CHAPITRE V

I. Distractions et amusements divers à Chanteloup. — Lectures. — Comédies. — Pêche. —Gliasse.— Courses sur l'eau,

— Parfilage. - Jeux.— Fureur du jeu à Paris à cette époque.

— Opinion de Walpole sur ce point. — Détails empruntés à la chronique du temps.

IL — Hommages rendus par les visiteurs au duc et à la duchesse de Choiseul. — Eloge du duc de Choiseul par lord Chalam au Parlement anglais. — Tabatières à la Choiseul.

— Lettres de M'»" du Deffand sur la visite de M>^<^ Corbie.— Affection qu'inspirait M™»-' de Choiseul autour d'elle. — Scène touchante du valet de chambre Champagne. — Autre du petit musicien Louis. — Faut-il voir dans ce dernier le type de chérubin dans la comédie de Beaumarchais ?

Aux plaisirs de la table et de la conversation se joignait, pour la société de Chanteloup, la lecture de toutes les feuilles du jour, des brochures, des

pamphlets, des ouvrages de toute sorte, susceptibles de piquer la curiosité.

Le Dictionnaire philosophique de Voltaii'e y parvenait en épreuves.

Il en était de même des Mémoires de Saint-Simon, dont on s'arrachait secrètement des extraits.

« Nous faisons une lecture l'après-dîner, mandait M"* du Deifand à Walpole, des Mémoires de M. de Saint-Simon, où il m'est impossible de ne pas vous regretter; vous auriez des plaisirs indicibles. »

On s'amusait à lire les Nouvelles à la main, à deviner les logogriphes du Mercure galant, à faire des portraits^ exercice d'esprit fort à la mode à cette époque.

L'abbé y lisait quelques pages de son poëme de la Ghanteloupée.

Tous les hommes de lettres étaient jaloux d'y apporter un avant-goût de leurs ouvrages de prédilection.

Plusieurs nouveaux académiciens, parmi lesquels le prince de Beauvau, y faisaient entendre leurs discours de réception.

Puis venaient la chasse, la pêche, le cerf- volant, les concerts sur l'eau, dans lesquels M"'-'' la duchesse de Castries, au dire de l'abbé, « touchait de la harpe mieux que David w ; les promenades dans la forêt, les comédies, où excellait M"'* deChoiseul, etc.; etc.

«Un trictrac, des dés, des volants, un pauvre clavecin que l'abbé assomme, et avec lequel, parfois, j'écorche aussi les oreilles, et ma petite voix de fausset brochant sur le tout : tels sont, dit la duchesse, nos passe-temps journaliers, n

Un autre amusement, fort en vogue alors pour les dames, était le par filage, qui consistait à séparer les fils des galons d'or ou d'argent des vêtements, pour en composer de petits ouvrages de fantaisie.

On jouait aussi à Chanteloup, mais non pas avec cette passion du gain qui s'était emparée de toutes les classes : c'était le pharaon, le biribi, le domino, le loto, etc.

La fureur du jeu, développée par les spéculations de Law, était telle à Paris à cette époque, qu'on a peine à croire sur ce sujet les mémoires contemporains.

Les rues étaient éclairées toute la nuit de pots à feu placés devant les hôtels des plus grands seigneurs, convertis en maisons à jouer et ouverts à tout venant. Le duc de Gesvres, gouverneur de Paris, avait chez lui, dit l'avocat Barbier, un jeu qui lui rapportait 130 mille livres par an. « Ces jeux, ajoutet-il, étaient la ruine des enfants de famille, de bourgeois, officiers et autres. Cela faisait la ressource d'un nombre d'escrocs; cela donnait lieu à des vols au sortir du jeu, à des accidents funestes. Il n'y a pas plus de deux mois qu'un officier, ayant perdu tout ce qu'il avait, revint désespéré à son auberge, et se mit

une si bonne dose d'opium dans le corps qu'il en creva la nuit*, w

Les cartes et la mangeaille, écrit de son côté Walpole (voyageant à Paris en 1740), sont ici les seules occupations, au point de ne laisser place à aucune distraction. Quant à leurs idées (celles des Français) sur l'honneur, elles sont étranges; je vous en donnerai un exemple.

Il est honteux pour un gentilhomme de n'être pas dans Tarmée, au service du Roi, comme ils disent; mais il n'y a nul déshonneur à tenir publiquement une maison de jeu. Plus de cent cinquante personnes de la plus grande qualité, dans Paris, n'ont pas d'autres ressources. Vous pouvez entrer chez elles à toute heure de la nuit, vous êtes sûr d'y trouver un jeu de hasard, pharaon, etc. Le fermier de ces tables de jeu, chez le duc de Gesvres, lui paye 12 guinées par nuit. Les princesses du sang elles-mêmes n'ont pas honte de tirer profit des banques établies dans leurs maisons. Nous en avons vu deux ou trois; elles ne sont ni jeunes, ni remarquables, si ce n'est par l'épaisseur de leur rouge, dont elles usent avec plus d'extravagance encore que les autres femmes, ce qui n'est assurément pas peu dire.

* Journal de Barbier, Chronique de la Régence et du règne de Louis XV, t. III, p. 270. — Mémoires du marquis d'Argenson.

On devine avec quel empressement chacun des invités de Chanteloup devait se montrer jaloux d'y reconnaître sa bienvenue.

C'était à qui se ferait auprès des châtelains l'écho des hommages et des regrets exprimés sur leur compte.

On savait surtout combien la duchesse de Choiseul était sensible aux louanges données à son mari. Elle en était beaucoup plus touchée que de tout le bien qui pouvait lui en revenir en propre.

Ceux-ci accouraient rapportant le mot cité plus haut de lordChatam, proclamant en plein Parlement le duc de Choiseul le plus grand ministre, et le plus digne de regrets, que la France eût compté depuis le cardinal de Richelieu.

Ceux-là, et àleur tête la maréchale de Luxembourg, affectaient de sortir d'un petit sac et de faire jouer entre leurs doigts des tabatières magnifiques, portant d'un côté le portrait de Sully et de l'autre celui du duc de Choiseul, entouré de perles; ce qui, au dire

de M"'" de Choiseul, « confondait, la modestie de son mari *. "

Cette prétendue modestie du duc de Choiseul, que, dans son ingénuité, la duchesse craignait de voir offenser, aurait été mise à une bien plus rude épreuve si le duc avait connu les louanges enthousiastes que, dans l'enivrement de son amour, M"'' de Choiseul lui décernait auprès de ses amis.

Une pareille idolâtrie de la part d'une jeune et aimable femme, pour un mari dont elle n'ignorait pas les ingrats caprices, doit lui faire pardonner à ellemême l'excès de sa condescendance conjugale, quand elle va jusqu'à « joindre son estime à sa reconnaissance " envers la marquise de Pompadour, la bienfaitrice ei l'amie du duc de Choiseul.

Veut-on savoir avec quel naturel charmant M"" du Deffand se réjouissait de l'affection de la grand'maman, et avec quelle joie elle recevait de ses nouvelles ?

Je vis hier M™^ Corbie (femme d'un ancien domestique des Choiseul). Je l'embrassai bras dessus, bras dessous. Je lui fis cent questions, elle me satisfit à toutes-

1 Ces tal)atières étaient alors fort à la mode. On rapporte que M^'^ Arnould, faisant allusion au reproche de prodigalité du duc de Choiseul pendant son ministère, disait, à propos de cette double effigie, Sully et Choiseul : " On a mis en regard la Recette et la Dépense. » On verra plus tard que cette accusation, dirigée contre le duc de Choiseul, était loin d'être fondée.

— La grand'maman m'aiuie-t-elle ? — Oui. - Parle-t-elle

de moi? — Oui. — Me désire-t-elle? — Oui. — Ne lui serai-je

' point à charge? — Non. — N'est-ce point par complaisance

quelle veut de moi?— Non.— Ah ! Madame Corbie, que

vous me faites plaisir! Et de l'embrasser de nouveau !

M*"* du Deffand était loin d'être la seule à ressentir les effets de cette séduction irrésistible qu'exerçait M""' de Choiseul sur tous ceux qui l'approchaient. On en trouvera un autre exemple dans une scène attendrissante entre-elle et son valet de chambre Champagne, où se peint l'espèce de fascination qu'éprouvaient, dans leur contact journalier avec elle, ses serviteurs eux-mêmes.

C'est le grand abbé qui a la parole :

Quand je suis arrivé, écrit-il de Chanteloup à M"*" du DefFand, la grand'maman était seule ; elle avait les yeux gros. «Approchez, m'a-t-elle dit, que je vous conte ce qui m'est arrivé.

» Vous savez que M""^ Démange est morte*, que son mari retourne chez nous à Paris et qu'il nous faut un concierge. J'étais convenu avec M. de Choiseul de le proposer à Champagne. Je l'ai fait venir il n'y a qu'un moment. Je lui ai dit quç! j'étais si contente de ses services, qu'il avait tellement satisfait tous ceux qui venaient ici par son assiduité, son intelligence, l'ordre qu'il entretenait dans le salon, que M. de Choiseul et moi avions profité de la première occa-

* M™e Démange était la femme de l'intendant ou concierge flu duc de Choiseul. — Voir note plus haut.

sion, et que nous lui donnions la place de concierge. — Je n'en veux point, m'a-t-il répondu vivement. Je suis à vous depuis vingt-deux ans, et, si mes services vous sont agréables, je ne vous demande que la permission de les continuer. — Mais, Champagne, vous serez également à moi, vous ne sortirez pas de la maison.— Non, Madame, je ne puis m'y résoudre : j'entre quarante fois chez vous ou dans le salon chaque jour, j'y vois mes maîtres; quand je serai dans la conciergerie, à peine pourrai-je les apercevoir. — Mais, Champagne, vous nous verrez également. Essayezen pendant huit jours. Si au bout de ce terme vous n'êtes pas content de cet état, vous reprendrez l'ancien. — L'épreuve serait inutile, je ne puis être ailleurs que dans votre antichambre. — Mais on dit que cette place est meilleure que la vôtre : je ne suis pas en état de faire votre fortune ; je ne puis pas même vous donner des gratifications comme je le désirerais. — Et qu'ai-je besoin de fortune? Est-ce que je vous demande quelque chose ? Que j'aie une croûte et votre service, je ne souhaite rien de plus... » Des larmes abondantes lui ont coupé la parole. La grand'maman, qui étouifait, l'a fait retirer et me l'a raconté un moment après, d'une manière bien plus touchante que je ne l'ai rendu. Tout le monde a fait compliment à Champagne. Il a répondu très-simplement que c'était la seule occasion où il pouvait témoigner à M. le Duc et M™^ la Duchesse qu'il leur était véritablement attaché.

Cet épisode du valet de chambre Champagne a pour pendant celui du petit musicien Louis.

M"« de Choiseul avait à Chanteloup un jeune musicien pour l'accompagner sur le clavecin. Ce garçon, étant venu à mourir, fut remplacé dans le même emploi par son frère, appelé Louis. C'était, au

dire de l'abbé Barthélémy, un enfant de onze ans, d'une jolie figure, mais surtout d'un caractère si doux, si sensible, si intéressant, que M"" de Choiseul l'aimait à la folie. Il ne savait pas encore le français, et il en arrangeait tant bien que mal les mots pour exprimer ses idées.

M""" de Choiseul, s'adressant à son sujet à M™* du Deffand, lui disait ;

L'abbé vous a donc parlé de mon petit Louis. C'est, en effet, un fort joli enfant pour le talent, rintelligence et les manières; mais je n'ai fait que saisir en lui une occasion d'aimer, et je n'y ai peut-être trouvé qu'un principe de malheur. N'importe ! ma philosophie et ma paresse me portent à aller au jour la journée. N'ayez pas peur que je le prenne pour votre petit frère (comme le lui avait fait craindre M"*" du Deffand). Je ne mets rien auprès de vous, ma chère petite-fille, et je n'ai pas besoin que rien me rappelle à la tendresse que vous m'inspirez.

A un an de là, la pudeur de M""^ de Choiseul fut la première à s'alarmer des dangers que pouvaient faire courir, même à un enfant à peine âgé de douze ans, les témoignages d'une affection d'une pureté parfaite de la part de la duchesse, mais susceptible de prendre un autre caractère avec l'âge chez le jeune adolescent. Elle résolut en conséquence de l'éloigner de sa présence, et l'envoya à Paris auprès d'un professeur de clavecin en renom, appelé Baibatre.

C'est à cette occasion qu'elle écrivit à M"" du Deffand, le 15 janvier 1774, la lettre suivante:

Je viens d'avoir avec cet enfant une scène tragique, qui excitera votre risée, mais qui aurait fait couler vos larmes, comme elle a fait couler les miennes. Ce petit enfant a toutes les grâces de Feufance et tout l'enfantillage de son âge, avec le naturel et la franchise qui y sont propres. Il y joint de plus une intelligence, une raison, une activité pour le travail, une douceur, une docilité sans pareilles, et pardessus tout cela une sensibilité sans exemple. Il m'aime à la folie, et moi je l'aime aussi de même. Ses caresses devenaient d^ jour en jour plus pressantes, et, comme l'âge qui s'avance aussi de jour en jour ne les lui aurait bientôt plus permises, j'ai cru devoir le prévenir et je les ai défendues ce matin, ces caresses qu'il allait me prodiguer avec plus d'ardeur que jamais. La soumission la plus entière a répondu à mes défenses ; mais le morne de la plus profonde tristesse a succédé à la joie de l'âge, de la santé et même du sentiment. Il n'a point dîné; rien n'a pu le distraire, et tantôt je l'ai retrouvé à mon clavecin le cœur gros de soupirs. Je l'ai appelé « Mon bel enfant », pour lui faire une petite amitié qui le consolât. Alors le cœur s'est desserré, ses larmes ont coulé en abondance à travers mille sanglots ; j'ai entendu qu'il me reprochait de l'appeler d Mon bel enfant » tandis que je ne l'aimais plus, que je lui défendais de m' aimer. L'attendrissement m'a gagné ; j'ai voulu lui parler raison; j'ai fait venir sa sœur, pour la lui faire entendre avec moi. Il m'a écoutée avec patience, avec douceur, s'est soumis à tout, pleurait toujours, mais pleurait doucement, et s'écriait de temps en temps : « Et comment vous prouver que je vous aime »; puis voulait se précipiter sur ma main pour l'inonder de ses larmes ; puis se retenait de lui-même

et avec effort. Mou cœur s'est déchiré; j'ai pleuré comme lui ; puis je me suis enfuie pour lui dérober mes larmes, et j'ai attendu M. de Choiseul pour lui raconter cette scène, dont il a pleuré aussi. Riez-en après cela si vous pouvez. L'enfant est toujours dans mon cabinet, toujours doux, toujours soumis, mais toujours affligé, et sa sœur ne pouvant le consoler. L'expression vraie de la nature est si rare, qu'il est impossible de résister à l'impression qu'elle fait peut-être autant de surprise que par le fond même des choses. Mes yeux sont encore gros, rouges; les larmes m'oflusquent encore en vous faisant ce récit. Mon cœur est serré. Je ne sais comment je pourrai cacher tout cela dans le salon. Cet enfant m'a amolli le cœur, et je n'en suis pas fâchée, car il me semble, ma chère enfant, que je vous en aime encore mieux.

Telle est cette touchante histoirej dans laquelle éclatent, dans toute leur vivacité , la sensibilité et la tendresse de M'"" de Choiseul.

Ignorante des joies de la maternité, la jeune femme se laissait aller, comme par instinct, aux illusions d'un bonheur pour lequel elle se sentait faite. La raison seule venait l'arrêter dans ces entraînements du cœur. Elle était toujours prête au sacrifice, quand le devoir le commandait.

Certains écrivains modernes ont cru voir dans l'épisode du petit musicien Louis l'idée qui devait, quelques années plus tard, donner naissance au per-

sonnage de Chérubin, dans la comédie de Beaumarchais *.

Outre que l'auteur du Mariage de Figaro n'a jamais attribué à d'autres qu'à lui-même la paternité de cette création, il faut, ce nous semble, singulièrement exagérer les situations et forcer les couleurs, pour découvrir dans les traits de l'enfant naïf qui ne sait que pleurer à la pensée d'une séparation, et que la voix de sa sœur et de sa maîtresse suffisent à ramener dans le devoir, le type de ce page entreprenant, façonné par Suzanne et encouragé par la comtesse Almaviva, « de ce charmant polisson », en un mot, comme l'appelle Beaumarchais, dans la préface de

sa pièce.

« Honni soit qui mal y pense « sera, dans tous les cas, notre seule réponse à quiconque voudrait trouver dans cet amour inconscient d'un enfant de onze ans pour une femme de trente, une ombre, même la plus légère, à l'irréprochable chasteté de sentiments de M""* de Choiseul.

Mjéopold Monty, Revue, européenne, année 1859. —Ferdinand Desportes, le Correspondanl, année 1860.— Un anonyme, dans le journal le Temps, du l^^ février 1873.