CHAPITRE VIII

I. — Détresse financière du duc de Choiseul. — Vente o])ligée de ses tableaux, des diamants et des petits meubles de la duchesse. Curieux détails sur les enchères relatives à cette vente. — Résignation de M^ede Choiseul dans cette conjoncture.

II. — On apprend à Chanteloup la mort de Louis XV. — Particularités à ce sujet. — Contentement' secret des Choiseul et de leurs amis. — Réserve affectée qu'ils observent dans leur correspondance.

III. — Louis XVI accorde au duc de Choiseul la permission de venir faire sa cour à Versailles. — Retour des Choiseul à Paris. — La disgrâce de Choiseul sujet de triomphe pour lui. — Le duc et la duchesse de Choiseul n'abandonnent pas tout à fait Chanteloup. — Fin de la vie politique du duc de Choiseul. — Décejttion de certaines espérances à cet égard.

Cette hospitalité si fastueuse qui se distribuait à Chanteloup, et qui en faisait presque un objet de

■jalousie pour la Cour de Versailles, ne pouvait manquer cependant d'avoir pour la fortune du duc de Choiseul, si ébranlée à sa sortie du ministère, un funeste contre-coup.

Celte fortune n'était pas évaluée pourtant par Sénacde Meilhan à moins d'un million de revenus, à l'époque de son mariage.

Deux ans ne s'étaient pas écoulés que Grimm, dans sa Correspondance, annonce pour le 6 avril 1772 la vente des tableaux composant le cabinet de M. de Choiseul. « Cette vente, dit le chroniqueur, est une des suites du déplacement de ce ministre et de la nécessité impérieuse d'arranger ses affaires. «

A quelques jours de là, il ajoute :<* Cette vente est un des phénomènes les plus singuliers dans l'histoire des arts et de la brocanterie. On espérait en tirer au plus cent mille écus, et la totalité a produit 443,174 livres. J'ai ouï dire à notre magicien Vernet que, si cette collection avait appartenu à quelque homme obscur, il n'en aurait pas tiré au delà de 25,000 livres*. ''

D'après d'autres Mémoires du temps, on « prenait plaisir à enchérir pour augmenter le prix des objets vendus, et les personnes qui poussaient le plus haut leurs enchères étaient approuvées par des battements de mains ". «

* Grimm, Correspondance littéraire de 1770 à 1782, t,II, p. 183 et 234.

* Sénac de Meilhan, Portraits et Caractères, p. 30.

Ce sacrifice ne suffisait pas pourtant, et il fallut se résoudre à opérer des retranchements sur la domesticité, à vendre les diamants et quelques meubles de prix de M'"' de Choiseul, parmi lesquels elle regret* tait surtout un bureau incrusté de pierreries et de mosaïques florentines.

Une extrémité devant laquelle reculaient, pardessus tout, le duc et la duchesse de Choiseul, était celle d'être obligés de vendre leur magnifique hôtel de Paris. Il fallut en venir là cependant quelques années plus tard, en 1784, l'année qui précéda la mort du duc de Choiseul, alors que les dépenses se furent accrues, comme nous le verrons bientôt, par l'augmentation de luxe déployée par le duc de Choiseul à sa rentrée de Chanteloup.

M"'^ de Choiseul se résignait avec beaucoup de fermeté à ce dépouillement de choses qui lui étaient si chères, et l'énergie morale qu'elle montrait dans ces pénibles conjonctures la grandissait davantage, s'il est possible, aux yeux de l'opinion.

Nous verrons qu'à la mort de son mari, c'est elle encore qui consentit à acquitter sur ses biens personnels les dettes considérables laissées par le duc de Choiseul.

Un (les événements les plus importants qui firent le sujet des derniers entretiens de Chanteloup fut celui de la mort de Louis XV, survenue, comme on sait, le 10 mai 1774.

Quoique les détails en soient généralement connus, on nous saura gré de rapporter ici, à cause de son cachet particulier de vérité et de précision, le passage de la lettre de M'"' du DefFand à M' ' de Choiseul dans laquelle sont racontés les principaux incidents qui marquèrent la fin de ce monarque.

Ce 5 mai 1774.

Je n'écris point, parce que je ne puis pas Taiander par la poste tout ce que je pense, et que ce m'est une gêne eifrojable de faire semblant de rien. Je crains toujours qu'il ne m'échappe quelque imprudence. D'ailleurs, je crois toujours que ce que je pourrai mander le lendemain vaudra mieux que ce que j'ai à dire au moment présent. Je profiterai de toutes les occasions. Soyez persuadée que vous occupez toutes mes pensées.

Voici les nouvelles que j'ai reçues à deux lieures après midi :

Le Roi, vers quatre heures du matin, a dit do lui-mcm<^ à M. de Duras, qui le veillait, de faire venir son confesseur. Après avoir donné cet ordre, il a dormi une demi-heure, et, en se réveillant, il a demandé si le confesseur était arrivé. On Ta fait entrer peu de temps après. Il a été seize minutes avec le Roi, qui a ensuite fait venir M. d'A.iguillon, à qui il aparlé quelques minutes. Ensuite il a repris avec son confesseur et a demandé ses sacrements tout de suite. Le cardinal, aprèsTavoir communié, s'estrapproché de lui. Le Roi lui a dit qu'il ne pouvait pas parler. Le cardinal a repris : «Messieurs, le Roim'ordonne de vous dire(ne pouvant parler lui-même) qu'il se l'epcnt de ses péchés, et que, s'il a scandalisé son peuple, il en est bien fâché ; qu'il est dans la ferme résolution d'entrer dans les voies de sa jeunesse et d'employer ce qui lui reste de vie à défendre la religion. »

Le Roi a soutenu toute cette cérémonie avec la plus grande fermeté et ne paraît pas plus mal.

Six Jours après, le 11 mai, lendemain de la mort de Louis XV, Tabbé Barthélémy écrit de Paris à M""" de Choiseul :

J'ai envie, Madame la Duchesse, de faire comme la feuille de Paris, de vous envoyer le prix du foin, de la paille, beurre frais de Rouen ou de Lyon. Je n'ai aucune nouvelle. . .

Le ton de cette lettre, dans laquelle il n'est pas fait la moindre mention d'une chose qui occupait alors tous les esprits, serait inexplicable si l'on ne devait y voir un silence affecté de la part du prudent abbé, pour ne pas s'exposer à mettre les agents

de la poste dans le secret de ses impressions au sujet de ce grave événement.

M""" du Deffand, elle, ne peut pas se contenir, et la voilà, dans une lettre du 15 mai à l'abbé Barthélémy, laissant échapper ces mots :

On me dit hier, et cela est certain, que Ton meublait chez M™^ de Grammonl; (Vautres m'ont dit à Thôtel de Choiseul; mais tout cela ne me suffit pas. Enfin je n aurai ni paix, ni repos, que je ne sache qwe les chevaux de poste sont dans la cour de Chanteloup .

Ce ne fut qu'un mois après la mort du Roi, dans les premiers jours de juin 1774, que le duc de Choiseul obtint la permission de venir faire sa cour à Versailles. L'heure de la délivrance avait sonné

pour lui.

Ainsi se termina la disgrâce du duc de Choiseul.

On vient de voir, en raccourci, le tableau de la vie qui se menait à Chanteloup pendant les cinq années de séjour de l'ancien ministre.

L'ostracisme qui avràt frappé le duc de Choiseul avait fait plus de mal à la royauté qu'il n'avait fait de bien à la favorite qui l'avait provoqué.

Une foule de mécontentements, isolés jusque-là et sans lien entre eux, semblaient chercher une occasion de se réunir et de se grouper. Chanteloup les fit éclater et en fit un faisceau .

La lettre de cachet, ce jouet du despotisme, était plutôt une cause de haine contre le pouvoir qu'un moyen d'intimidation contrôles volontés rebelles.

Ces excès de l'arbitraire irritaient les esprits au lieu de les ramener.

Louis XV avait cru faire du duc de Choiseul une victime, il en avait fait un triomphateur.

A partir du jour où la liberté leur fut rendue, le duc et la duchesse de Choiseul s'empressèrent de venir s'établir à Paris.

Ils ne dirent pas cependant adieu pour toujours à Chanteloup , et y retournèrent bien souvent. Il y aurait eu ingratitude de leur part à délaisser complètement une résidence où leur infortune avait trouvé de si touchantes et de si universelles consolations.

C'est ce qui explique la continuation de la correspondance entre M™* du DefFand, l'abbé Barthélémy et M"'^ de Choiseul, depuis l'année 1774 jusqu'à l'année 1780, époque de la mort de M""' du Deffand.

Disons-le pourtant, les rares lettres échangées durant ces six dernières années furent loin d'offrir le caractère d'intérêt de celles qui avaient été écrites précédemment.

Il n'y [fut question désormais que fdes mille et un on-dit relatifs^aux changements de ministres et aux

chances plus ou moins favorables pour M. de Choiseul de ressaisir cette position perdue, vers laquelle tendait toujours son ambition.

Toutes ces rumeurs cependant, ou plutôt, pour me servir d'une expression charmante de M"'" du Defland, tous ces écoutes^ il-pleui de la politique, ne . parvinrent pas à remettre l'ancien ministre sur la voie qui devait le conduire au pouvoir.

On verra plus loin à quelles causes il faut attribuer l'insuccès de ses désirs à cet égard. Mais, quelles que fussent ces causes, il fut bientôt certain que tout espoir de retour à la vie publique était à jamais perdu pour le duc de Choiseul.