendre le matin, à Paris, qu'une promotion de six cordons bleus, annoncée depuis quelque temps et pour laquelle on citait les noms, ne devait pas avoir lieu. De là grand désappointement chez les intéressés. Le soir même, au lai de l'Opéra, il arriva six masques avec des nez de papier bleu, longs d'un pied, portant en écriteau : Promotions de 1772.

Cette scène en rappelle une autre, relative à l'abbé Barthélémy.

* A la III« partie : Visite de Petit Pierre.

M. de Choiseul, pendant qu'il était au pouvoir, ne se faisait pas faute de combler de sinécures le complaisant abbé, au point de le gratifier d'environ quarante mille livres de rente. Il le fit nommer notamment secrétaire général des Suisses, dont le duc était colonel, et ce poste à lui seul était d'un revenu de 30 mille livres.

Durant l'hiver de 1768, il se présenta au bal de l'Opéra un homme grand, sec, dégingandé comme l'abbé, masqué en suisse, avec une calotte et un manteau noir, portant cette inscription : « Qu'est-ce que cela, beau masque? De quel état êtes- vous? abbé ou suisse?" — L'un et l'autre, tout ce qu'on voudra, pourvu que cela me rapporte 30 mille livres de rente. «

Le duc de Choiseul fut, dit-on, très-irrité de cette plaisanterie et . chercha, mais vainement, à en découvrir l'auteur \

Mémoires secrets de Bachauraoni. t. III, p. 302.

Les entretiens de Chanteloup, et les correspondances qui leur servaient d'aliment, ne portaient pas toujours sur des objets frivoles ou les curiosités du moment. Des sujets plus sérieux en faisaient souvent les frais.

On sait les difficultés qu'éprouva en France l'introduction et l'usage du quinquina.

Découverte au milieu du XVIII" siècle, l'écorce du Pérou rencontra longtemps, à l'exemple de l'émétique, des partisans et des détracteurs acharnés. Les passions politiques et religieuses vinrent même se mêler aux controverses de la Faculté à cet égard. Une occasion se présenta, en 1773, pour l'entourage de Chanteloup, déjuger des bons effets du fameux fébrifuge.

L'abbé Barthélémy et M. de Beauvau ayant été pris de la fièvre, on se demanda s'il fallait recourir au quinquina .

D'où vient que Fabbé ne prend pas de quinquina? disait M""" du Deffand à M"« de Choiseul. Ce remède est donc devenu de la vieille médecine? On l'interdit aussi à M. de

Beauvau. On lui donne des apozèmes, des pilules de rhubarbe, et sa fièvre ne finit point; il eut hier son neuvième accès.... La mode a banni le quinquina; a-t-elle raison? Je ne le crois pas.

A quelques jours de là, M""' de Choiseul lui répondait :

L'abbé a eu aujourd'hui son quinzième accès. On se détermine, enfin, à lui faire prendre du quinquina purgatif, et j'en suis fort aise. Il paraît que l'on a pris aussi le même parti pour M. de Beauvau, ce que je crois très-bienfait.

Enfin, dans une dernière lettre, en réponse à l'abbè Barthélémy, M""' du Deffand célèbre ce qu'elle appelle le triomphe du quinquina, et reproche, comme ^me grande bêtise, à son docteur d'avoir tant tardé à le lui donner.