CHAPITRE VI

I. — L'abbé Barthélémy historiographe de Ghanteloup. — Il n'abandonne pas ses recherches favorites sur l'antiquité, mais il s'occupe aussi de sujets plus actuels. — Sa remarquable lettre sur le télégraphe électrique, dont la découverte n'avait pas encore eu lieu.

II. — Vide que l'abbé Barthélémy éprouve parfois dans la société de Ghanteloup. — Ce qu'on appelle le bon ton, dans la bonne compagnie. — Les importuns. — M. de la Chaise l'entretenant deux jours de suite de son fils de quinze ans, élève au collège de Vendôme. — Mot de M"« de Sévigné à ce sujet. — L'abbé se console par son affection pour les Choiseul. — Manière antique dont il comprend l'amitié, rapprochée de ce que dit Montaigne en cette matière. — Éloges de l'abbé Barthélémy et de la duchesse de Choiseul par îe chevalier de Boufflers.— L'abbé Barthélémy continue à Ghanteloup son Voyage <ï A nachar sis .— Opinion de Delille sur cet ouvrage.

Peu de chose de ce qui se passait à Ghanteloup transpirait au dehors , nous en avons dit les motifsj

mais le grand abbé était chargé d'en faire parvenir les détails, au moins une fois par semaine, à la vieille petite-tille à Paris, qui le gourraandait fort quand il manquait à ce devoir.

" Cet abbé est un trésor, écrit M""" du Defïand à Walpole; c'est le vrai bonheur de la grand'maman. Lui seul supplée et remplace parfaitement les différentes compagnies, et n'en laisse regretter aucune. »

Après avoir mis en relief, par son propre esprit, l'esprit de son entourage, l'aimable antiquaire se retranchait plaisamment dans le cercle de ses études favorites.

« Pour moi, disait-il, je cherche de quelle longueur étaient les bras d'Artaxerxès Longue-Main; quelles étaient les dimensions de ce roi de Syrie nommé Nez- de-Griffon, et si ce roi d'Egypte, surnommé le Flûteur, jouait de la flûte traversière ou de la flûte à bec ; et, comme ces recherches sont trèsimportantes, je vous quitte pour les continuer. «

Ce retour assidu vers les notions spéculatives de l'antiquité n'absorbait pas tellement l'activité intellectuelle de l'abbé Barthélémy, qu'elles lui fissent négliger des études d'une utilité plus actuelle et plus pratique.

Et c'est ici qu'il convient de placer cette lettre véritablement remarquable, passée presque inaperçue jusqu'à ce jour, dans laquelle le savant abbé, dans un langage moitié badin, moitié sérieux, fait entrevoir les premiers éléments d'une des plus grandes découvertes des temps modernes : la télégraphie électrique.

Je pense souvent, écrit-il à M™^ du Deffand, à une expérience qui ferait notre bonheur; je ne l'ai peut-être pas bien comprise, mais, comme il s'agit de physique, vous me redresserez :

On dit qu'avec deux pendules, dont les aiguilles sont également aimantées, il suffit de mouvoir une de ces aiguilles pour que l'autre prenne la direction, de manière qu'en faisant sonner midi à l'une, l'autre sonnera à la même heure. Supposons qu'on puisse perfectionner les aimants artificiels au point que leur vertu puisse se communiquer d'ici à Paris : vous aurez une de ces pendules, nous en aurons une autre ; au lieu des heures, nous trouverons sur le cadran les lettres de l'alphabet. Tous les jours, à une certaine heure, nous tournerons l'aiguille; M. Wiard assemblera les lettres et lira : « Bonjour, chère petite-fille ; je vous aime plus tendrement que jamais. » Ce sera la grand'maman qui aura tourné. Quand ce sera à mon tour, je dirai à peu près la même chose. Vous sentez qu'on peut faciliter encore l'opération, que le premier mouvement de l'aiguille peut faire sonner un timbre qui avertira que l'oracle va parler.

Cette idée me plaît infiniment. Ou la corromprait bientôt en l'appliquant à l'espionnage daus les armées et dans la politique, mais elle serait bien agréable dans le com-

merce de Tamitié. En attendant son exécution, imaginez que tous les jours, à midi, la grand'maman, après avoir donné son âme à Dieu, la tourne vers vous et vous dit la même chose que la pendule, et que la mienne vous tient de très-longs discours, et entre autres celui-ci : « La grand'maman n'a point de conduite avec vous ; mais son défaut, que je lui ai souvent reproché, est d'avoir un excès de raison et de vertu, aussi difficile à guérir peut-être qu'un excès contraire. J'ai cru pendant un temps que l'expérience adoucirait la sévérité de ses principes ; mais il ne faut plus l'espérer, et, comme elle ne l'exerce que sur elle-même, il faut bien prendre patience. »

Voici ce que ma pendule vous dit encore : « Pourquoi pensez-vous que j'aie renoncé au voyage de Paris? Ce n'est nullement mon projet. J'irai vous voir bientôt ; mais ce sera rarement à souper, car j'y aurai bien des affaires que je serai obligé de terminer promptement. Mais tous les moments qu'elles n'exigeront pas, je les passerai auprès de votre tonneau. »

En ouvrant par hasard, ces jours passés, un volume des Mémoires de Mademoiselle, je tombai sur une phrase qui m'a paru charmante ; la voici à peu près : « Dans ce tempslà, M. le duc du Maine eut une rage de dents si forte, qu'il en devint boiteux. » Est-il rien de si plaisant?

Cette lettre, écrite de Chanteloup, est à la date du 8 août 1772.

Pour bien en apprécier toute l'importance, il est utile de rappeler que, suivant les ouvrages les plus autorisés, c'est seulement en l'année 1774 qu'un Genevois d'origine française, nommé Lesage, conçut le projet d'appliquer l'électricité à la télégraphie.

Les premiers essais, fort imparfaits encore, n'eurent lieu à Paris qu'en 1777, cinq ans après, par conséquent, la lettre de l'abbé Barthélémy.

Il était impossible cependant qu'au milieu des adulations dont il était l'objet, et qui ne firent que redoubler durant son séjour à Chanteloup, le pauvre abbé n'éprouvât pas de temps en temps quelque vide dans la société de plus en plus remuante, et presque toujours futile, qui se succédait autour de lui.

Ah ! mon Dieu ! s'écriait-il un jour (en 1773), que de monde, que de cris, que de bruit, que de rires perçants, que de portes qu'on semble enfoncer, que de chiens qui aboient, que de conversations tumultueuses, que de polissonneries! que de voix, de bras, de pieds en Pair ! que d'éclats de rire au billard, au salon, à la pièce du clavecin ! Au milieu de cette tempête, la grand'maman, l'abbesse *, le baron et moi, dans un coin fort tranquille et prenant trèspeu de part aux joies de ce monde. Ah! comme il change, ce monde! Les plaisirs de cette année sont bien différents

* L'abbesse de Saint-Antoine, sœur du prince de Beauvau.

des plaisirs de Tau dernier, et cependant, s'ils continuaient, ils finiraient par tuer la grand' maman, car vous sentez aisément que ses nerfs sont bien secoués.

A propos, je voudrais bien savoir qu'est-ce qu'on appelle dans le monde le bon ton, la bonne compagnie ; ou plutôt je le sais à présent, et je me rappelle une réponse d'un abbé Lebœuf, membre de l'Académie des Inscriptions, dont je vous ai parlé une fois. Nous avions été, lui et moi, députés par l'Académie à Clichj, pour voir quelques antiquités qu'on venait de découvrir. Je ne sais par quel hasard nous y allâmes avec M. de Malesherbes, jM. Boutin (grand amateur de jardins, créateur de Tivoli) et, je crois, le président de Cotte. Il avait plu. On trouvait plaisant de s'éclabousser, de se poursuivre à coups de mottes de terre et de faire toutes les polissonneries possibles. L'abbé Lebœuf marchait lentement ; je lui dis : u Que pensez-vous de tous ces jeux-là? » Il me dit fort naturellement : « C'est apparemment là ce qu'on appelle le ton de la bonne compagnie.» nie croyait, il n'était jamais sorti de son cabinet. Eh bien ! je le crois, moi, parce que je suis sorti du mien, et je ne serai plus embarrassé de définir le bon ton.

...Il y a en effet, dit-il une autre fois, un peu de bruit dans le salon ; je n'y reste guère. Je mesauve dans ma chambre, ou bien je végète dans un fauteuil. La végétation me paraît si douce, que je ne plains les arbres que lorsqu'on leur coupe les jambes.

Tous les hôtes de Chanteloup, malgré leur rang et leur haute naissance, n'étaient pas gens d'esprit et de tact; et comment ne pas plaindre le pauvre abbé quand il vous raconte sa mésaventure auprès d'un certain M. de la Chaise, dont tous les titres ne

sont pas « d'être un gentilhomme de Poitou et commissaire des guerres, mais d'être l'ennuyeux le plus parfait qui existe. «

Il me parla tout hier de son fils, qui est au collège de Vendôme, qui a quinze ans, qui a remporté le prix de la prose, celui des vers, celui de T amplification, etc . . . ; qui viendra ou ne viendra pas passer les vacances avec lui, qui. . . , qui. . . , qui. . . Ce matin, étant encore dans mon lit, voilà encore M. de la Chaise, et le voilà encore à me parler de son fils, à tirer de sa poche un gros paquet de chiffons étiquetés et marqués par ordre chronologique : vers composés à l'âge de treize ans et demi ; prose à quatorze ans trois mois ; conte "à quinze ans trois jours. Il me lit tout cela, il hésite, il tâtonne, parce que tout cela est barbouillé, raturé. Si j'approuve, il rougit de modestie ; si je ne dis rien, il a peur que son fils ne perde son temps et me demande mon avis. Par malheur, il a oublié chez lui les meilleurs morceaux, mais il me les apportera; il fera mieux, il m'apportera son fils. .Je lui ferai expliquer Horace, Tite- Live, Tacite. Son régent convient qu'il ne rend pas si bien ces auteurs que son fils. J'étouffais; à la fin il est sorti. Il m'a poursuivi toute la journée; je l'ai évité. Mon parti était pris : si nous avions été à la chasse à tir, je lui aurais tiré un coup de fusil à la boi^che pour lui couper la langue.

Cette délicieuse boutade, digne de la plume de M""" de Sévignè, lui remet en mémoire, dans un autre endroit, une spirituelle réflexion de celle-ci: « Ah! M™* de Sévignè a raison, on tire parti des ennuyeux : ils donnent du plaisir en partant ! -^

Livré ainsi aux obsessions des sots et condamné

d'autres fois aux galères du bel esprit, pour parler comme M. de Malèzieu, l'un de ses confrères à l'Académie, le pauvre abbé se prenait à regretter par moments son indépendance et sa liberté.

Malheureusement, le sacrifice en était fait depuis trop longtemps pour songer à rompre sa chaîne.

Il s'était donné aux Choiseul dans un de ces élans de cœur dont il décrit si bien lui-même la délicate fierté, quand il nous dit, à propos de la généreuse hospitalité qu'il avait dans le principe consenti à accepter de leur part :

« La philosophie ne m'avait pas encore éclairé sur la dignité de l'homme, et je me confondais en remerciements, comme si un protecteur ne devient pas le protégé de celui qui daigne accepter ses bienfaits*. «

Cette belle pensée nous reporte à celle de Montaigne, définissant à la manière antique la parfaite amitié :

tf Si, en l'amitié de quoy je parle, l'un pouvoit donner à l'autre, ce seroit celui qui recevroit le bienfaict qui obligeroit son compagnon . . . Quand le philosophe Diogène avoit faulte d'argent, il disoit qu'il le redemandoit à ses amis, non qu'il le deman-

^ Mémoires de Vahhé Barthélémy, en tête de son Voyage du jeune Anacharsis, p. 49.

doit . Eudamidas, Corinthien, avait deux amis : Charixénus et Aristéus. Venant à mourir, estant pauvre et ses deux amis riches, il fit ainsi son testament : « Je lègue à Aristéus de nourrir ma mère et l'entretenir en sa vieillesse ; à Charixènus, de marier ma fille et luy donner le douaire le plus grand qu'il pourra; et, au cas que l'un d'eulx vienne à défaillir, je substitue en sa part celui qui survivra.

f Ceux qui, les premiers, virent ce testament, s'en moquèrent; mais ses héritiers l'acceptèrent avec un singulier contentement, et l'un d'eulx, Charixénus, étant trépassé cinq jours après, la substitution étant ouverte en faveur d' Aristéus, celui-ci nourrit cette mère, et, de cinq talents qu'il avait en ses biens, il en donna deux et demi'en mariage à une sienne fille unique et deux et demi pour le mariage de la fille d'Eudamidas, desquelles il fit les nopces en mesmejour'. »

Quelles douces compensations ne trouvait pas, d'ailleurs, à ces quelques moments passagers d'ennui, l'abbé Barthélémy !

Le chevalier de Boufflers, l'un des plus spirituels observateurs qui aient fréquenté cette société de Chanteloup, a écrit, longtemps après leur mort, les paroles suivantes sur l'abbé Barthélémy et la duchesse de Choiseul :

* Essais de Montaigne, liv. !"•, chap. 27.

« L'abbé aimait surtout à contempler toutes les perfections de l'esprit et du cœur réunies dans cette personne incomparable, que les plus aimables Athéniennes eussent enviée, que les dames romaines les plus sévères eussent honorée. M"'* de Choiseul avait à peine dix-huit ans lorsqu'il la connut ; mais, déjà digne de recevoir et capable de décerner le prix du vrai mérite, elle conçut bientôt la plus tendre estime pour le plus estimable des hommes, et, fidèle toute sa vie à ses sentiments comme à ses devoirs, le modèle des épouses le fut aussi des amis \ r

C'est dans son séjour à Chanteloup que l'abbé Barthélémy travailla à la continuation de son célèbre ouvrage du Vopage crAnacharsis, qui lui valut, plus tard, son entréeà l'Académie française. Il le composa pour le duc et la duchesse de Choiseul, qui, ne pouvant lire dans leur texte les auteurs anciens, étfient jaloux de s'instruire dans les choses de l'antiquité.

Ce livre, en sept volumes in-8% commencé en 1755, lors du voyage de l'abbé Barthélémy à Rome avec les Choiseul, ne fut terminé qu'en décembre 1788. Fruit de trente années de patientes et consciencieuses recherches, écrit d'un style agréable

' Le chevalier de Boufflers, Éloge historique de Vàbbé Barthélémy, déjà cité, lu à l'Académie française le 13 août 1806 {Recne.il des Discours, Rapports, etc.. lus à l'Académie française. — Années 1803-1819; in-4°, p. 1044.

à lire, quoique un peu maniéré; il dut réaliser les désirs de ceux auxquels il était destiné. Sa publication, en 1788, a été suivie de si nombreuses éditions, qu'il est devenu en quelque sorte classique. Delille, dans un éloge peut-être excessif de cet ouvrage, va jusqu'à le comparer à « ce métal de Corinthe, composé de tous les métaux, et plus précieux que tous. C'est le génie, ajoute-t-il, qui a fondu tout cela*. "

* Delille, OEuvres complètes, t. !«"■, p. 100.